Bab 660: Perjalanan Pulang

Sebelum Ezra menaiki Bus Uap Kerajaan yang akan membawa anggota keluarga Ashenlocke ke Bandara Kerajaan, ia menyempatkan diri berjalan sejenak bersama Cyrus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Keduanya tiba menggunakan Dirigible pribadi keluarga masing-masing, tetapi kini tiba saatnya untuk meninggalkan area Istana Kerajaan dan kembali ke rumah untuk melanjutkan liburan.

Cyrus melambatkan langkahnya dan menoleh ke arah Ezra.

Ia mengangkat tangan kanannya, menawarkan jabat tangan.

"Sampai jumpa bulan depan."

Nada suaranya tenang, seperti biasa.

Ezra menatap tangan yang terulur itu lalu menjabatnya.

"Selamat menikmati liburan, Cyrus."

Jawabannya datar dan singkat.

Setelah melepas jabatan tangan, Cyrus mundur selangkah dan berbalik menuju Bus Uap Kerajaan yang ditugaskan untuk membawa keluarga Burnwick ke Bandara Kerajaan.

Ia mengangkat satu tangan dalam lambaian malas sebelum bergabung dengan anggota keluarganya.

Ezra memperhatikan kepergiannya sejenak, lalu melanjutkan langkah menuju kendaraan keluarga Ashenlocke.

"Hari ini benar-benar melelahkan, Tuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Lucy berbicara dari depannya.

Ezra menoleh ke arahnya, menatapnya dengan pandangan datar.

Lucy baru saja menyelesaikan tugas-tugas yang harus dilakukan oleh semua Pelayan yang Hadir dari keluarga-keluarga selama Pesta Penutupan Semester Pertama Royal Academy.

"Tapi juga menyenangkan,"

Lucy menambahkan dengan senyum sederhana.

Ia bergerak mendekat ke sisi Ezra saat mereka berjalan.

"Aku banyak berdansa saat mendengar musik yang dimainkan Tuan dan Lady Selena Galehart."

Ekspresinya cerah saat mengingat pertunjukan itu. Ia cukup menikmati musiknya hingga lupa berapa lama ia harus menunggu pertunjukan itu dimulai. Iramanya membuatnya ingin terus berdansa, dan ia memanfaatkan kesempatan itu sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Ezra, bagaimanapun, tampaknya tidak memiliki antusiasme yang sama mengenai keseluruhan malam itu.

"Sejujurnya, hari ini lebih menyebalkan,"

Ia terus berjalan menuju Bus Uap Kerajaan yang ditugaskan untuk keluarga Ashenlocke. Suaranya tetap datar, dan ia tidak berusaha menyembunyikan pendapatnya.

"Aku juga merasa sangat kesal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Lucy menunjukkan raut ketidaksenangan yang samar. Peristiwa hari itu memberi mereka banyak hal untuk dibicarakan, meskipun keduanya tidak tampak tertarik untuk membahas semuanya lagi. Sebaliknya, Lucy mengalihkan perhatiannya pada liburan yang akan datang.

"Jadi, apa yang akan kita lakukan selama beberapa minggu tersisa sebelum masuk kembali, Tuan?"

Ia menatap tuannya dengan rasa ingin tahu. Ia ingin tahu apa yang menantinya selama liburan, terutama karena masih ada beberapa minggu sebelum mereka harus kembali ke Royal Academy.

"Besok, kita akan pergi ke Markas The Eclipse."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Ezra menoleh sedikit untuk menatapnya.

"Ayo kita buat kendaraan kita."

Mata Lucy berbinar seketika. Akhirnya, saat itu tiba. Ia telah menunggu momen ini seolah seumur hidupnya. Dan sekarang, ia akan mendapatkan kendaraan pribadi. Bukan sekadar kendaraan uap biasa, melainkan Phantom Rolls. Versi Kerajaan pula.

Kendaraan itu akan dibuat khusus oleh para pengrajin terbaik di The Eclipse, perusahaan produksi kendaraan yang bertanggung jawab mewujudkan desain mereka. Lucy hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. Ia sengaja mengambil kursus mengemudi selama semester pertama kehidupan akademis tuannya hanya untuk momen ini. Mengendarai kendaraan uap yang diciptakan tuannya sendiri untuk meningkatkan seluruh bidang transportasi darat kerajaan adalah sesuatu yang akan membuatnya sangat bangga. Gagasan untuk akhirnya memiliki Phantom Rolls dan secara pribadi mengantar tuannya lebih dari cukup untuk memperbaiki suasana hatinya setelah peristiwa yang melelahkan hari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Keduanya menaiki Bus Uap Kerajaan. Satu menit kemudian, kendaraan itu mencapai Bandara Kerajaan.

