Chapter 354 - Kisah Petualangan di East Borough

Di persimpangan jalan di East Borough, Backlund.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mike Joseph melihat sejumlah anak-anak yang tampak menyedihkan dengan pakaian compang-camping di sepanjang jalan. Ia menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan berencana menghampiri mereka untuk memberikan beberapa sen.

Namun, tindakannya dihentikan oleh mantan gelandangan, Old Kohler.

"Mereka itu pencuri!"

"Pencuri? Bagaimana dengan orang tua mereka? Atau apakah mereka dikendalikan oleh geng?" Sebagai jurnalis senior, Mike belum pernah ke East Borough, tetapi ia pernah mendengar tentang kasus di mana beberapa geng mengendalikan anak-anak jalanan untuk mencuri dan mengemis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Orang tua? Mereka entah tidak punya orang tua, atau orang tua mereka dulunya adalah pencuri atau mungkin masih menjadi pencuri. Tentu saja, Tuan Reporter, Anda benar, banyak dari mereka berada di bawah kendali geng, dan konon para geng akan mengajari mereka cara mencuri. Misalnya, mereka akan menggantung mantel seorang pria di dinding, menaruh sapu tangan di sakunya, dan menggantung jam saku di bagian luar, dan melalui latihan berulang kali, anak-anak itu akan mencoba mencuri sapu tangan tersebut tanpa menggoyangkan jam saku itu. Heh, ini yang saya dengar dari orang lain saat berada di rumah kerja ketika saya masih tunawisma." Old Kohler terus mengoceh, "Saya ingat pencuri termuda yang pernah tertangkap di jalan ini baru berusia enam tahun. Huh, enam tahun..."

Ia tampak teringat anaknya yang meninggal karena penyakit dan tak bisa menahan diri untuk mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya. Ia tidak sanggup untuk menyulutnya, jadi yang ia lakukan hanyalah mencium aromanya.

"Enam tahun..." Mike terpaku mendengar angka itu.

Klein mendengarkan dengan tenang dan menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Inilah East Borough."

Ia melihat sekeliling, menenangkan diri, dan berkata, "Tempat ini lebih mirip hutan daripada masyarakat manusia.

"Wawancara kita harus diperlakukan sebagai petualangan. Anda harus belajar cara menghindari wilayah makhluk berbahaya, tetapi Anda juga harus menghindari hal-hal kecil yang tampaknya tidak terlalu membahayakan Anda. Maksud saya, nyamuk di hutan.

"Mike, jika Anda menunjukkan ketebalan dompet Anda kepada anak-anak itu, maka meskipun Anda melindunginya dengan baik dan tidak membiarkan mereka mencurinya, perampokan adalah hasil yang sudah ditakdirkan selama sisa petualangan ini. Jika Anda berani melawan, maka mungkin besok pagi akan ada satu lagi mayat yang mengapung di Sungai Tussock."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Tuan Detektif, Anda benar sekali! Ada begitu banyak orang di East Borough. Tidak ada yang memperhatikan beberapa orang yang hilang setiap harinya," Old Kohler setuju.

Mike mendengarkan dengan saksama selama beberapa detik, dan setelah hening beberapa saat, ia tiba-tiba berkata, "1,35 juta."

"Hah?" Karena pileknya, tenggorokan Klein terdengar agak serak.

Mike melangkah maju dan berkata, "Ini adalah perkiraan awal jumlah populasi East Borough.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Tapi saya tahu pasti jumlahnya lebih dari itu."

"Sebanyak itu?" Old Kohler terkejut.

Meskipun ia telah mengalami hari-hari dan malam-malam di East Borough dan tahu bahwa ada banyak penduduk di sini, ia tidak menyangka jumlahnya sebanyak ini.

Ini beberapa kali lipat populasi Kota Tingen... Klein secara tidak sadar membandingkannya dengan tempat yang paling dikenalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia melihat ke persimpangan beberapa langkah di depan dan bertanya, "Ke mana kita harus pergi selanjutnya?"

