Bab 638: Keluarga Kerajaan

"Uhuk! Uhuk! Uhuk!"

Sasha terbatuk beberapa kali sambil menegakkan tubuhnya.

Ia merapikan posturnya, lalu melangkah menjauh dari Veda, yang sempat menopang pinggangnya setelah ia hampir terjatuh.

"Kau bisa melepaskanku sekarang, Tuan Muda Ash."

Suaranya terdengar tenang.

Ia bahkan berbicara seolah-olah tidak terjadi hal yang aneh.

"Oh."

Veda mengerjap.

Baru saat itulah ia menyadari berapa lama ia telah menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tangan Veda dengan cepat melonggarkan cengkeramannya di pinggang Sasha, dan ia mundur selangkah untuk memberinya ruang.

"Maaf atas ketidaknyamanannya."

Ia menundukkan kepalanya sedikit, suaranya mengandung sedikit kegugupan.

Sasha menatapnya sejenak sebelum merapikan pakaiannya. Wajahnya telah mendapatkan kembali sebagian ketenangan biasanya, namun rona merah di pipinya belum sepenuhnya memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Cyrus, yang mengawasi mereka berdua, menyipitkan matanya.

"Kenapa kalian berdua bersikap begitu kaku? Aku ingat kalian berdansa bersama saat pesta penyambutan kita."

Ia menatap dari Sasha ke Veda, jelas tergelitik oleh reaksi mereka.

"Dan?"

Sasha menoleh ke arahnya.

Mata merahnya menyipit, dan tatapan yang ia berikan kepada saudara tiri laki-lakinya itu sudah cukup untuk menyampaikan bahwa ia sama sekali tidak tertarik mendengar apa pun yang berencana diucapkannya selanjutnya.

Cyrus langsung mengangkat kedua tangannya.

"Lupakan saja."

Ia menjawab dengan cepat.

Ia sudah cukup mengalami amukan Sasha untuk hari ini.

Tidak perlu memancing masalah lagi ketika ia baru saja berhasil kabur dari yang sebelumnya.

"Hahaha.

Veda tertawa kecil sembari memerhatikan kedua saudara tiri Burnwick itu saling bersitegang.

Hubungan mereka sungguh menghibur.

Cyrus tampak menikmati saat-saat memprovokasi Sasha, sementara Sasha tidak kesulitan menunjukkan bahwa ia akan membalasnya kapan pun kesempatan itu tiba.

Itu adalah dinamika yang hidup di antara saudara tiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Setidaknya, begitulah kelihatannya di mata Veda.

"Kenapa kau tertawa?"

Sasha mengalihkan tatapan tajamnya kepada Veda.

Tawa Veda terhenti.

"Ini salahku."

Ia mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah, menunjukkan bahwa ia tidak berniat memihak Cyrus.

Sasha menatapnya sesaat lagi sebelum ekspresinya melunak.

"Tapi, Sasha..."

Veda memanggil namanya.

Ada sesuatu yang ingin ia katakan.

Kata-kata itu sudah berada di dalam benaknya, namun ketika ia akhirnya memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya, rasa percaya dirinya mulai memudar.

Mulutnya terbuka.

Lalu ia terdiam.

Sasha memiringkan kepalanya.

"Ya, Tuan Muda Ash?"

Ia menatapnya dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Veda meliriknya.

Ia berniat mengatakan sesuatu yang penting, namun kata-kata itu enggan keluar dengan tingkat keyakinan yang ia inginkan.

Jarinya bergerak ke bagian belakang kepalanya.

"Lupakan saja."

Ia menggaruknya sambil tersenyum canggung.

Sasha mengamatinya sedetik lebih lama.

Kemudian ia mengembuskan napas pelan.

"Huh."

Ia memalingkan muka dari Veda dan menatap sekelompok wanita Burnwick yang mengikutinya dan Cyrus.

Gadis-gadis itu berdiri tidak jauh dari sana.

Mata mereka bersinar penuh rasa ingin tahu, dan beberapa dari mereka tampak tidak sabar untuk melontarkan pertanyaan mengenai apa baru saja mereka saksikan.