Seperti biasa, tempat itu ramai. Bandara dipenuhi oleh anggota keluarga besar Kerajaan, beserta kerabat dan anggota rumah tangga mereka. Orang-orang bergerak di antara kendaraan yang menunggu dan Dirigible yang ditugaskan, serta Dirigible Pribadi yang akan membawa mereka pulang. Percakapan bersahutan saat keluarga-keluarga bersiap untuk berangkat setelah pertemuan tersebut.

Keluarga Ashenlocke ada di antara mereka. Di dekat sana, Nickolas memeluk Celestina dengan erat sebelum berpamitan. Gadis itu hendak menaiki Dirigible Uap Kerajaan Pribadi BNC, tempat orang tua dan saudara-saudaranya menunggu. Nickolas memeluknya sedikit lebih lama sebelum akhirnya melepaskannya.

Linda dan Tracy memperhatikan mereka dengan kecemburuan samar yang sama seperti sebelumnya. Keduanya belum menemukan kehidupan asmara mereka sendiri. Atau mungkin lebih tepatnya, mereka masih menanti orang yang benar-benar mereka sukai. Tatapan mereka tertuju pada Nickolas dan Celestina sejenak sebelum beralih ke orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Sementara itu, Veda tidak dapat menemani mereka ke dalam Dirigible Kerajaan Pribadi Ashenlocke seperti biasanya. Ia telah dibawa masuk ke dalam kapal udara lebih dulu dari yang lain, tanpa melalui pemeriksaan ketat seperti yang harus mereka lalui. Bagaimanapun, ia adalah Tuan Muda Ash.

Ezra juga dikawal masuk ke dalam Dirigible dengan cepat. Alasannya sederhana. Para jurnalis dari berbagai grup penyiaran masih menunggu kesempatan untuk menanyainya tentang tuduhan dalam artikel yang mengklaim mengungkap kebenaran bahwa ia membunuh keluarganya sendiri. Masalah itu tidak hilang begitu saja hanya karena perayaan hari itu telah usai. Para jurnalis menginginkan jawaban, dan kehadiran Ezra di bandara memberi mereka kesempatan lagi untuk mendekatinya. Untuk menghindarinya, ia dipindahkan ke dalam Dirigible sebelum mereka bisa cukup dekat untuk menanyainya.

Linda, Nickolas, dan Tracy memperhatikan saat ia dikawal pergi dengan ekspresi rumit di wajah mereka. Mereka melihat betapa cepatnya ia dibawa masuk. Tak satu pun dari mereka bisa berkata banyak, tetapi pemandangan itu meninggalkan pikiran yang sulit mereka ungkapkan dengan kata-kata. Di antara banyak Alkemis muda Ashenlocke yang mengenal Ezra, meski hanya sedikit, perasaan yang sama mulai menyebar. Artikel itu telah memunculkan pertanyaan yang tidak pernah ingin mereka pertimbangkan. Apakah tuduhan itu benar atau salah, informasi tersebut telah membuka pintu yang seharusnya lebih baik dibiarkan tertutup. Apakah mereka benar-benar mengenal siapa Ezra? Dan pertanyaan lain menyusul. Apakah Ezra bahkan menganggap mereka sebagai teman?

Mereka semua tampak memikirkan hal yang sama. Nate melirik ketiganya sebelum mengalihkan pandangan ke pintu masuk Dirigible.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

"Ayo, Nate. Kita pergi."

Suara Priscilla mengandung sedikit kejengkelan. Ia memperhatikan bahwa Nate bergerak lambat dan tidak tampak tertarik untuk menunggu lebih lama lagi.

"Iya."

Nate menjawab dengan tenang dan mulai berjalan, mengikuti di belakang Priscilla.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Tak lama kemudian, Dirigible Uap Kerajaan Pribadi Ashenlocke siap berangkat. Satu demi satu, Dirigible Kerajaan pribadi milik keluarga kuat lainnya di Kerajaan mulai terangkat ke udara. Staf Bandara Kerajaan mengoordinasikan keberangkatan mereka, memastikan kapal-kapal udara itu pergi dengan tertib. Dirigible-dirigible itu naik ke atas bandara dan memulai perjalanan mereka. Dengan keberangkatan keluarga-keluarga itu, perjalanan pulang pun resmi dimulai.

