Duke Valentine berdiri, dan begitu pula seluruh anggota Ash.
Sesaat yang lalu, seluruh aula dipenuhi oleh orang-orang yang menundukkan kepala setelah sang Duke merendahkan kepalanya di hadapan Anak-Anak Ash Tahun Pertama yang hadir di Royal Academy.
Sekarang setelah dia bangkit, yang lain mengikuti gerakannya, menegakkan punggung dan kembali ke posisi berdiri yang layak.
Namun, anak-anak itu tetap berlutut dengan satu kaki.
Kepala mereka terangkat, dan perhatian mereka tertuju pada sang Duke yang berdiri di hadapan mereka.
Beberapa masih menyisakan kegembiraan dari Festival Tempur Agung Tahun Pertama di wajah mereka, sementara yang lain berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan ekspresi tenang di hadapan para tetua dan bangsawan di sekeliling mereka.
Mereka telah bertarung dalam festival tersebut, menunjukkan kemampuan mereka di hadapan orang-orang Ash, dan membawa kehormatan bagi Keluarga mereka.
Bagi banyak dari mereka, ini adalah pertama kalinya mereka menerima perhatian sebesar itu dari begitu banyak tokoh penting sekaligus.
Dan sekarang, sang Duke sendiri telah membungkuk kepada mereka.
Bahkan setelah dia berdiri, beban dari gestur itu belum sepenuhnya hilang dari benak mereka.
Valentine merapikan posturnya sebelum berbicara.
Ekspresinya tetap tenang saat ia menatap anak-anak tersebut, membiarkan aula menjadi tenang sebelum ia melanjutkan.
"Sekarang, saatnya penganugerahan Hadiah."
Dia mengangkat tangan kanannya sedikit, memberi isyarat kecil kepada para pelayan yang menunggu di samping.
Para pelayan langsung mengerti.
Kepala Pelayan Servants of Ash, yang juga bertugas sebagai pelayan pribadi sang Duke, melangkah maju terlebih dahulu.
Dia berjalan dengan punggung tegak dan langkah yang mantap, seragamnya rapi dan bebas kerutan.
Di belakangnya datang empat butler dan empat pelayan wanita, mendorong troli yang dimuati kantong ruang mini yang disiapkan untuk anak-anak yang telah berpartisipasi dalam Festival Tempur Agung Tahun Pertama dan menunjukkan performa yang baik.
Roda troli berderit melintasi lantai saat para pelayan mendekati Anak-Anak Ash Tahun Pertama.
Felix melirik ke arah Gareth.
Senyum penuh kemenangan muncul di wajahnya, seolah-olah dia sudah bisa menebak apa yang menanti mereka.
Gareth membalas tatapan itu dengan senyuman sederhana.
Tidak seperti Felix, dia tampaknya tidak tertarik memamerkan kegembiraannya, tetapi tidak diragukan lagi ada antisipasi di dalam matanya.
Di dekat sana, Henry, Bess, Linda, Nickolas, Fay, dan Tracy memperhatikan troli yang mendekat.
Perhatian mereka berpindah-pindah antara para pelayan dan kantong-kantong yang tersusun di atas nampan.
Masing-masing dari mereka memiliki harapan sendiri, dan fakta bahwa sang Duke secara pribadi mengumumkan penganugerahan hadiah membuat mereka semakin ingin melihat apa yang telah disiapkan oleh Keluarga.
Namun, tidak satupun dari mereka berbicara di luar giliran.
Kepala Pelayan berhenti di depan anak-anak yang berlutut, sementara keempat butler dan keempat pelayan wanita berhenti di belakangnya.
Mereka mengatur diri ke dalam posisi yang benar, berdiri dengan tangan diletakkan rapi di depan mereka.
Tidak satupun pelayan bergerak tanpa perlu.
Kepala Pelayan kemudian mengalihkan perhatiannya kepada anak-anak.
Sementara itu, Ezra sudah mulai memeriksa hadiah-hadiah tersebut.
Tatapannya tertuju pada kantong ruang mini yang berada di atas troli.