Mereka mengikuti Sasha karena ucapan Cyrus sebelumnya. Kini, setelah melihat Veda menangkapnya, rasa penasaran mereka semakin menjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sasha sangat mengenali ekspresi tersebut.

Ia sudah cukup sering melihatnya hingga paham bahwa gadis-gadis itu tidak akan melupakan kejadian barusan dalam waktu dekat.

"Ayo pergi, kawan-kawan."

Ia berbicara dengan tenang.

Para wanita itu langsung mendekat kepadanya.

Namun, sebelum beranjak, Sasha menoleh ke arah Cyrus.

"Aku akan membalas perbuatanmu ini."

Ia mengangkat tangan kanannya dan mengarahkan jari telunjuk serta jari tengahnya ke arah Cyrus, sebuah gestur tegas yang menandakan bahwa ia mengawasi setiap gerak-geriknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Cyrus merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya.

Ia sangat mengenali tatapan itu.

Sasha mungkin tampak tenang saat ini, tetapi bukan berarti ia telah memaafkannya. Kalau boleh jujur, peringatan dinginnya terasa jauh lebih mengkhawatirkan daripada amukan penuh kemarahan.

Meskipun begitu, ia sama sekali tidak berniat menunjukkan rasa takut di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tidak untuk sekarang.

Ia akhirnya berhasil membalas semua situasi merepotkan yang sempat dilimpahkan Sasha kepadanya selama semester pertama.

Setelah segala hal yang perempuan itu lakukan padanya, ia menganggap rencana kecil ini sebagai pembalasan yang setimpal.

Ia akan menghadapi akibatnya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Untuk saat ini, ia merasa puas.

"Kita benar-benar berhasil, Rekan."

Cyrus berbalik ke kanan dengan senyum puas.

Ia berharap Ezra berdiri di sana, siap berbagi kesuksesan atas rencana kecil mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sebaliknya, ia hanya mendapati ruang kosong.

Ezra sudah berjalan menjauh.

Senyum Cyrus lenyap.

"Ezra."

Ia dengan cepat mengulurkan tangan dan mencengkeram bagian belakang jaket setelan hitam-emas milik Ezra.

Ezra menghentikan langkahnya.

Ia menoleh sedikit, menatap tangan yang memegang jaketnya sebelum mengalihkan pandangannya kepada Cyrus.

"Kenapa kau malah pergi begitu saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Suara Cyrus menyiratkan keterkejutan yang tulus.

Ia mengira Ezra akan tetap tinggal bersamanya, terutama setelah mereka berdua bekerja sama demi menciptakan situasi antara Sasha dan Veda. Pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun jelas bukan hal yang ia harapkan dari rekannya.

Ezra menatapnya dengan ekspresi datarnya seperti biasa.

Ia sama sekali tidak tampak terusik oleh protes Cyrus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Jadi, kalian berdua merencanakan pertemuan ini?"

Suara Veda memotong percakapan mereka.

Ia memandang bergantian antara Ezra dan Cyrus, matanya melebar sedikit saat mulai memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Waktunya terasa terlalu pas.

Ezra tadi berdiri bersama mereka, tetapi begitu pemuda itu meninggalkan sisi Veda, Sasha hampir jatuh ke dalam pelukan Veda. Cyrus pun muncul di saat yang tepat, dan perilakunya terlampau disengaja untuk disebut sebagai sebuah kebetulan.

Veda kembali melirik Ezra.

Lalu ia menatap Cyrus.

"Pantas saja begitu Ezra meninggalkan sisiku, hal berikutnya yang kulihat adalah Sasha hampir terjatuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia terdengar takjub.

Kedua pemuda itu telah bekerja sama untuk menciptakan situasi tersebut. Yang satu menyingkir pada waktu yang tepat, sementara yang lain memastikan Sasha cukup teralihkan hingga semuanya berjalan sesuai rencana.

Veda tidak menyangka mereka akan bertindak sejauh itu.

Kendati demikian, Ezra tampak tidak terganggu oleh fakta yang terungkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Kau harus membayar jasa kami, Tuan Muda."

Nadanya terdengar datar.

Cyrus langsung menoleh ke arahnya.

"Bukankah kau sendiri yang tadi mau pergi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia menudingkan jari telunjuknya ke arah Ezra.