Di dalam suite Dirigible Uap Kerajaan pribadi milik sebuah Wangsa Count...

Seorang bangsawan muda berdecak.

"Tsk."

Matanya tertuju pada komentar-komentar di bawah artikel tentang Ezra. Saat ia terus membaca, ekspresinya menjadi semakin tidak senang.

"Apa kau benar-benar tidak senang?"

Seorang bangsawan muda wanita bertanya padanya dengan nada datar.

Anak laki-laki itu tidak mengalihkan pandangan dari layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

"Tidak sepenuhnya tidak senang. Aku hanya tidak suka bagaimana ia berhasil lolos dari situasi yang seharusnya membuatnya terlihat buruk, setidaknya sedikit, tetapi segalanya justru berubah menjadi sesuatu yang membuatnya terlihat baik di mata orang banyak."

Alisnya bertaut saat ia membaca lebih banyak komentar. Orang-orang membela Ezra. Terlepas dari tuduhan dan nama-nama mencolok yang menyerang citra yang telah ia bangun, reaksi publik tidak berubah seperti yang diinginkan anak laki-laki itu. Komentar-komentar itu memperjelas hal tersebut, dan semakin banyak ia membaca, semakin ia merasa tidak puas.

Bangsawan wanita itu memperhatikan sejenak sebelum duduk di sisi tempat tidurnya. Ia menyilangkan kaki dan berbicara tanpa banyak perubahan pada ekspresinya.

"Yah, rencananya berjalan lancar, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Anak laki-laki itu akhirnya mengalihkan pandangan dari layar.

"Aku sudah tahu Elder Ash yang menjijikkan itu dan Pangeran Dua yang bodoh itu akan membuat rencana untuk menyerang Ezra setelah melihat pencapaian yang ia peroleh dari Festival Tempur."

Suaranya tenang, meskipun ada penghinaan dalam kata-katanya.

"Tapi jelas rencana mereka akan menjadi sesuatu yang bodoh. Tak satu pun dari mereka cukup pintar untuk memikirkan sesuatu yang bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Ia bersandar sedikit, terus berbicara seolah masalah itu tidak pernah diragukan.

"Jadi, aku membantu mereka menyesuaikan rencananya. Aku memberi mereka beberapa bagian tersembunyi yang akan sulit disadari dan akan memiliki efek yang jelas."

Bangsawan wanita itu mendengarkan tanpa menyela. Kemudian ia mengungkit instruksi yang penting baginya.

"Tapi Count menginstruksikan kita untuk membawanya ke pihak kita sebagai gantinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Ekspresinya tetap lugas. Anak laki-laki itu mengangkat alis dan menatapnya.

"Apa kau tahu berapa banyak keluarga yang sudah ingin membawanya dekat dengan keluarga mereka?"

Pertanyaannya mengandung poin yang jelas. Reputasi Ezra yang berkembang telah menarik perhatian orang-orang yang ingin memanfaatkan kemampuannya, dan anak laki-laki itu sangat menyadarinya.

"Itu karena kegunaannya."

Wanita itu menjawab datar. Ekspresi anak laki-laki itu berubah hanya sedikit.

"Itu masalahnya..."

Ia berdiri dengan tenang.

"Ezra Ashenlocke menjadi sesuatu yang lebih dari yang seharusnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

Ia menatap bangsawan wanita itu, suaranya tetap terkendali.

"Pada dasarnya, ia seharusnya tidak menjadi orang yang mampu membuat seluruh Britannia melihatnya sebagai pengrajin yang sedang naik daun ketika aku sudah ada."

Ia menunjuk dirinya sendiri. Tidak ada keraguan dalam kata-katanya. Ia tidak berbicara seolah-olah sedang menebak atau menyuarakan keluhan sepintas. Ia percaya bahwa reputasi Ezra yang berkembang telah menjadi masalah yang perlu ditangani.

Bangsawan wanita itu memperhatikannya sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

"Dua predator puncak tidak bisa hidup di wilayah yang sama."

Jawabannya lugas. Ia mengerti apa yang dimaksud Tuan Muda.

"Jadi, kau ingin menyingkirkannya?"

Ia mengajukan pertanyaan itu secara langsung. Ekspresi anak laki-laki itu tetap santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​‌​​​‌‌​⁠

"Entah ia tunduk padaku, atau ia mati. Itu pilihannya."