Ukurannya jauh lebih kecil daripada kantong ruang Alchemist yang biasa digunakan untuk pertempuran dan keperluan umum lainnya.
Tas-tas itu dirancang untuk menampung sejumlah besar perlengkapan, memungkinkan seorang Alchemist membawa senjata dan kebutuhan lainnya tanpa terbebani oleh beratnya.
Sebaliknya, tas-tas ini lebih mirip tas tangan miniatur.
Ukurannya yang kompak adalah hal pertama yang dia perhatikan, dan itu langsung memunculkan sebuah pertanyaan di benaknya.
Tas-tas itu tidak terlihat begitu mengesankan dari luar.
Karena tujuan mereka bukanlah untuk berfungsi sebagai perlengkapan tempur.
Tas-tas itu digunakan untuk mengemas hadiah, dan ukurannya kemungkinan besar sudah cukup untuk apa pun yang berniat dimasukkan oleh Keluarga ke dalamnya.
Kepala Pelayan sudah mulai berbicara.
"Hadiah yang dianugerahkan kepada kalian oleh Duke of Ash telah ditempatkan di dalam kantong ruang mini ini."
Suaranya tenang dan jernih, terdengar di seluruh aula tanpa perlu dia mengeraskannya.
Dia memandangi anak-anak saat melanjutkan, memastikan bahwa semua orang memerhatikan.
"Setiap kantong berisi Ese tingkat enam bagi mereka yang masih berada di peringkat Alkemis Binder. Namun, Tuan Ezra Ashenlocke, Lady Vera Ashenlocke, Sir Felix Ashenlocke, dan Tuan Muda tidak akan menerima Ese. Sebagai gantinya, kantong ruang mereka berisi dua puluh batang Mithril."
Dia berhenti sejenak, membiarkan informasi itu meresap.
Masa ketika orang-orang di aula mendengar bagian pertama dari pengumuman itu, beberapa ekspresi puas muncul di antara mereka.
Main Board Keluarga jelas mengerahkan upaya besar untuk membina generasi muda.
Daripada menawarkan penghargaan yang tidak berarti sekadar untuk mengucapkan selamat atas penampilan anak-anak, mereka menyediakan sumber daya yang dapat membantu meningkatkan kemampuan mereka.
Ese adalah sumber daya penting bagi Alchemist, dan bahkan Ese tingkat enam dapat terbukti berguna bagi seseorang yang belum naik pangkat melampaui peringkat Binder.
Mithril tidak kalah berharganya.
Duapuluh batang adalah hadiah yang lumayan besar, terutama bagi anak-anak yang masih berada di awal perjalanan mereka.
Itu adalah sumber daya yang dapat digunakan dalam pengembangan senjata dan peralatan Alchemical lainnya, tergantung pada kebutuhan Anak-Anak Ash.
Mata Ezra tetap tertuju pada troli itu sejenak.
Duapuluh batang Mithril, ya?
Dia tidak menunjukkan kegembiraan yang berlebihan, tetapi hadiah itu tentu saja jauh lebih berguna baginya daripada Ese yang mungkin tidak dibutuhkannya.
Mithril memiliki kegunaannya sendiri, dan memiliki pasokan bahan itu berarti dia akan memiliki lebih banyak bahan yang tersedia untuk pekerjaan di masa depan.
Tiga Anak-Anak Ash lainnya juga akan memiliki alasan tersendiri untuk menghargai perbedaan tersebut.
Kepala Pelayan melanjutkan bicaranya.
"Sementara kantong ruang mini milik yang lain berisi lima batang Mithril."
Pengumuman itu menarik perhatian lebih lanjut dari orang-orang yang berkumpul di aula.
Lima batang tetap merupakan hadiah yang berarti, terutama bagi para Alchemist muda.
Perbedaan antara lima dan dua puluh batang sangat jelas, tetapi distribusi tersebut telah dibuat sesuai dengan pengaturan Keluarga.
Kepala Pelayan tidak berlama-lama membahas topik itu.
