Bab 98: Trial Kelima—Tower Defense Bagian Dua Puluh Dua

"Jadi... selesai sudah."

Veda menangkupkan kedua tangannya dengan tepukan pelan, suaranya halus namun jelas saat ia menyandarkan tubuhnya sedikit ke belakang. Ada raut kepuasan yang terpatri di wajahnya karena pertemuan itu berakhir sesuai keinginannya.

"Tsk."

Priscilla mendecakkan lidah, kejengkelan di wajahnya tampak jelas saat ia berdiri dengan kasar, kursinya berderit di atas tanah.

Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, bahkan tidak menoleh sedikit pun. Ia hanya berbalik dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Kelompoknya segera mengikuti di belakang, langkah mereka cepat. Tak satu pun dari mereka bicara saat meninggalkan lingkaran itu.

Fay dan anggota kelompoknya memperhatikan kepergian mereka. Pandangan mereka tertuju pada punggung Priscilla, ekspresi mereka campur aduk antara frustrasi dan kebencian yang terpendam. Masing-masing menyimpan pikiran sendiri tanpa berani menyuarakannya.

"Lady Priscilla benar-benar menyebalkan..."

Fay bergumam pelan, suaranya rendah namun tajam saat ia mengembuskan napas panjang, mencoba meredakan kejengkelan yang menyesakkan dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Gareth dan Zack berdiri bersamaan, bersiap untuk pergi juga. Gerakan mereka tenang dan terkendali, namun tepat saat Zack berbalik...

"Zack," panggil Gareth.

Zack berhenti, lalu menoleh sedikit.

"Ya, Sir Gareth," jawabnya sambil membetulkan letak kacamatanya dengan gerakan luwes. Nadanya sopan namun terukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Tolong sampaikan salamku untuk Lady Vera."

Gareth berkata dengan ekspresi lembut, membawa kesan polos yang tidak berbahaya, membuat kata-katanya terdengar tulus.

Zack menatapnya diam-diam.

Ia mencoba membaca sesuatu yang lebih dalam di balik ekspresi itu, tetapi tidak ada apa-apa. Tidak ada makna tersembunyi, tidak ada niat terselubung, hanya... ketulusan yang polos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Akan kusampaikan salammu padanya."

Zack akhirnya menjawab, lalu berbalik sepenuhnya dan pergi bersama kelompoknya. Tangannya mengepal pelan di sisi tubuh saat ia berjalan.

Tsk... aku tidak bisa membacanya.

Pikiran itu terus mengganggunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Zack selalu bangga dengan kemampuannya membaca orang, memahami mereka, dan tetap selangkah di depan.

Sebagai seorang Alchemist, kecerdasan adalah sifat yang umum—berpikir cepat, rasa ingin tahu, dorongan untuk memahami. Namun, di antara mereka yang memilikinya, selalu ada yang berdiri lebih tinggi dari yang lain.

Secara alami, Vera... berdiri di antara yang terbaik, salah satu anak paling cerdas di usianya, meskipun ia berada di peringkat ketiga di antara para duke dan anak-anak kerajaan dalam generasinya.

Zack tahu posisinya. Ia bukan yang teratas, tapi bukan juga yang terbawah karena ia tahu ia berada di atas banyak orang, bahkan di atas Veda dalam hal kecerdasan murni. Setidaknya, itulah yang ia yakini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Keyakinan utama Zack adalah bahwa darah murni membawa bakat yang luar biasa. Ia menerima bahwa semua anak dari garis utama (main-line) akan selalu berada di depan garis tinggi (highline), sementara garis tinggi akan berada di depan garis bawah (lower-line). Dengan keuntungan yang mereka miliki, mengapa tidak?

Itulah sebabnya ia tidak terkejut ketika Veda, yang disebut sebagai sampah Ash, tiba-tiba melampaui semua ekspektasi orang terhadapnya.

Zack merasa itu sudah takdir. Baginya, daripada mencoba menjadi lebih baik dari mereka secara sia-sia, mengikuti dari belakang dan mendukung mereka adalah pilihan ideal. Di antara sesama garis tinggi, di situlah ia akan menunjukkan bakatnya untuk menonjol. Keyakinan itu selalu mendukung kebanggaan dan kepercayaan dirinya, cara ia membawa diri. Namun kemudian...

