Bab 81: Tahun Baru

Sosok berjubah itu mengangkat tangan dan perlahan menarik kerudungnya, memperlihatkan wajah yang termakan usia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Bekas luka mengerikan membentang dari tulang alis kirinya hingga ke rahang, seperti kelabang yang melingkar di wajahnya.

Tatapannya setajam elang, dipenuhi udara brutal dan biadab dari seseorang yang bertahun-tahun menjilat darah dari mata pedang.

Pria ini bernama Huang Kui. Secara publik, dia adalah pemimpin Perampok Serigala Darah di Pegunungan Awan Hitam, tetapi kenyataannya, dia adalah pion tersembunyi yang ditanam Keluarga Lin bertahun-tahun lalu, hidup dengan identitas palsu.

"Patriark."

Huang Kui berbicara, suaranya serak seperti ampelas kasar yang saling bergesekan.

"Apa yang begitu mendesak sampai kau memanggilku kembali? Tahun baru sudah dekat, dan ada banyak urusan di benteng. Aku tidak bisa lama meninggalkannya."

"Aku memanggilmu kembali untuk membunuh seseorang."

Kilatan dingin menyala di mata Lin Yaotian. Dia tidak membuang waktu dengan basa-basi dan langsung ke intinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Yang lain tidak cukup kuat untuk tugas ini. Hanya kau yang bisa memastikan ini selesai tanpa kemungkinan gagal."

"Siapa? Sampai-sampai harus aku yang turun tangan secara pribadi?"

Alis Huang Kui berkerut, menyebabkan bekas lukanya berkerut dan menambah penampilannya yang garang.

"Seorang junior dari Keluarga Fang bernama Fang Han."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Suara Lin Yaotian mengandung jejak kekhawatiran yang dingin.

"Anak itu bahkan belum berusia delapan belas tahun, tapi dia sudah mapan sebagai yang nomor satu di generasi muda Kota Liangshui. Jika kita biarkan dia terus berkembang, Keluarga Lin suatu hari akan sepenuhnya ditindas oleh Keluarga Fang."

"Nomor satu generasi muda Kota Liangshui, dan belum berusia delapan belas tahun?"

Pupil Huang Kui mengerut tajam, dan bekas luka di wajahnya berkedut, tanda jelas dari keterkejutannya yang total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Keluarga Fang benar-benar menghasilkan monster seperti itu?"

"Justru itulah mengapa dia tidak boleh dibiarkan hidup!"

Niat membunuh dan kecemasan dalam kata-kata Lin Yaotian sama sekali tidak disembunyikan.

"Di antara kekuatan tersembunyi keluarga, hanya kultivasimu yang telah mencapai Alam Qi Dalam. Kaulah satu-satunya pilihan untuk melaksanakan pembunuhan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Huang Kui merenung sejenak, seringai kejam melintas di wajahnya. "Aku mengerti. Apakah ada intelijen spesifik? Kapan dia akan meninggalkan Kediaman Fang?"

Bahkan sebagai Praktisi Bela Diri Alam Qi Dalam, dia tidak berani sembarangan menyusup ke inti Kediaman Fang untuk membunuh seseorang. Dia hanya bisa menunggu targetnya keluar.

"Selama perayaan Tahun Baru, dia pasti akan keluar untuk mengunjungi kerabat dan teman." Kilatan jahat muncul di mata Lin Yaotian. "Itu akan menjadi waktu yang sempurna bagimu untuk menyerang, dan itulah mengapa aku memanggilmu kembali sekarang!"

"Mengunjungi kerabat dan teman? Heh, kesempatan bagus untuk menyerang, memang." Huang Kui menjilat bibirnya yang kering dan pecah-pecah, cahaya haus darah berkelip di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Ingat, kau hanya punya satu kesempatan. Kau harus berhasil. Kegagalan bukanlah pilihan!" Ekspresi kejam muncul di wajah Lin Yaotian.

