Bab 117—Salah Pilih Lawan

Arabella Toussaint:

Ruangan itu mendadak hening. Sesaat, aku hanya berdiri di sana, merasa seolah-olah dia baru saja menampar wajahku.

Mataku terasa panas, menahan air mata. Siapa yang bilang aku sudah cukup berani untuk membela diri? Apa yang sebenarnya kupikirkan ketika menerima undangan makan malam itu?

Isolde Smith benar. Para bangsawan tahu betul bagaimana cara mengingatkanku pada tempatku.

Akhirnya sang Ratu menatapku. "Kami tidak mengizinkan budak duduk di meja kerajaan!" Dagunya terangkat, senyum penuh kebanggaan terukir di wajahnya, lalu dia berbalik menuju kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Semua orang perlahan duduk, tetapi aku tetap berdiri di tempat. Aku bisa merasakan Bradley berdiri tepat di belakangku, meski aku tidak berani menoleh kepadanya. Kalau aku bergerak sedikit saja, aku takut air mata yang membakar pelupuk mataku akan jatuh juga.

Theodora meraih kursinya, tetapi alih-alih duduk, dia menoleh ke belakangku. "Bradley."

"Ya, Yang Mulia?"

"Carikan dia tempat duduk lain. Dia tidak akan duduk di sebelahku." Gelombang penghinaan kembali menyapu diriku ketika dia mengumumkannya di depan semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Bradley tidak membantah. Tangannya menutup tanganku dengan lembut dan menarikku menjauh selangkah dari meja. "Ayo," katanya pelan. "Aku akan mencarikanmu tempat lain."

Aku memejamkan mata sesaat. Tanganku sudah mengepal, dan kuku-kukuku menancap di telapak tangan. Aku mengangguk kecil lalu berbalik mengikutinya.

Theodora akhirnya duduk, tampak sangat puas pada dirinya sendiri. Di sampingnya, Aliya menyeringai seolah-olah melihatku dipermalukan adalah hiburan terbaik malam itu.

Dan aku?

Aku ingin menghilang. Namun, aku akan terkutuk kalau membiarkan mereka melihatnya.

Bradley membawaku lebih jauh ke ujung meja, lalu menarikkan kursi untukku. Setelah aku duduk, dia meraih kendi air dan menuangkan segelas untukku tanpa berkata apa-apa.

Aku langsung menerimanya dan menyesap perlahan, bersyukur karena punya alasan untuk menyembunyikan wajah di balik gelas selama beberapa detik.

Aku masih berusaha mengendalikan emosiku ketika kurasakan sebuah tangan menutupi tanganku di pangkuan. Aku menoleh kepada pria yang wajahnya tampak bersalah setelah kejadian beberapa detik lalu. Bradley meremas tanganku sedikit sebelum mengangguk kepadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

"Kau baik-baik saja?" tanyanya lirih.

Aku berusaha tersenyum. "Menurutmu aku terlihat baik-baik saja?"

"Tidak juga. Tapi kau wanita tercantik di sini." Dia lalu mendekat kepadaku. "Apa itu membuatmu merasa lebih baik?"

Terlepas dari semuanya, aku tidak bisa menahan tawa kecil. "Terima kasih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

"Sumpah. Abaikan dia. Dia cuma iri," tambahnya pelan, membuat mataku membelalak. Aku berusaha menahan tawa kecil berikutnya dan menundukkan kepala agar Ratu tidak melihatku tersenyum.

Aku menatap tangan kami sejenak sebelum menarik napas perlahan. Senyum di bibirku mungkin tampak gemetar, tetapi setidaknya aku berhasil tersenyum.

Aku tidak boleh menyerah sekarang.

Aku tidak mampu menyerah.

Sebelum sempat menggoda Bradley, suara seorang penjaga menggema di seluruh ruang makan. "Berdiri menyambut Baginda Raja Lucien Volkov dan Nyonya Jasmine Smith."

Hampir bersamaan, semua kursi bergeser dan seluruh orang di meja berdiri.

Aneh. Dia tidak menyebut Jasmine sebagai calon ratu atau mantan Kepala Prajurit. Pikirku sambil berdiri.

Lucien berjalan menuju kursinya di ujung meja, dengan Jasmine mengikuti di belakangnya. Baru saja dia duduk, matanya menyapu seluruh meja dan berhenti padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Saat mata kami bertemu, aku segera menundukkan pandangan.

"Apa yang kaulakukan di sana?" tuntutnya. Suaranya terdengar jelas hingga ke seberang meja, dan aku langsung tahu bahwa pertanyaan itu ditujukan kepadaku.

Aku mengangkat wajah dan mendapati Jasmine mengikuti arah pandangannya. Begitu melihatku duduk di sebelah Bradley, sudut bibirnya langsung menegang.

Pandangan Lucien beralih kepada Betanya. "Bradley. Bukankah seharusnya dia duduk di kursi itu?" Dia menunjuk kursi kosong di sebelah ibunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Jari-jari Ratu Theodora terhenti di tengah gerakan merapikan alat makan di hadapannya. "Lucien, Sayang." Dia meletakkan garpu kembali di samping piringnya dengan hati-hati. "Kursi itu untuk Isolde. Ibu mertuamu." Matanya melirikku sesaat. "Aku meminta budak itu—" Dia segera mengoreksi diri. "Maksudku, Arabella, untuk duduk di tempat lain." Itu sengaja. Aku tahu betul.

Dia meraih serbet dan membentangkannya di pangkuan seolah-olah masalah itu sudah selesai.

Namun, Lucien tidak lagi menatap ibunya. Perhatiannya sepenuhnya tertuju kepadaku, dan dari raut wajahnya, aku tahu berdebat dengannya akan sia-sia.

"Kembali ke tempat dudukmu, Arabella," perintahnya. "Dan lain kali, jangan menentang perintahku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Apa-apaan? Bukankah aku bukan orang yang menentang perintahmu?

Aku memberinya senyum termanisku lalu bangkit dari kursi. Setelah merapikan gaunku, aku membungkuk dalam sikap hormat. "Maafkan aku, Rajaku." Lucien memperhatikanku ketika aku kembali berdiri tegak. "Aku akan dengan senang hati mematuhinya, tetapi Yang Mulia memberitahuku bahwa budak tidak diperbolehkan duduk di meja kerajaan," kataku lantang sambil melirik Theodora sebelum kembali menatapnya. "Dia juga sudah menjelaskan bahwa dia tidak akan membiarkan seorang budak duduk di sebelahnya."

Wajah Aliya langsung pucat saat dia mulai bicara. "Bukan begitu..."

Aku tidak membiarkan pelacur itu melanjutkan. "Dan ya, Yang Mulia memang mengatakan bahwa istana ini bukan tempat penampungan bagi gelandangan sepertiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Aku berbalik menghadap sang Ratu, berpura-pura polos sambil terus bicara, sengaja memancingnya.

Kau yang memulainya, Ratu! Aku punya saksi.

Keheningan di sekitar meja terasa memekakkan telinga. "Jadi, kupikir akan tidak sopan jika aku melanggar perintah Ratu."

Sesaat, tak seorang pun bergerak dan ruangan itu benar-benar sunyi. Ketika semua mata beralih kepada sang Ratu, aku berharap mereka semua memahami pesannya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​​​‌​⁠

Tak akan ada lagi yang mengira aku seseorang yang bisa mereka permainkan. Kalau mereka ingin bermain kotor, mereka sudah salah memilih lawan.