"Ada juga Hadiah Umum. Hadiah itu terdiri dari Senjata Api Sirkuit, MG 34; hak eksklusif untuk berlatih dengan anggota Top Ten Gun Alchemists of Ash; dan hak eksklusif untuk dibuatkan satu Senjata Api Alchemy pilihan oleh Lord Val Ashenlocke."
Kata-katanya membawa pengumuman tersebut pada kesimpulan.
Untuk sesaat, aula tampak menjadi lebih tenang seiring kejelasan makna dari penghargaan-penghargaan tersebut.
Senjata Api Sirkuit sudah merupakan hadiah yang berharga.
Kesempatan untuk berlatih dengan salah satu dari Top Ten Gun Alchemists of Ash adalah masalah yang sama sekali berbeda.
Peluang seperti itu dapat menawarkan penerima akses ke pengalaman seorang Alchemist yang mahir, sementara hak untuk memiliki Senjata Api Alchemy yang dibuat oleh Lord Val Ashenlocke menyediakan sesuatu yang tidak bisa begitu saja dibeli kapan pun seseorang menginginkannya.
Kombinasi tersebut membuat Hadiah Umum menjadi sangat menarik.
Beberapa orang dewasa saling bertukar pandang dengan puas.
Mereka telah menyaksikan generasi muda berpartisipasi dalam festival tersebut, dan sekarang mereka dapat melihat bahwa Keluarga berniat memberi penghargaan kepada mereka yang telah membedakan diri.
Penghargaan-penghargaan itu bukan sekadar tanda apresiasi.
Itu adalah sumber daya dan peluang yang dapat membantu anak-anak tersebut maju.
Begitu Kepala Pelayan selesai berbicara, keempat butler dan keempat pelayan wanita melangkah maju membawa kantong ruang mini tersebut.
Mereka mulai membagikannya kepada anak-anak, menyajikan setiap kantong dengan kehati-hatian yang diharapkan dari para pelayan yang melayani anggota Wangsa Ashenlocke.
Anak-anak menerima hadiah mereka.
Beberapa memeriksa kantong itu begitu mereka menerimanya, sementara yang lain memegangnya erat-erat dan menunggu sampai para pelayan menyelesaikan tugas mereka.
Ukuran yang kecil membuat tas-tas itu mudah dibawa, dan anak-anak dapat memeriksa isinya nanti tanpa menunda upacara.
Ezra menerima kantongnya sendiri dan memeriksanya secara singkat dengan tenang.
Vera, Felix, dan Tuan Muda juga telah menerima hadiah mereka, sementara anak-anak lainnya memegang kantong ruang mini masing-masing.
Setelah semua hadiah dibagikan, para pelayan mundur dan bersiap untuk pergi.
Kepala Pelayan berbalik dari anak-anak dan berjalan menuju Stoke Ashforge, mengambil tempat di sisinya.
Para pelayan lainnya mengikuti dia keluar dari area tersebut, meninggalkan Anak-Anak Ash Tahun Pertama berlutut di hadapan sang Duke dengan hadiah di tangan.
Untuk sesaat, anak-anak saling bertukar pandang.
Kemudian mereka mengalihkan perhatian ke arah Valentine dan para anggota senior lainnya dari Keluarga mereka.
"Terima kasih, Duke, para Elder, dan para anggota High-Board Ashenlocke!"
Mereka berbicara bersamaan, suara mereka bergema di seluruh aula.
Kata-kata itu sederhana, tetapi makna di baliknya sangat jelas.
Keluarga telah memberi mereka sumber daya dan peluang, dan mereka memahami bahwa hadiah-hadiah itu datang dengan ekspektasi tersendiri.
Mereka adalah generasi muda Ash.
Penampilan mereka di festival telah memberi mereka pengakuan, tetapi mereka masih memiliki jalan panjang di depan.
Penghargaan-penghargaan itu akan membantu mereka melangkah maju, dan Keluarga mengharapkan mereka memanfaatkan dengan baik apa yang telah mereka terima.
Anak-anak itu menarik napas.
"DEMI PARA SCHOLAR..."
Suara mereka meninggi bersamaan, memenuhi aula.
"KAMI BERJANJI UNTUK MEMBERIKAN BUAH BAGI KELUARGA DAN KEHORMATAN BRITANNIA!"
