Bab 164 - 163: Hambatan di Jalan

"Benar! Dalam kompetisi ini, Sekte Qingxuan kita mengungguli Gedung Tingyu, Sekte Golok Overlord, dan yang lainnya untuk meraih posisi pertama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Song Xiang dengan cepat melanjutkan.

"Dan dalam kompetisi ini, Fang Han itu... penampilannya luar biasa menonjol. Dia mengalahkan satu demi satu ahli di antara murid Entry Level baru dari berbagai Sekte."

"Bahkan lebih dari itu, di pertandingan final, dia mengalahkan Mo Chen—murid Entry Level baru peringkat teratas dari Gedung Tingyu—mengamankan kemenangan bagi Sekte dan meraih... prestasi yang cukup besar."

Saat berbicara, dia dengan hati-hati mengamati reaksi Chu Feng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dia melihat kejutan awal Chu Feng berangsur-angsur memudar, matanya berubah tajam dan dalam. Jari-jarinya tanpa sadar mengusap permukaan halus cangkir tehnya, jelas sedang memproses informasi ini dengan cepat.

"Karena ini, Fang Han sekarang dipandang oleh petinggi Sekte sebagai seseorang yang baru saja memberikan Prestasi Besar. Dia sedang menikmati sorotan."

"Jika kita menekannya sekarang tanpa alasan yang adil, saya khawatir bukan hanya Tetua Chen Xuan yang akan menentang keras, tetapi mungkin juga membuat beberapa petinggi lainnya tidak senang, yang akan mengira kita... mengabaikan kepentingan terbaik Sekte."

Dia berbicara dengan nada hati-hati dan penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Chu Feng terdiam sejenak. Ketidaksenangan di wajahnya berangsur-angsur digantikan oleh perhitungan yang tenang.

Petinggi Sekte mungkin tidak akan menyinggung seorang Pewaris Sejati di Daftar Kebanggaan Surgawi demi murid biasa, tetapi jika murid itu baru saja memberikan Prestasi Besar bagi Sekte, situasinya benar-benar berbeda.

Jika dia memaksakan penindasan sekarang, itu akan memberi kesan pada petinggi Sekte bahwa dia mengabaikan kepentingan yang lebih besar, menyebabkan mereka memandangnya dengan tidak baik. Kerugian akan lebih besar daripada keuntungan.

"Juara pertama di kompetisi Tujuh Sekte... Fang Han..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Chu Feng mengulangi dengan suara rendah, cahaya yang kompleks dan tak terbaca berkilau di matanya. Ada kejutan, kedinginan, dan juga sedikit frustrasi karena rencananya terganggu secara tak terduga.

Dia perlahan meletakkan cangkir tehnya, bersandar di kursinya, dan melambaikan tangannya, nada suaranya kembali acuh tak acuh.

"Aku mengerti. Hentikan masalah ini untuk saat ini. Kamu boleh pergi."

"Baik. Saya pamit."

Seperti mendapat pengampunan besar, Song Xiang dengan cepat membungkuk dan mundur dari ruang tamu.

Di ruang tamu yang kosong, hanya Chu Feng yang tersisa.

Pandangannya mengarah ke senja yang semakin gelap di luar jendela, jari-jarinya mengetuk pelan sandaran kursi.

' Aku meremehkanmu. Tidak kusangka kau begitu mampu... Tapi, Fang Han, apa kau pikir kau bisa beristirahat dengan tenang sekarang?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Senyum dingin melengkung di bibir Chu Feng.

'Saat kekuatanku meningkat lebih jauh dan peringkatku semakin tinggi di Daftar Kebanggaan Surgawi, kita lihat siapa yang berani melawan keinginanku hanya demi murid biasa!'

Kebanggaan kembali menyala di matanya.

...

25 Oktober. Dengan tahun baru yang semakin dekat, suasana santai namun mendesak memenuhi Sekte Qingxuan.

Di seluruh Cabang, banyak murid telah mengemas barang bawaan mereka, mengobrol dan tertawa dalam kelompok tiga atau lima orang, siap berangkat pulang.

Di jalan batu biru, tampak aliran sosok-sosok dengan tas di punggung terus menerus. Kepulan napas putih mereka berbaur di udara dingin sebelum dengan cepat menghilang.