"Yakinlah, Patriark." Nada suara Huang Kui tegas dan penuh keyakinan. "Dengan kultivasi Alam Qi Dalam-ku, tidak ada kemungkinan gagal saat menyergap junior di Alam Pemurnian Tulang."

...

Pada Malam Tahun Baru, Kediaman Fang dihiasi lentera dan gorden di dalam maupun luar, dipenuhi di mana-mana dengan suasana meriah yang ramai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Di dalam aula perjamuan, puluhan meja bundar kayu mahoni diatur dalam barisan yang rapi.

Meja utama di tengah adalah tempat duduk eksklusif untuk Patriark, Fang Lingyuan, dan beberapa Sesepuh yang kuat. Meja-meja yang tepat bersebelahan dengan meja utama disediakan untuk anggota keluarga yang paling dihargai dan inti.

Kursi yang tersisa memanjang ke luar secara berurutan, dengan jarak dari meja utama secara langsung mencerminkan status seseorang di dalam klan.

Pada tahun-tahun sebelumnya, keluarga Fang Han, sebagai cabang samping tanpa tokoh terkemuka, selalu duduk di bagian belakang aula perjamuan, dekat pintu masuk dan jauh dari lingkaran dalam keluarga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Namun tahun ini, ketika Fang Han melangkah ke aula perjamuan bersama orang tuanya dan adik perempuannya, seorang Pengelola yang berpakaian rapi segera maju menyambut mereka, wajahnya dipenuhi senyuman dan sikapnya penuh hormat.

"Tuan Zheng, Nyonya Wan, Nona Ying, kursi kalian di sini. Silakan, ikuti saya."

"Tuan Muda Han, kursimu di sini."

Pengelola itu membungkuk dan memimpin jalan, pertama-tama mengarahkan Fang Zheng, Lin Wan, dan adik perempuannya Fang Ying ke kursi mereka di posisi yang relatif depan. Kemudian, dengan hormat dia menuntun Fang Han langsung menuju inti perjamuan—ke meja yang tepat di samping meja utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Duduk di meja ini adalah para veteran keluarga yang berjasa, serta tiga anak langsung Patriark: Fang Ting, Fang Lei, dan Fang Yuyan.

Ketiganya memiliki status mulia, dianggap puncak dari generasi muda Keluarga Fang, inti sejati dari garis keturunan langsung.

Di masa lalu, bahkan sepuluh murid teratas Aula Dalam tidak memenuhi syarat untuk duduk dan minum di meja yang sama dengan mereka.

Bagaimanapun, sepuluh murid teratas berubah setiap beberapa tahun, tetapi status ketiganya tidak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Sepupu Fang Han, silakan, duduk."

Melihat Fang Han tiba, Fang Ting, putra sulung, adalah yang pertama berdiri, menyambutnya dengan senyuman dan sikap hormat.

"Sepupu Fang Han."

Fang Lei dan Fang Yuyan juga bangkit dan mengangguk sebagai pengakuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Kesopanan mereka mengandung niat yang jelas untuk membangun koneksi, tanpa keangkuhan yang umum di kalangan murid garis langsung.

Ini bukan karena kerendahan hati alami, tetapi karena mereka tahu betul bahwa bakat dan kekuatan mengerikan yang ditunjukkan oleh saudara dari cabang samping ini telah menempatkan statusnya di atas yang lain.

Naik turunnya keluarga di masa depan mungkin sangat bergantung padanya. Status dan potensi aslinya telah lama melampaui keturunan langsung seperti mereka yang mengandalkan perlindungan ayah mereka.

"Sepupu Fang Ting, Sepupu Fang Lei, Sepupu Yuyan." Fang Han membalas basa-basi dengan sopan. Sikapnya tenang, sama sekali tidak sombong, tetapi di dalam hati, dia tidak bisa menahan diri untuk menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

'Jika aku tidak mengandalkan sistem untuk mendapatkan gelar "jenius", akan lebih sulit daripada naik ke surga untuk berbicara sepatah kata pun dengan mereka, apalagi duduk di meja yang sama.'