Deklarasi itu menggema dengan bobot sebuah ikrar.
Mereka berjanji untuk memberikan buah bagi Keluarga mereka dan membawa kehormatan bagi Britannia.
Itu adalah ikrar kesetiaan, tetapi itu juga merupakan pernyataan tentang apa yang mereka harapkan untuk dicapai.
Mereka akan tumbuh lebih kuat, meningkatkan kemampuan mereka, dan membuktikan bahwa upaya yang diinvestasikan pada mereka tidak sia-sia.
Bagi orang dewasa yang menonton, kata-kata itu membawa makna yang melampaui upacara.
Generasi muda adalah masa depan Wangsa Ashenlocke, dan kedudukan keluarga suatu hari nanti akan bergantung pada apa yang dicapai oleh anak-anak ini.
Prok!
Prok!
Prok!
Tepuk tangan menyebar ke seluruh aula.
Orang-orang Ash bertepuk tangan untuk anak-anak tersebut, ekspresi mereka dipenuhi dengan kepuasan.
Beberapa tersenyum secara terbuka, sementara yang lain mengangguk saat melihat para Alchemist muda membuat ikrar mereka.
Suasana menjadi lebih hangat, dan ketegangan sebelumnya seputar hasil festival telah digantikan oleh rasa bangga.
Tidak semua anak akan maju dengan kecepatan yang sama, dan tidak semuanya akan mencapai tingkat kesuksesan yang sama. Namun, mereka semua telah ambil bagian dalam festival dan menerima kesempatan untuk membuktikan diri.
Untuk saat ini, itu sudah cukup bagi Keluarga untuk merayakannya.
Kemudian suara lain naik di atas tepuk tangan.
"Sepatah kata, Duke dan orang-orang Ash.
Pembicarnya adalah Elder Portia.
Dia menundukkan kepalanya ke arah Valentine, menunjukkan padanya rasa hormat yang layak diterima posisinya sebelum menunggu tanggapannya.
Valentine mengalihkan pandangannya ke arahnya dan melambaikan tangan, menerima permintaannya.
Dengan izin yang diberikan, Portia menegakkan tubuh dan tersenyum saat mulai berjalan menuju anak-anak.
Gerakan itu menarik perhatian mereka yang berdiri di belakangnya.
Beberapa orang saling berpandangan, bertanya-tanya apa yang ingin dikatakan oleh sang Elder.
Dia telah menunggu sampai hadiah dibagikan dan anak-anak membuat ikrar mereka sebelum meminta izin untuk berbicara.
Itu saja sudah cukup membuat mereka penasaran.
Portia berhenti di tempat di mana Anak-Anak Ash Tahun Pertama dapat melihatnya dengan jelas.
Dia mempertemukan kedua tangannya di depan tubuhnya, senyumnya menjadi sedikit lebih cerah saat dia memandangi kelompok tersebut.
"Pertama, aku ingin mengucapkan selamat kepada kalian semua atas hasil dan kemajuan Academy kalian."
Nadanya hangat, dan dia memastikan kata-katanya sampai ke seluruh kelompok alih-alih hanya mengarahkannya ke beberapa individu saja.
Anak-anak mendengarkan.
Mereka telah menerima hadiah dari sang Duke, tetapi pengumuman tambahan dari seorang Elder bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja mereka abaikan.
Tatapan Portia segera tertuju pada satu anak tertentu.
"Ezra Ashenlocke, kau akan menerima Ese tingkat tujuh dari Elder Fredricks sebagai hadiah karena telah mengalahkan Genius of Derlis, Desmond Derlis."
Kata-kata itu jatuh ke dalam aula.
Untuk sesaat, reaksi orang-orang di sekitarnya sulit untuk dilewatkan.
Beberapa ekspresi membeku karena terkejut, sementara yang lain menoleh ke arah Fredricks hampir seketika.
Pengumuman itu datang begitu tiba-tiba sehingga beberapa dari mereka tampak memerlukan waktu sejenak untuk memahami apa yang baru saja mereka dengar.