Ezra muncul dan sesuatu berubah. Bukan karena Ezra sekadar lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Tidak...

Itu karena Ezra membuktikan sesuatu yang lain.

Bahwa seseorang dari asal-usul yang lebih rendah... Bisa melampauinya.

Dengan mudah.

Kesadaran itu telah meretakkan sesuatu di dalam dirinya, tidak sepenuhnya, tapi cukup dalam.

Cukup untuk menumbuhkan perasaan baru: rasa rendah diri. Dengan itu, ia membuat keputusan.

Jika ia ingin berkembang... Jika ia ingin berdiri di samping orang yang ia kagumi... Ia harus mendorong dirinya lebih jauh.

Melampaui batas yang tidak pernah berani ia tantang sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Itulah sebabnya ia mencoba membaca Gareth, untuk mulai menguji dirinya sendiri dan mendorong bakatnya melawan salah satu "jenius" sejati di antara mereka.

Ia ingin berkembang, mengasah dirinya, menunjukkan pada Vera... apa yang sebenarnya mampu ia lakukan. Namun, itu tidak akan mudah.

Zack mengembuskan napas pelan.

Satu tangan masuk ke saku saat ia membetulkan kacamatanya lagi. Sinar matahari memantul sekilas di lensa saat ia berjalan mendahului kelompoknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Di belakangnya, Henry melambai santai pada Veda sebelum pergi bersama orang-orangnya, sikap santainya tidak berubah.

Tak lama kemudian...

Hanya kelompok Fay dan kelompok Veda yang tersisa.

"Sir Veda... Anda bilang kami harus menunggu sebentar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Fay bicara sambil melangkah lebih dekat, nadanya kini lebih terkendali.

"Ya."

Veda mengangguk, ekspresinya melunak.

"Aku ingin memahami situasi di pihakmu lebih baik... agar aku bisa melihat apa yang bisa kulakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Matanya menyapu kelompok Fay, mengamati raut lelah mereka yang tidak hanya terasa fisik, tetapi juga tertekan secara mental. Meskipun postur mereka tetap tegak dan wajah mereka tenang, di baliknya terdapat keretakan, ketakutan, kehilangan, dan tekanan.

Gelombang kedua telah meninggalkan bekas, dan gelombang ketiga akan segera datang.

Kecemasan di udara terasa familier, namun jauh lebih kuat daripada yang dirasakan kelompoknya sendiri sebelumnya.

Veda berdiri di sana merasakannya, dan sesuatu di dalam dirinya tergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Ia ingin membantu, bukan karena kasihan atau karena menginginkan imbalan, tetapi sebagai seorang kakak.

"Oke..."

Ia melangkah maju mendekati Fay.

"Aku akan ikut dengan kalian ke markas kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Eh?!"

Fay dan Nickolas bereaksi bersamaan, keduanya mundur sedikit karena terkejut.

"Sir Veda, kenapa Anda mengatakan hal seperti itu?" tanya Nickolas cepat, alisnya mengerut.

"Aku ingin melihat saran apa yang bisa kuberikan pada mereka," jawab Veda sederhana, seolah itu adalah hal yang paling wajar untuk dikatakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Dan aku juga berpikir untuk membawa Ezra."

"Hah?!" Nickolas membeku.

Yang satu itu terasa lebih mengejutkan.

"Kenapa dia?" tanyanya sambil menunjuk dirinya sendiri setelahnya. "Bukankah seharusnya aku yang mengikuti Anda ke mana-mana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Bukan begitu maksudnya."

Veda menepuk bahunya pelan.

"Aku butuh Ezra untuk membantu mereka memasang jalur jebakan yang tepat untuk gelombang berikutnya."

"Oh..."

Nickolas berkedip, lalu matanya sedikit melebar.

"...oh."

Namun kemudian, pikiran lain muncul.