Old Kohler mendongak dan berkata, "Tentu saja jangan lurus. Wilayah itu di bawah kendali geng Zmanger. Mereka sangat kejam dan sama sekali tidak masuk akal. Jika mereka menemukan reporter yang sedang melakukan wawancara, maka mereka pasti akan menghajar kita!"

Geng Zmanger? Bukankah itu geng "tak berotak" yang menyebabkan saya kehilangan 10.000 pound? Dia adalah semacam algojo. Hmm, saya bahkan tidak ingat namanya... Untungnya, 10.000 pound itu akhirnya ditukar dengan formula ramuan Sequence 7, 6, dan 5 Seer yang bersangkutan serta All-Black Eye, juga nyawa Duta Besar Intis... Saya bertanya-tanya siapa yang akhirnya mendapatkan naskah mesin diferensial generasi ketiga... Klein langsung teringat apa yang terjadi awal bulan lalu.

"Geng Zmanger? Geng yang sebagian besar terdiri dari orang-orang dataran tinggi?" Mike bertanya sambil berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Tuan Reporter, apakah Anda pernah mendengar tentang mereka?" Old Kohler bertanya dengan terkejut.

Mike mencemooh.

"Mereka terlibat dalam banyak kasus, dan mereka juga memiliki reputasi di luar East Borough. Konon salah satu anggotanya terlibat dalam kasus spionase Intis."

... Orang di sebelah Anda inilah pelakunya, orang yang membuat laporan, dan juga korbannya... Klein menambahkan dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Jika Anda sekalian tahu tentang geng Zmanger, lalu mengapa polisi tidak menangkap mereka?" Old Kohler bertanya dari sudut pandangnya sebagai orang lapisan bawah masyarakat.

Ekspresi Mike tiba-tiba menjadi agak canggung, dan ia terbatuk dua kali.

"Kami hanya bisa menangkap mereka yang telah melakukan kejahatan. Tidak ada bukti untuk sisanya, jadi kami tidak bisa menangkap mereka. Lagipula, East Borough begitu luas, dan ada begitu banyak orang. Akan sulit untuk menemukan siapa pun yang bertekad untuk bersembunyi."

Saat berbicara, ia menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Mudah untuk menghancurkan satu geng Zmanger, tetapi selama ada orang dataran tinggi yang datang ke Backlund, dan jika mereka tetap mempertahankan tradisi kuat mereka yang suka berkelahi sementara gagal menemukan cara lain untuk mencari nafkah, hanya masalah waktu sebelum geng Zmanger baru muncul."

Ini masalah sosial yang kompleks... Klein menunjuk ke kiri dan kanan.

"Pilih satu."

Old Kohler melihat ke sisi kanan jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Di situlah geng Proscrito aktif. Selama kita tidak memprovokasi gadis-gadis yang berbisnis di jalanan atau di bar, mereka tidak akan memperhatikan kita. Heh heh, ini masih pagi, jadi seharusnya tidak ada masalah. Mereka masih tidur."

Kata "Proscrito" berarti "penjahat" dalam bahasa Loen, jadi bisa dikatakan geng yang memberi nama seperti itu cukup sadar diri.

Klein dan Mike tidak keberatan dengan ini, dan dengan pemandu yang memimpin jalan, mereka memasuki distrik tersebut.

Bangunan di sini relatif lebih baik. Jalanannya tidak terlalu kumuh, dan udaranya dipenuhi aroma sup tiram, ikan goreng, bir jahe, dan aroma berbagai makanan dan minuman yang ditinggalkan oleh pedagang kaki lima, serta bau amis dari produk olahan ikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Saat berjalan di sini, Klein merasakan perasaan familiar yang tak terlukiskan. Seolah-olah ia telah kembali ke Kota Tingen, ke Iron Cross Street, dan ke jalan di luar apartemen tempat ia awalnya tinggal.

Satu-satunya perbedaan adalah Backlund lebih dekat ke laut dan memiliki lebih banyak lalu lintas. Ada jauh lebih banyak ikan.