Ese tingkat tujuh.
Dan itu diberikan kepada Ezra sebagai hadiah dari Elder Fredricks.
Alasannya juga sangat jelas.
Ezra telah mengalahkan Desmond Derlis, Genius of Derlis, selama Festival Tempur Agung Tahun Pertama.
Kemenangannya telah menarik perhatian, tetapi pengumuman itu memperjelas bahwa masalah tersebut tidak akan dilupakan begitu saja.
Portia melihat sekeliling pada ekspresi-ekspresi yang tertegun itu.
Kemudian senyumnya semakin lebar.
"Apa yang kalian tunggu? Bertepuk tanganlah untuk Fredricks atas dedikasinya yang luar biasa dalam merayakan salah satu talenta terbaik yang dimiliki Keluarga kita."
Dia mengangkat tangannya dengan nada ceria, mendorong orang-orang di sekitarnya untuk merespons.
Untuk sesaat, aula tetap terjebak di antara keterkejutan dan ketidakpastian.
Kemudian seseorang berbicara dari kerumunan.
"Ya, itu luar biasa!"
Seorang Bangsawan High-Ember mengenakan senyum puas saat dia melihat ke arah Fredricks.
Suara lain segera menyusul dari tempat yang lebih jauh di belakang.
"Elder benar-benar memberikan Ese tingkat tujuh? Aku menundukkan kepalaku padamu, Elder Fredricks!"
Kata-kata itu bergema di antara kerumunan, dan beberapa orang mulai bertepuk tangan.
Prok!
Prok!
Prok!
Tepuk tangan semakin riuh seiring semakin banyaknya orang yang ikut bergabung.
Pujian menyusul, dengan beberapa memuji Fredricks atas kemurahan hatinya dan yang lain membicarakan betapa beruntungnya Ezra menerima hadiah semacam itu.
Bagi siapa pun yang melihat dari luar, itu adalah penampilan kepedulian yang menyentuh hati terhadap generasi muda.
Seorang Elder telah memilih untuk memberi penghargaan kepada seorang bangsawan Lowline muda karena telah mengalahkan lawan yang tangguh.
Dia telah mengenui pencapaian Ezra dan memutuskan untuk menawarkan sesuatu yang berharga sebagai balasannya.
Itu adalah jenis gestur yang seharusnya mendatangkan rasa hormat.
Sayangnya, pria yang berada di pusat pujian tersebut tampaknya tidak membagikan antusiasme kerumunan itu.
Fredricks mengatupkan giginya.
Jarinya mengepal erat, tekanan itu membuat buku-buku jarinya menonjol.
Dia menjaga wajahnya tetap menghadap ke arah kerumunan, tetapi otot-otot di sekitar rahangnya menjadi tegang.
Setiap kata pujian seolah membuat situasi semakin memburuk.
Dia tidak menduga Portia akan mengumumkan hadiah itu di hadapan semua orang, apalagi mengubah pengumuman tersebut menjadi kesempatan bagi seluruh aula untuk memujinya.
Sekarang, dengan kehadiran sang Duke dan orang-orang Ash yang memperhatikan, dia memiliki sedikit ruang untuk menunjukkan apa yang sebenarnya dia pikirkan.
Dia tidak bisa secara terbuka menolak pujian tersebut tanpa menarik perhatian yang tidak diinginkan.
Dia juga tidak bisa begitu saja menarik kembali janji hadiah tersebut.
Alih-alih melihat ke arah Portia, Fredricks mengalihkan pandangannya ke arah Ezra.
Matanya menyipit saat dia menatap bocah itu dari samping, menjaga agar ekspresi itu tetap tersembunyi dari sebagian besar orang di sekitarnya.
Ezra menyadarinya.
Dia sedikit menoleh, memenuhi arah tatapan Fredricks.
Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tidak banyak mengungkap apa yang telah dia sadari.
Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ezra menundukkan kepalanya.
Gestur itu tampak seperti busur rasa terima kasih sebagai antisipasi sebelum menerima hadiah.
Itu adalah gerakan kecil.