Barang bawaan Fang Han sederhana: beberapa pakaian ganti, Eliksir untuk Kultivasinya selama tahun baru, dan hadiah yang dipilihnya dengan hati-hati untuk orang tuanya dan adik perempuannya di Kota Qingxuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Fang Han, kau di sini!"

Melihat Fang Han, Xiao Chen berseru dan berjalan menyambutnya.

"Saudara Xiao Chen."

Fang Han mengangguk sebagai balasan. Keduanya telah sepakat untuk bepergian bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dia memilih bepergian dengan Xiao Chen sebagian karena Kota Celestial Wind dan Kota Liangshui tidak terlalu jauh, membuatnya sejalan.

Di sisi lain, karena di bawah penindasan Chu Feng, Xiao Chen adalah salah satu dari sedikit orang di Sekte yang bisa dia sebut teman.

Adapun Wang Meng yang sombong, seperti burung merak kecil, meskipun dia berterima kasih atas bantuan kakaknya Wang Miao, dia menjaga jarak hormat darinya.

Dia lebih memilih untuk tidak memiliki terlalu banyak kontak dengannya kecuali diperlukan, dan tentu saja, dia tidak mengundangnya untuk bepergian bersama mereka dalam perjalanan pulang ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Fang Han dan Xiao Chen turun gunung bersama, langkah mereka ringan.

Saat memasuki Kota Qingxuan, Fang Han membeli beberapa kue dan permen khas Kota Komando, dan baru kemudian dia pergi dengan puas ke depot kereta di barat kota.

Mereka memiliki terlalu banyak barang bawaan untuk bepergian dengan nyaman menggunakan Teknik Tubuh mereka, jadi mereka memilih naik kereta kuda.

Karena padatnya transportasi liburan, menyewa kereta pribadi mahal dan sulit. Jadi, Fang Han dan Xiao Chen memilih untuk bepergian dengan kafilah pedagang yang menuju ke Kota Liangshui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Kafilah itu cukup besar, dengan belasan gerobak yang penuh muatan barang. Bendera pengawalnya bersulam kata "Longchang."

Pengelola kafilah adalah pria paruh baya yang cerdik. Setelah mendengar bahwa Fang Han dan rekannya adalah murid Sekte Qingxuan dan memverifikasi Token Identitas Giok mereka, wajahnya segera berubah menjadi senyum antusias.

"Kedua pahlawan muda ini berkenan hadir di kafilah sederhana kami adalah suatu kehormatan! Silakan masuk, silakan masuk!"

Pengelola itu sangat sopan, dengan cepat membawa keduanya ke kereta paling luas dan nyaman di tengah konvoi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Jika kedua pahlawan muda tidak keberatan, silakan beristirahat di kereta ini."

Fang Han mengerti bahwa pengelola begitu perhatian karena menghargai status mereka sebagai "Murid Sekte Qingxuan."

Status ini berarti mereka dapat dipercaya, pasti bukan penjahat yang menyamar. Lebih penting lagi, itu berarti mereka memiliki kekuatan yang cukup besar dan akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan jika mereka menghadapi masalah di jalan.

Aktivitas bandit merajalela sekitar tahun baru. Memiliki dua Murid Sekte yang bepergian dengan mereka tidak berbeda dengan memiliki dua Jimat Pelindung tambahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Fang Han dan Xiao Chen saling bertukar pandang. Mereka tidak menolak dan menerima tawaran itu secara terbuka.

Interior kereta memang jauh lebih luas dari kereta biasa. Dilengkapi dengan bantal bulu tebal dan memiliki meja kecil yang dipasang di tengah.

Beberapa orang lain yang berbagi kereta berpakaian mewah, jelas orang-orang dengan status tertentu.

Kafilah segera berangkat. Roda-rodanya berderak di atas jalan raya resmi yang keras dan beku, membuat suara berat dan berirama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dua hari pertama perjalanan cukup damai.

Ada banyak kereta dan kuda yang lalu lalang di jalan resmi, membuatnya tampak cukup ramai.

Kadang-kadang, mereka melihat kereta murid dari sekte lain atau keluarga bangsawan lewat, tetapi tidak ada interaksi di antara mereka.