"Ini adalah apartemen yang relatif bagus di daerah ini. Saat saya berkeliaran di sini, saya menemukan bahwa para pria dan wanita di dalamnya semuanya, hmm—cukup bersih." Old Kohler menunjuk ke sebuah bangunan tiga lantai berwarna kuning pucat.

Saat mereka mendekat, mereka melihat tanda yang tergantung di depan apartemen. Ada gambar jam saku, jam dinding, dan obeng, dengan tulisan "Perbaikan Jam Tangan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Seorang pengrajin jam tangan tinggal di sini?" Klein menggali pemandangan serupa dari fragmen ingatan Klein yang asli.

Saat itu, Benson, Melissa, dan dirinya sendiri pernah pergi ke tempat serupa untuk memperbaiki jam saku perak peninggalan ayahnya, tetapi meskipun diperbaiki berkali-kali, jam itu akan cepat rusak. Ini terus berlanjut sampai Melissa mengutak-atiknya dan akhirnya berhasil memperbaikinya sepenuhnya. Jam itu menjadi barang paling layak yang dimiliki Klein selama periode waktu tersebut.

Setelah "kematian" Klein, jam saku tersebut, yang memiliki nilai moneter dan sentimental, tidak dikubur bersamanya.

Seharusnya sekarang menjadi milik Benson, bukan? Saya bertanya-tanya apakah dia akan memikirkan saya setiap kali dia mengeluarkan jam saku itu... Klein tiba-tiba berkedip dan melengkungkan sudut bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Mungkin." Mike tidak yakin.

Jika ada yang salah dengan jam sakunya, biasanya jam itu dikirim ke toko jam asli tempat dia membelinya. Toko tersebut kemudian akan mengirimkannya ke tukang reparasi atau pengrajin yang bermitra dengan mereka.

Begitu mereka memasuki apartemen, mereka melihat seorang pria paruh baya dengan janggut berantakan.

Pria itu baru saja keluar dari kamar mandi dan hendak kembali ke kamarnya. Ketika dia melihat tiga orang asing masuk, dia buru-buru bertanya, "Apakah Anda ingin memperbaiki sesuatu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kebetulan sekali... Kami benar-benar bertemu dengan pengrajin itu segera... Klein sedikit bingung.

Mike mengeluarkan jam sakunya, tersenyum, dan berkata, "Ya, jam saku saya baru-baru ini tidak menunjukkan waktu dengan tepat. Bisakah Anda membantu saya melihatnya?"

Dia tidak mengungkapkan identitasnya dan berencana untuk mewawancarainya melalui obrolan santai.

Pria paruh baya itu segera menunjukkan senyum dan membawa mereka ke apartemen dua kamar yang pintunya setengah tertutup. Dia menunjuk ke kursi di samping meja dan berkata, "Silakan tunggu sebentar. Saya akan mengambil alat-alat saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Alat-alat Anda tidak ada di rumah?" Mike bertanya dengan terkejut.

Pengrajin jam itu menggelengkan kepala dan tertawa.

"Bagaimana mungkin?

"Satu set alat sangat mahal. Tidak mungkin saya bisa membelinya sendiri. Satu-satunya cara adalah mengumpulkan uang semua orang untuk membeli tiga atau empat set, dan siapa pun yang ada pekerjaan akan menggunakannya. Jadi, kami pindah ke sini bersama-sama. Heh heh, lebih nyaman begini. Jika kami tinggal terlalu jauh, kami harus menghabiskan waktu tambahan dan membayar kereta umum untuk meminjam alat-alat tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Saat berbicara, dia meninggalkan ruangan dan berjalan ke samping.

Jadi bukan kebetulan kita bertemu seorang pengrajin jam tangan. Banyak penduduk di sini memiliki profesi ini... Klein tiba-tiba tercerahkan.

Old Kohler melihat sekeliling ruangan dan dengan iri berkata, "Sebelum saya jatuh sakit, saya juga tinggal di tempat seperti ini. Istri saya akan membantu orang lain menjahit pakaian di rumah. Dan kedua anak saya, kedua anak saya..."