Tidak ada yang secara terbuka tidak menghormati, dan siapa pun yang melihatnya dapat dengan mudah mengartikannya sebagai seorang bangsawan muda yang menunjukkan penghargaannya kepada seorang Elder.
Namun, bagi Fredricks, itu hampir tak tertahankan.
Kepalannya semakin mengencang.
Untuk sesaat, dia nyaris kehilangan kendali atas amarahnya.
Kemarahan yang membuncah di dalam dirinya mengancam akan meluap di wajahnya, tetapi dia memaksa dirinya untuk tetap diam.
Sang Duke hadir.
Begitu pula para Elder, para anggota High-Board, dan seluruh anggota Keluarga lainnya.
Dia tidak mampu bereaksi di hadapan mereka semua, terutama ketika semua orang telah menerima pengumuman tersebut sebagai gestur dermawan dari pihaknya.
Fredricks menarik napas dan menelan kemarahannya.
Dia tidak punya pilihan selain menahan semuanya.
Portia, setelah mencapai reaksi yang diinginkannya, mengalihkan perhatiannya kembali kepada pria itu.
Ekspresi cerianya tidak berubah saat dia menunggu Fredricks menanggapi pujian tersebut.
Sang Elder telah secara efektif menempatkannya pada posisi di mana penolakan untuk bekerja sama akan membuatnya terlihat picik di hadapan seluruh Keluarga.
Fredricks memahami hal itu.
Dia perlahan mengendurkan kepalan tangannya dan memasang senyum polos.
"Aku hanya berpikir bahwa itu adalah kecocokan yang luar biasa bagi seorang anak Lowline untuk dapat mengalahkan Desmond Derlis yang terkenal itu. Aku mengkhawatirkan keselamatan anak muda itu, tetapi setelah melihat semangat dan penampilannya dalam pertandingan, aku sangat tersentuh sehingga aku harus mendapatkan hadiah ini untuknya."
Dia berbicara seolah-olah kata-kata itu keluar dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Senyumnya tetap terpasang di tempatnya, dan dia berusaha keras untuk menjaga suaranya tetap stabil.
Bagi orang-orang yang tidak mengenalnya dengan baik, dia bahkan mungkin tampak tulus.
Tetapi mereka yang sangat mengenal Fredricks bisa melihat seberapa besar usaha yang dia curahkan ke dalam pertunjukan tersebut.
Kata-kata baik itu tidak datang secara alami baginya.
Setiap kalimat seolah membutuhkan tingkat penahanan diri, dan senyum di wajahnya hampir tidak bisa menyembunyikan ketegangan dalam ekspresinya.
Kendati demikian, dia terus melanjutkan sampai selesai berbicara.
Kemudian dia memberi isyarat ke arah salah satu butler, memberi tanda agar pelayan itu mendekat. \ Butler itu melangkah maju dan membungkuk di hadapannya.
Fredricks merogoh simpanan sumber daya Alchemy miliknya dan mengeluarkan Ese tingkat tujuh yang telah disimpannya untuk dirinya sendiri.
Dia tidak membutuhkan Ese itu untuk saat ini, tetapi dia telah menyimpannya, berpikir bahwa itu mungkin akan berguna suatu hari nanti.
Sumber daya semacam ini bukanlah sesuatu yang dibuang begitu saja, bahkan ketika tidak ada kebutuhan mendesak untuknya.
Dia telah menyimpannya persis karena alasan itu.
Tetapi siapa yang menyangka hari ini adalah harinya?
Fredricks mempertahankan senyumnya saat menyerahkan Ese itu kepada butler.
Pelayan itu menerimanya dengan kedua tangan, membungkuk dengan hormat, lalu berbalik ke arah Ezra.
Dia berjalan jarak pendek di antara mereka sebelum mempersembahkan Ese tingkat tujuh itu kepada sang Alchemist muda.
Ezra menerimanya.
Pertukaran itu diselesaikan tanpa insiden, dan orang-orang yang menonton tidak punya alasan untuk mencurigai ada yang tidak beres.
Dari sudut pandang mereka, Fredricks telah memenuhi janjinya, dan Ezra telah menerima hadiah yang berharga atas penampilannya di festival.