"Tunggu... bukankah dia sedang buta sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Ia memiringkan kepalanya.

"Bagaimana dia bisa membantu memasang jebakan?"

"Yah..."

Veda berpikir sejenak.

"Mengingat alasan dia meninggalkan tenda medis sejak awal... kurasa dia sedang mencoba melatih pendengarannya."

Saat keduanya bicara, Fay dan kelompoknya berdiri sedikit di belakang.

Mendengarkan.

Mencoba memproses semua yang dibicarakan keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"...Dia buta?"

"...Ezra?"

"...Tata letak jebakan?"

"...Apa yang sedang terjadi..." bisik salah satu anggotanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Tidak yakin..." jawab Fay pelan.

"Kurasa dia bilang dia ingin membantu kita..." tambah yang lain pelan.

"Aku tahu itu," kata Fay, tapi matanya beralih ke arah Veda.

Sejujurnya... Kedua kakak ini luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Ia merasakannya dengan jelas, kekaguman dan rasa hormat.

Bahkan dalam trial di mana mereka adalah rival, berjuang untuk posisi yang sama, ia masih bersedia membantu sejauh ini.

Kurasa tidak banyak kakak yang akan melakukan ini...

"Sejujurnya... aku masih bertanya-tanya kenapa Sir Bale tidak memilih untuk mendukung salah satu saudaranya daripada melawan mereka demi posisi pewaris..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Fay bergumam pelan pada dirinya sendiri, suaranya cukup rendah hingga hanya ia yang bisa mendengar. Pandangannya sedikit tertunduk saat pikiran itu terlintas, namun ia teringat jawaban yang pernah diberikan Bale saat ia bertanya.

Cara Bale mengatakannya, raut wajahnya saat itu.

Ia mengembuskan napas perlahan, membiarkan pikiran itu berlalu.

"Jadi... kapan kita berangkat, Sir Veda?" tanyanya sambil mengangkat kepala kembali dan mengalihkan perhatian padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Oh... maaf."

Veda menoleh ke arahnya, berkedip sekali seolah baru kembali dari lamunannya.

"Aku tadi bicara dengan Nickolas."

Ia memberikan senyum kecil.

"Kita akan berangkat setelah aku menjemput orang utama untuk perjalanan kita."

Fay mengangguk.

Setelah itu, mereka mulai bergerak.

Mengambil rute di sepanjang sisi kanan hutan, langkah mereka terkendali dan hati-hati saat menghindari area di mana jebakan telah dipasang kembali. Setiap orang memperhatikan ke mana mereka melangkah, memastikan tidak memicu apa pun secara tidak sengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Dahan-dahan bergeser di bawah kaki mereka, dedaunan berdesir pelan, udara terasa tenang dan damai.

Mereka sampai di sisi Ezra.

Ia sedang beristirahat di kursi pantainya.

Tubuhnya bersandar sedikit, satu lengan bersandar di samping sementara yang lain tergeletak santai di pangkuannya. Posturnya tenang, namun tidak sepenuhnya rileks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Dua orang yang tinggal di sana sebelumnya sudah pergi, bergabung dengan yang lain untuk menonton pertemuan dari jauh, meninggalkan area ini hampir kosong.

"Itu Veda?"

Ezra bicara sebelum mereka benar-benar mendekat, kepalanya menoleh sedikit ke arah langkah kaki mereka, telinganya menangkap suara berlapis dari banyak orang yang berjalan bersama.

"Dan... kau membawa lebih banyak orang bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Ia duduk perlahan menghadap mereka.

"Ezra..."

Fay mengangkat tangannya secara naluriah, melambai sebelum berhenti di tengah jalan, teringat sesuatu.

"Aku tahu kau tidak bisa melihatku... tapi, sudah lama tidak bertemu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Fay... benar?"

Ezra memiringkan kepalanya sedikit, nadanya tenang saat ia mencocokkan suara dengan ingatannya.

"Ya."

Ia mengangguk.

Matanya berkeliling ke perlengkapan Ezra—tenda, kursi pantai, dan kemudian, mantelnya.

"Masih memakai mantel, kulihat."