'Sebagai inti dari garis langsung, mereka tidak pernah kekurangan penjilat dan bukanlah orang yang mudah berteman dengan murid biasa.'

Di perjamuan, gelas dan cangkir anggur berdenting, dan udara dipenuhi tawa dan obrolan ceria.

"Saudara Zheng, kau sangat beruntung! Memiliki Qilin'er seperti Fang Han!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Di meja tempat Fang Zheng, Lin Wan, dan Fang Ying duduk, orang-orang dari meja mereka dan bahkan meja yang berdekatan datang satu per satu untuk bersulang kepada Fang Zheng, kata-kata mereka penuh pujian dan kecemburuan.

Pada awalnya, Fang Zheng sedikit tidak nyaman menjadi pusat perhatian, tetapi setelah beberapa cangkir anggur berkualitas, dan dengan putranya yang benar-benar membuatnya bangga, dia tanpa sadar menegakkan punggungnya. Kepercayaan diri baru dan pancaran secara bertahap muncul dalam pembicaraannya.

"Selamat untuk garis keluargamu karena menghasilkan jenius seperti Fang Han!"

Karena Fang Han, kakek-neneknya, paman tertua, paman ketiga, dan kerabat lainnya juga diberi kursi di dekat bagian depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Orang-orang juga terus datang kepada mereka untuk menyampaikan ucapan selamat, termasuk beberapa tokoh yang dulu harus mereka hormati. Ini membuat wajah mereka memerah karena bangga, dan mereka menjawab berulang kali, merasa sangat terhormat.

Fang Han duduk dengan tenang di meja inti, menanggapi ucapan selamat dan obrolan ringan di sekitarnya dengan kata-kata yang ringkas dan tepat, tidak terlalu dekat maupun tidak sopan.

Dia sangat jernih di hatinya: semua rasa hormat dan perubahan status yang dia alami saat ini sepenuhnya berasal dari Bakat Jalan Bela Diri yang dia tunjukkan.

'Jika suatu hari aku tidak bisa mempertahankan gelar "jenius" ini, aku akan terlempar kembali ke titik awalku, atau bahkan lebih buruk.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

'Bahkan jika hanya untuk melindungi semua yang kumiliki sekarang, aku sama sekali tidak boleh membiarkan diriku lengah dalam Kultivasi bahkan untuk sesaat.'

...

「Pada hari kedua Tahun Baru, pagi-pagi sekali.」

Keluarga Fang Han naik kereta kuda untuk mengunjungi kakek dari pihak ibu dan paman bungsu dari pihak ibu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Kereta melaju di sepanjang jalan yang ramai. Di dalam, adik perempuannya, Fang Ying, mengenakan jaket empuk merah baru, dengan bersemangat mengoceh tentang mendapatkan amplop merah besar dari kakeknya.

Fang Zheng dan Lin Wan memandangi putra dan putri mereka di depan mereka, wajah mereka dipenuhi kebahagiaan dan kepuasan.

Kereta berhenti dengan mulus di luar kediaman kakek dari pihak ibu.

Fang Han turun dari kereta bergiliran dengan keluarganya. Dia adalah yang terakhir turun, dan matahari musim dingin yang hangat menyinari dirinya, membawa kenyamanan yang malas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Namun, tepat saat kakinya menyentuh tanah yang kokoh—

Niat membunuh sedingin es yang menusuk tulang tiba-tiba meledak.

Sosok berpakaian hitam yang seluruhnya terbungkus jubah lebar melesat keluar dari bayangan di bawah atap lorong terdekat, bergerak seperti hantu.

Bilah pendek sepanjang dua kaki di tangannya memancarkan cahaya dingin saat menusuk langsung ke punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Lapisan cahaya putih samar yang sangat padat dan pekat menempel di bilahnya, merobek udara dengan desisan yang mendebarkan hati, kecepatannya melampaui imajinasi!

Qi Dalam terwujud!

Ini adalah Praktisi Bela Diri Alam Qi Dalam!