Ekspresi di wajahnya mengisyaratkan bahwa Ezra telah melakukan semacam pengkhianatan karena mencoba pergi sebelum urusan mereka selesai.

"Jika ada yang harus dibayar, maka itu pastinya adalah aku. Kalau tidak, aku paling-paling hanya akan memberimu dua puluh persen dari keuntungannya."

Cyrus menyandarkan diri di bahu Ezra sambil menyunggingkan senyum miring.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia tidak punya niat untuk menyerahkan jasa begitu saja. Bagaimanapun, dialah orang yang menggoda Sasha, menarik perhatian para gadis, dan memprovokasinya hingga mengejarnya menyusuri aula.

Ezra memang membantu, tetapi Cyrus yakin dirinyalah yang layak mendapat bagian lebih besar.

Veda menatap mereka berdua.

Ia mengira keduanya akan menjelaskan tindakan mereka, tetapi mereka justru memperbincangkan bayaran seolah-olah baru saja menyelesaikan transaksi bisnis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Kenapa kalian malah membahas bayaran?"

Ia memotong percakapan mereka.

"Aku justru lebih bingung kenapa kalian nekat melakukan hal semacam ini sejak awal."

Pandangannya bergeser di antara keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia masih mengingat ekspresi Sasha saat Cyrus membongkar ucapan masa lalunya. Gadis itu merasa cukup malu hingga mengejarnya, dan seluruh kejadian tersebut nyaris berakhir dengan dirinya yang terjatuh ke lantai.

Untung saja Veda berhasil menangkapnya.

Namun, hal itu tidak menjelaskan alasan di balik keputusan Cyrus untuk mengatur semuanya sejak awal.

Cyrus menatapnya.

"Karena kau menyukai saudari tiriku, dan kurasa dia juga menyukaimu."

Ia mengucapkannya dengan wajah tanpa dosa.

Tidak ada keraguan dalam suaranya, dan ia juga tidak merasa ucapannya membutuhkan penjelasan lebih lanjut.

"Tapi entah kenapa, kalian berdua belum juga berciuman dan mulai berkencan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Mata Veda sedikit melebar.

Untuk sekejap, ia tidak tahu harus merespons bagaimana.

Sementara itu, Cyrus mengenakan ekspresi santai yang sama seperti sebelumnya, seolah ia hanya baru saja menunjukkan sesuatu yang sudah sangat jelas.

"Selain itu, aku melakukannya untuk menjahili dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Senyum usil kembali terukir di wajahnya.

Ia merasa puas melihat betapa sukses rencananya berjalan. Sasha bereaksi persis seperti dugaannya, dan Veda akhirnya berhasil menangkapnya sebelum ia terjatuh.

Bagi Cyrus, rencana itu telah mencapai tujuannya.

Veda terdiam sejenak.

Lalu ia mengulangi kata yang baru saja menarik perhatiannya.

"Menyukai?"

Suaranya menyiratkan secercah rasa tidak percaya.

Kata tunggal itu tampak lebih mengganggunya daripada hal lain yang diucapkan Cyrus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ezra meliriknya.

"Aku tidak tahu kalau Tuan Muda ternyata sudah memiliki wanita yang disukainya."

Ekspresinya tetap tidak berubah.

Mata hitamnya memaku pada ekspresi Veda yang masih menyisakan keterkejutan, mengamatinya sejenak sebelum melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Namun, yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa aku tidak tahu kalau kau adalah tipe orang yang bersikap malu-malu saat harus mengungkapkan perasaanmu kepada orang yang kau sukai."

Ezra berbicara dengan tenang.

Begitu selesai bicara, ia mengangkat tangan dan menyingkirkan lengan Cyrus dari bahunya.

Cyrus tampak tidak terlalu terusik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Perhatiannya sudah kembali tertuju pada Veda, yang ekspresinya kini semakin sulit dibaca.

"Bukannya aku malu atau semacamnya, ya.

Veda menjawab dengan suara tenang.

Ia menempatkan tangan kanannya di sisi kiri dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ekspresinya melembut, dan tatapannya sedikit menunduk saat ia mencoba menjelaskan dirinya sendiri.