Ia menunjukkannya dengan santai.

"Cuacanya dingin," jawab Ezra dengan wajah datar, yang berarti ia tidak sedang bercanda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Fay terdiam, begitu pula yang lain di belakangnya. Mereka semua saling berpandangan, lalu perlahan mengangkat kepala menatap langit.

Matahari bersinar, udaranya... Hangat.

Bukankah ini panas...?

Tak satu pun dari mereka mengatakannya, tetapi pikiran itu lewat di antara mereka dengan canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Apa yang kau butuhkan, Veda?" tanya Ezra, memalingkan wajahnya langsung ke arahnya.

"Aku tahu ini mungkin terdengar seperti aku meminta terlalu banyak, apalagi karena kau masih dalam pemulihan..."

Veda melangkah maju sedikit, menangkupkan tangannya di depan.

"Tapi aku butuh bantuanmu... untuk memasang jalur jebakan di kastel Bale."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Veda, kau tidak perlu memohon..."

Nickolas segera masuk, mencoba menghentikannya, tapi Veda mengabaikannya.

Ezra terdiam sejenak. Ia ingin menolak, langsung dan sederhana, tapi kemudian pikiran lain muncul.

Jarak, pergerakan, kesempatan untuk melatih pendengarannya, untuk meningkatkannya lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"...Tapi aku butuh perbanku diganti setiap hari."

Ezra akhirnya berkata.

"Itulah kenapa aku membawanya."

Veda menoleh sedikit dan memberi isyarat ke depan, menarik seorang gadis dari tim medis ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

"Dia sudah berkemas dan siap membantumu."

Ia tersenyum tipis, percaya diri.

Seolah ia sudah tahu apa jawabannya.

"Tsk."

Ezra mendecakkan lidah pelan karena melihat tembus nada percaya dirinya.

"...baiklah. Ayo pergi."

Ia berdiri, mengambil kursi pantai dan melipatnya dengan rapi, lalu membawanya kembali ke dalam tendanya.

Kelompok itu tetap di tempat mereka, menonton, mendengarkan, dan menunggunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Di dalam, Ezra bergerak cepat, mengumpulkan beberapa barang, peralatan, dan persediaan. Hal-hal yang ia butuhkan, baik untuk dirinya sendiri maupun untuk memetakan jebakan.

Tiga menit berlalu.

Ia melangkah keluar. "Oke. Aku siap." Satu tangan memegang kantong ruang (space bag)-nya, yang lain masuk ke saku mantelnya.

"Baiklah... ayo pergi!"

Kata Veda sambil menunjuk ke depan dengan energi yang sedikit lebih besar sekarang.

"Tunggu... bagaimana denganku?"

Nickolas menunjuk dirinya sendiri seketika, ekspresinya berubah.

Veda menoleh ke arahnya.

"Kau tetap di sini dan jaga kelompok. Aku akan kembali dalam waktu sekitar dua hari, tergantung seberapa cepat kita selesai membantu mereka."

"Bagaimana dengan gelombang ketiga?"

Nickolas bertanya lagi, mendesak pertanyaan itu.

"Jangan khawatir."

Ezra menjawab sebelum Veda sempat bicara.

"Gelombang itu tidak akan datang sampai sekitar minggu keempat."

Nickolas tidak menjawab, ia hanya berdiri di sana memperhatikan mereka pergi.

Saat Veda, Ezra, dan gadis medis itu mulai bergerak, mengikuti Fay dan kelompoknya saat mereka kembali menuju markas kastel mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​⁠

Sosok mereka mengecil, langkah demi langkah saat mereka berjalan keluar dari area kastel.

Di belakang mereka, kelompok Fay merendahkan suara, berbisik di antara mereka sendiri saat melirik Ezra.

"Bagaimana dia bisa berjalan seperti itu...?"

"Dengan mata tertutup..."

"Bahkan tidak tersandung banyak..."

"Anak yang aneh..." bisik salah satu dari mereka.

Mereka menatapnya, kagum pada bagaimana seseorang yang ditutup matanya bisa berjalan dengan mudah tanpa jatuh.