Namun, saat kafilah secara bertahap menjauh dari area pengaruh Kota Qingxuan dan memasuki wilayah yang lebih terpencil, situasinya berubah drastis menjadi lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Seperti yang dikhawatirkan pengelola, perampok dan bandit gunung memang aktif sekitar tahun baru. Hanya dalam satu atau dua hari, kafilah menghadapi beberapa kelompok penyamun.

Namun, karena Tim Dagang Longchang berani mengangkut barang di musim seperti ini, mereka tentu memiliki perlindungan.

Kepala pengawal yang disewa adalah pria paruh baya dengan aura tenang, memimpin puluhan pengawal yang lincah.

Pengawal ini berpengalaman dan terkoordinasi dengan baik. Dalam beberapa pertempuran kecil yang mereka hadapi, mereka berhasil memukul mundur para bandit—yang kebanyakan hanya gerombolan campur aduk—bahkan sebelum Fang Han dan Xiao Chen harus bergerak, dan bahkan menangkap atau membunuh beberapa pemimpin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Pada hari ini siang hari, langit agak suram. Angin dingin melolong menembus dahan-dahan gundul, membuat suara menderu.

Kafilah sedang melewati celah sempit yang diapit dua gunung dengan lereng curam dan berbatu.

Xiao Chen telah berpisah dengan Fang Han di persimpangan jalan sebelumnya, berbelok menuju Kota Celestial Wind.

Sekarang, Fang Han sendirian di kafilah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dia sedang mengeluarkan kantong airnya untuk minum ketika tiba-tiba, peluit tajam berbunyi dari depan konvoi, segera diikuti oleh teriakan keras para pengawal dan dentang senjata yang ditarik!

"Waspada! Kita ada masalah!"

Alis Fang Han berkerut sedikit. Dia mengangkat sudut tirai kereta untuk melihat ke luar.

Dia melihat jalan resmi di depan diblokir oleh barikade batu dan kayu gelondongan. Di lereng di kedua sisi, banyak sosok telah muncul, samar-samar pada awalnya. Sekilas menunjukkan ada lebih dari seratus orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Orang-orang ini bukan pencuri kecil compang-camping yang mereka temui sebelumnya. Kebanyakan mengenakan pakaian bela diri abu-abu seragam, memegang senjata berkilau, dan memiliki mata yang galak. Gerakan mereka metodis, dan mereka tampaknya sedang membentuk pengepungan.

Kekacauan langsung terjadi di kafilah, dan kuda penarik kereta meringkik gelisah.

Para pengawal dengan cepat mengencangkan formasi mereka, melindungi kereta dengan muatan penting di tengah. Setiap dari mereka memiliki ekspresi muram.

Jelas, ini bukan gerombolan perampok biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Wajah pengelola kafilah menjadi pucat. Memaksakan diri untuk tetap tenang, dia berjalan ke depan kelompok di bawah perlindungan kepala pengawal, menangkupkan tinju, dan berseru.

"Saudara-saudara jalanan dari kelompok mana kalian? Saya Qian Jin, pengelola Tim Dagang Longchang. Kami hanya lewat di wilayah terhormat kalian, mohon izinkan kami lewat dengan selamat! Ini beberapa tael perak untuk saudara-saudara minum-minum!"

Saat berbicara, dia memberi isyarat kepada bawahannya untuk menyajikan kantong uang yang tampak berat.

Di lereng bukit, seorang pria yang luar biasa kekar dengan bekas luka mengerikan di wajahnya melangkah maju dari kerumunan. Dia memegang kapak raksasa yang terlihat seperti papan pintu dan meraung dengan suara sekeras lonceng besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Berhenti omong kosong! Aku 'Kapak Pembuka Gunung' Niu Xiong, pemimpin Perampok Beruang Darah! Jika kalian tahu yang baik untuk kalian, tinggalkan setengah barang dan aku akan membiarkan kalian lewat! Jika tidak, aku akan membunuh semua pria, menculik semua wanita, dan mengambil semua barang!"

"Perampok Beruang Darah?"

Mendengar ini, wajah Pengelola Qian langsung seputih kertas. Dia jelas pernah mendengar nama ini dan tahu mereka adalah gerombolan bandit yang kuat dan kejam di daerah itu.