"Aku hanya merasa belum mencapai apa pun yang membuatku layak bersanding dengannya."

Suaranya kini terdengar lebih pelan.

Veda tidak menyangkal perasaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia hanya merasa bahwa dirinya belum cukup berprestasi untuk berdiri di sisi orang yang ia sukai.

Pikiran itu terus mengendap di kepalanya, membuat dirinya kesulitan mengambil langkah selanjutnya bahkan ketika kesempatan itu ada.

Cyrus mengamatinya sejenak.

Lalu ia melambaikan tangan kanannya dengan gestur meremehkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Aku tahu Sasha tidak peduli dengan pemikiran seperti itu."

Nadanya terdengar langsung pada intinya.

"Dia bahkan akan menjadi orang pertama yang mendukungmu sepenuhnya."

Ia berbicara seolah-olah masalah itu sangat sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Bagi Cyrus, hampir tidak ada alasan bagi Veda untuk terus menahan diri.

Sasha bukanlah tipe orang yang menilai seseorang semata-mata dari pencapaian mereka, dan Cyrus yakin ia akan mendukung Veda jika pemuda itu memilih untuk mengejarnya.

"Jadi, jangan takut, Tuan Muda Ash."

Cyrus mendekat.

"Pergilah dan ajak saudariku berkencan atau semacamnya. Dekati dia, karena ada sesuatu yang tidak kau ketahui."

Veda menatapnya.

Cyrus merendahkan suaranya.

"Selain dirimu, Sasha sebenarnya sudah lama memendam rasa pada seseorang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia membisikkan kata-kata itu tepat di telinga Veda.

Mata Veda sedikit menegang.

Pengungkapan itu membuatnya lengah. Ia telah berjuang mengumpulkan keberanian untuk mengungkapkan perasaannya sendiri, namun kini ia harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa Sasha justru tertarik pada orang lain.

Cyrus menyadari reaksinya.

Namun, ia tidak membiarkan Veda terlalu lama merenungkan hal tersebut.

"Tapi dia akhir-akhir ini lebih fokus kepadamu."

Ia melanjutkan.

"Meskipun begitu, masalah utamanya adalah, orang yang disukai oleh saudari tiriku itu adalah Tuan Muda Deveni Bergwyn. Dan pria itu sudah memiliki tunangan, yang kita semua tahu tidak lain adalah Putri Pertama Kerajaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Cyrus berhenti sejenak.

Ia membiarkan informasi itu meresap ke dalam benak Veda sebelum melanjutkan.

"Tapi di sisi lain..."

Ekspresinya berubah sedikit, menjadi lebih serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Beberapa kerabat Sasha dari pihak ibunya, beserta beberapa tetua Burnwick, sedang berusaha menjadikannya tunangan kedua Tuan Muda Deveni."

Veda mendengarkan tanpa menyela.

Cyrus melirik Ezra sebelum melanjutkan penjelasannya.

"Dan aku cukup beruntung mendengar bahwa Tuan Muda Deveni sempat menyebutkan ketertarikannya pada Vera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Matanya tertuju pada Ezra, menunggu untuk melihat apakah informasi tersebut memicu reaksi apa pun.

Bagaimanapun, Deveni Bergwyn sudah bertunangan dengan Putri Pertama.

Salah satu Bunga Kerajaan. Fakta bahwa kerabat Sasha mempertimbangkan untuk mengatur pertunangan kedua baginya adalah satu hal, tetapi ketertarikan Deveni pada Vera menambah kerumitan tersendiri.

Cyrus sengaja mengangkat topik itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia ingin melihat apa yang akan dilakukan Ezra dengan informasi tersebut, atau setidaknya apakah pemuda itu akan menunjukkan tanda-tanda keterkejutan.

Namun, Ezra hanya menatapnya.

Ekspresinya tetap datar seperti sedia kala.

Tidak ada reaksi kentara di wajahnya, dan mata hitamnya tidak menyembunyikan apa pun yang bisa dengan mudah diterjemahkan oleh Cyrus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Cyrus hanya bisa menatapnya sedetik lebih lama sebelum suara penyiar menginterupsi percakapan mereka.