Mike menghela napas dan merendahkan suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Saya kira pengrajin jam tangan itu kaya."

"Saya juga..." Klein menutup mulutnya.

...

Setelah pertukaran ramah dengan beberapa penghuni apartemen, Klein dan yang lainnya sekali lagi memulai petualangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mereka telah berjalan sekitar seratus meter ketika mereka mendengar orang bertengkar di sepanjang jalan.

Kedua wanita itu menggunakan segala macam kata kasar terhadap satu sama lain, yang membuat Klein mempelajari banyak kata yang belum pernah ia dengar sebelumnya.

Alasan perdebatan mereka adalah wanita di sebelah kiri menuduh wanita di sebelah kanan membuat apartemen yang mereka tinggali kotor dan berisik. Wanita di sebelah kanan memarahi wanita di sebelah kiri, berpikir bahwa itu tidak ada hubungannya dengan dia. Lagipula, tidak ada yang menyuruhnya untuk mencari tamu di malam hari dan tidur di siang hari.

"Apakah itu pembantu laundry?" Mike bertanya, sedikit mengernyit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Ya, saya mengenalnya. Dia seorang janda, membantu orang mencuci pakaian dengan kedua putrinya," Old Kohler menjawab dengan pasti.

Mike berpikir selama beberapa detik dan berkata, "Bawa saya ke tempat mereka."

Old Kohler mengangguk dan memimpin keduanya berkeliling dari pertengkaran itu sebelum mereka memasuki gedung apartemen bobrok yang jelas lebih rendah daripada yang baru saja mereka lihat.

Begitu dia tiba di luar kamar pembantu laundry tersebut, Klein segera merasakan kelembapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Di ruangan itu tergantung gaun yang belum kering. Seorang gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun sedang berjongkok di depan baskom besar, menggosok pakaian yang dipenuhi gelembung. Seorang gadis yang lebih muda darinya sedang memegang setrika panas yang dibungkus kain linen basah. Dia dengan hati-hati menyetrika pakaian yang sudah selesai dicuci dan dikeringkan. Tindakannya yang hati-hati menyiratkan bahwa dia telah tersiram uap beberapa kali.

Ini adalah tempat kerja sekaligus tempat mereka tidur di malam hari. Kelembapan basah meresap ke dalam ruangan dan merembes ke tubuh mereka.

Selain itu, bau busuk dari segala jenis aroma sangat terasa.

"Tidakkah rasanya mengerikan?" Mike mencubit hidungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Klein menjawab dengan suara teredam, "Saya pilek."

Tidak ada humor dalam kata-katanya.

Mike melepaskan jari-jarinya, berjalan ke dalam ruangan, dan berkata kepada dua gadis yang terkejut itu, "Saya seorang reporter. Saya ingin mewawancarai seorang pembantu laundry."

Gadis yang sedang menggosok pakaian menggelengkan kepalanya dengan lesu dan berkata, "Kami punya banyak hal untuk dilakukan dan tidak bisa membuang-buang waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Permintaan wawancara Mike ditolak.

Dia keluar dengan ekspresi berat dan diam-diam berjalan kembali menyeberangi jalan.

Setelah melihat sekilas, dia mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Mari kita lanjutkan."

...

City of Silver. Setelah pemeriksaan menyeluruh terhadap Derrick Berg, yang mengalami halusinasi baik secara visual maupun pendengaran, dia dibawa ke dasar menara.

Tempat ini menampung penghuni yang menunjukkan tanda-tanda kehilangan kendali, dan berbagai metode digunakan untuk menyelamatkan mereka.

Berjalan di koridor yang suram dan menyeramkan, dia tiba-tiba merasakan hawa dingin yang aneh.

"Tolong!"

Sebuah suara melengking tajam tiba-tiba terdengar dari sebuah ruangan tertutup.

"Tolong..."

Suara itu tiba-tiba berhenti, lalu sunyi senyap.