Keringat dingin menetes di dahinya. Dia memaksakan senyum yang lebih jelek dari wajah menangis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Ja... jadi ini pemimpin besar Perampok Beruang Darah, saya sudah lama mendengar nama besar Anda! Hanya saja... setengah muatan benar-benar terlalu banyak. Yang hina ini tidak bisa membuat keputusan seperti itu... Bisakah Anda bermurah hati? Kami bersedia menawarkan sepuluh persen..."

"Hmph! Setengah! Tidak kurang satu butir pun!"

Niu Xiong menyela dengan tidak sabar, membanting kapak raksasanya ke tanah dan membuat batu pecah beterbangan.

"Omong kosong lagi dan aku akan membelahmu jadi dua sekarang juga!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Pengelola Qian gemetar. Melihat pihak lain tidak memberi ruang untuk negosiasi, dia menguatkan hati dan memainkan kartu terakhirnya.

"Pemimpin Besar, kami memiliki murid elite Sekte Qingxuan yang bepergian dengan kafilah kami! Demi murid elite Sekte Qingxuan ini, mohon bermurah hati!"

"Sekte Qingxuan?"

Alis tebal dan gelap Niu Xiong terangkat, dan jejak ketakutan yang jelas berkilau di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Di Kabupaten Qingyang, nama Sekte Qingxuan sangat menakutkan.

Setelah ragu sejenak, keserakahan akhirnya mengalahkan ketakutannya. Dia tertawa sinis dan berkata:

"Heh, jadi apa kalau dia murid Sekte Qingxuan? Selama aku tidak membunuhnya, Sekte Qingxuan tidak akan mengejarku. Setengah barang, tidak kurang satu barang pun! Jika tidak, kalian semua bisa tinggal di sini selamanya!"

Negosiasi gagal!

Wajah Pengelola Qian pucat pasi.

"Saudara-saudara, bunuh mereka! Jangan tinggalkan satu pun hidup!"

Niu Xiong tidak membuang kata-kata lagi. Dia mengayunkan kapak raksasanya ke depan dan meraung dengan ganas.

"BUNUH!"

Seperti bendungan yang jebol, seratus lebih bandit melolong saat mereka menyerbu menuruni lereng. Dalam sekejap, kilauan bilah dan bayangan pedang menyelimuti jalan resmi.

Meskipun pengawal kafilah melawan dengan sekuat tenaga, mereka kalah jumlah dan kekuatan. Garis pertahanan mereka segera di ambang keruntuhan, dan teriakan kesakitan memenuhi udara.

Mata Fang Han menjadi dingin.

' Aku menumpang gratis di kereta kafilah, dan mereka bahkan menyediakan makan harianku. Tentu saja, aku tidak bisa hanya berdiri dan menonton.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

CHING!

Pedang Bilah Cyan melesat dari sarungnya seperti kilat cyan. Dengan gerakan sekilas, Fang Han sudah keluar dari kereta, memotong ke dalam kerumunan bandit seperti hantu.

Pedang di tangannya sangat cepat.

Cahaya pedangnya berkelebat seperti undangan dari dewa kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Baik mereka Praktisi Martial Tingkat Sembilan atau pria kuat biasa, tidak ada yang bisa bertahan satu pertukaran dengannya.

Seringkali, satu kilatan pedangnya berarti senjata patah dan darah berceceran.

Serangannya tepat dan kejam, diarahkan ke titik vital seperti tenggorokan dan jantung, berusaha membunuh dengan satu pukulan.

PFFT! "Argh!"

Satu teriakan demi satu menyusul. Di mana pun Fang Han lewat, bandit tumbang seperti gandum sebelum sabit.

Sosoknya meliuk-liuk di antara kerumunan, pedangnya seperti perpanjangan tubuhnya. Setiap ayunan merenggut nyawa.

Garis pertahanan kafilah, yang berada di ambang keruntuhan, melihat tekanannya langsung berkurang dengan intervensinya.

"Bocah, jangan sombong!"

Melihat saudara-saudaranya dibantai oleh Fang Han seperti sayuran, mata Niu Xiong hampir melompat keluar dari soketnya karena amarah menguasainya.

Dia tidak lagi peduli dengan identitas orang itu sebagai murid Sekte Qingxuan. Dengan raungan marah, dia menyerbu ke arah Fang Han seperti banteng gila, langkahnya menggelegar.

Sebelum dia tiba, gelombang Inner Qi yang kuat melonjak ke