"Menyambut Yang Mulia Ratu Britannia... Yang Mulia, Althea Aethelmont!"

Suara penyiar menggema ke seluruh Aula Agung Kerajaan.

"Beserta anak-anaknya, Pangeran Kedua, Daniel Aethelmont; Pangeran Ketiga, Aldric Aethelmont; Putri Kedua, Victoria Aethelmont; Putri Ketiga, Stella Aethelmont; Pangeran Keempat, Charles Aethelmont; dan Pangeran Kelima, Tristin Aethelmont!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Pengumuman itu bergemuruh melintasi aula, mencapai setiap sudut ruangan.

Percakapan terhenti seketika.

Tamu-tamu yang tadinya berbincang dengan rekan mereka langsung berbalik menghadap ke arah pintu masuk utama.

Mereka yang memegang gelas menurunkan tangan mereka, sementara para pelayan yang berlalu-lalang di antara meja menghentikan pekerjaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Musik pun terhenti.

Keluarga Kerajaan telah tiba.

"Semua orang, mohon berdiri dan hentikan apa pun yang sedang kalian lakukan untuk menyambut Yang Mulia Ratu beserta keluarganya!"

Penyiar itu kembali mengeraskan suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ucapannya bergema ke seluruh aula, tidak menyisakan ruang keraguan mengenai apa yang harus dilakukan oleh para tamu.

Baik para bangsawan maupun rakyat jelata menghentikan aktivitas mereka. Para pemusik terdiam, dan para pelayan menundukkan kepala dengan hormat.

Atmosfer berubah dalam sekejap.

Ratu Britannia bukanlah tamu biasa. Kehadirannya menuntut perhatian setiap orang di dalam aula, terlepas dari status atau nama keluarga mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Saat Ratu Althea dan anak-anaknya memasuki ruangan, para tamu menundukkan kepala.

"Salam kepada Yang Mulia Ratu."

Suara para bangsawan berstatus tinggi bersahutan memberikan salam.

Mereka yang berstatus lebih rendah menyambut Ratu dan anak-anaknya secara bersamaan, menunjukkan rasa hormat saat Keluarga Kerajaan berjalan masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ratu Althea didampingi oleh Empat Kepala Cabang Alkemis Kerajaan, yang memandunya memasuki aula.

Para pemimpin lainnya tidak hadir dalam pesta tersebut.

Seiring kedatangan Keluarga Kerajaan, perhatian seluruh orang di ruangan itu tertuju ke arah pintu masuk sampai Ratu dan anak-anaknya tiba di meja kehormatan.

Ratu Althea menduduki kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tempat itu berada di lantai paling atas Aula Agung Kerajaan.

Para Duke, Duchess, Count, Countess, dan tokoh penting lainnya yang menghadiri pesta tersebut duduk di meja kehormatan yang sama, tempat di mana Keluarga Kerajaan dapat mengawasi seluruh hadirin.

Begitu Ratu duduk dengan tenang, suasana di dalam aula perlahan kembali seperti sediakala.

Percakapan berlanjut dengan nada yang lebih pelan. Para tamu mulai bergerak kembali, dan para pelayan melanjutkan tugas mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Musik bahkan belum sempat dimainkan ketika suara lain tiba-tiba berdengung di dalam aula.

*Ping!*

Lalu suara lainnya menyusul.

*Ping! Ping! Ping!*

Serangkaian notifikasi muncul di layar ponsel para tamu.

Suara itu tidak hanya berasal dari dalam Aula Agung Kerajaan saja. Perangkat milik orang-orang di luar pun menerima notifikasi yang sama.

Para Pengawal Kerajaan menerimanya.

Para Pelayan Kerajaan menerimanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Berbagai kelompok penyiaran, baik di dalam maupun di luar istana, turut menerimanya.

Di mana-mana, layar ponsel menyala seiring munculnya notifikasi yang identik.

Untuk sesaat, orang-orang menunduk menatap perangkat mereka, ekspresi mereka berubah sembari membaca pesan yang baru masuk.

Lalu, seorang pemuda bangsawan melepaskan tawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Haha..."

Ia menatap layarnya, sudut bibirnya terangkat naik.

"Semuanya baru saja dimulai."