"Elder Fredricks, itu memang gestur yang baik."
Suara tenang Duke Valentine memotong momen tersebut.
Ekspresinya tetap datar saat dia melihat ke arah ayahnya, tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan atau ketidaksenangan yang jelas.
Tidak ada yang luar biasa dari nadanya, dan kata-kata itu sendiri terdengar seperti pengakuan sederhana atas kemurahan hati Fredricks.
Namun, dia tidak berhenti di situ.
"Tetapi izinkan aku mengoreksi Anda, dan semua orang di sini."
Kata-kata itu disampaikan dengan ketenangan yang sama persis seperti kalimat pertama.
Namun, ada sesuatu dari kalimat itu yang membuat beberapa orang dewasa di aula menjadi kaku.
Elder Fredricks adalah salah satunya.
Sebuah gigilan aneh melintasi tubuhnya, membuat dia merasa seolah-olah suhu di sekitarnya tiba-tiba turun.
Dia tidak bisa langsung menjelaskan sensasi itu, dan fakta bahwa ekspresi Valentine tidak berubah hanya membuatnya semakin sulit untuk dipahami.
Sang Duke tidak meninggikan suaranya.
Dia tidak membuat gestur yang mengancam.
Dia hanya berbicara.
Namun tetap saja, rasa tidak nyaman itu tidak terbatas pada Fredricks.
Beberapa bangsawan lain dan non-bangsawan dewasa merasakan sensasi aneh yang sama, tubuh mereka bereaksi sebelum mereka bisa menentukan alasan di baliknya.
Beberapa menegakkan punggung mereka.
Yang lain menahan diri agar tetap diam, perhatian mereka bergeser ke arah Valentine.
Sang Duke berdiri di hadapan mereka dengan ekspresi yang sama tenangnya, seolah-olah dia tidak mengatakan apa pun yang seharusnya memicu reaksi seperti itu.
Kemudian dia melanjutkan.
"Ezra Ashenlocke bukan lagi seorang Lowline di Wangsa ini, melainkan seorang Highline. Itu adalah hadiahku untuknya saat pengenalan Colt dan model senjata api Baske yang lain. Bukankah begitu?"
Tatapan Valentine tetap tertuju pada orang-orang di hadapannya.
Pernyataan itu sederhana, tetapi maknanya menyisakan sedikit ruang untuk kesalahpahaman.
Ezra bukan lagi seorang Lowline di dalam Wangsa Ashenlocke.
Dia adalah seorang Highline.
Dan Valentine sendiri telah menetapkan fakta itu ketika Colt dan E-V 26 MK.II diperkenalkan.
Bagi Fredricks, koreksi itu mustahil untuk diabaikan.
Sang Duke tidak sekadar mengklarifikasi kedudukan Ezra. \닝i telah mengingatkan semua orang yang hadir bahwa masalah itu telah diselesaikan, dan bahwa tidak seorang pun berhak mengabaikan keputusan tersebut.
Fredricks buru-buru menganggukkan kepalanya.
Yang lain yang sempat merasakan sensasi aneh itu mengikuti jejaknya, mengakui kata-kata Valentine tanpa penundaan.
"Tetaplah seperti itu."
Suara sang Duke tetap datar.
Dia tidak memperinci, dan dia tidak perlu mengulangi dirinya sendiri.
Instruksinya sudah cukup jelas, dan orang-orang yang telah mengangguk memahami bahwa masalah itu tidak terbuka untuk didiskusikan lebih lanjut.
Valentine membiarkan momen itu berlalu sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke arah Anak-Anak Ash Tahun Pertama.
Ketegangan di aula belum sepenuhnya hilang, tetapi upacara belumlah berakhir.
Anak-anak itu masih berlutut di hadapannya, memegang hadiah yang telah mereka terima dari Keluarga mereka.
ikrar mereka telah dibuat, dan bagian pertama dari upacara penganugerahan telah selesai.
"Sekarang, hadiah pribadiku, telah kusesuaikan untuk beberapa dari kalian."
Duke Valentine berbalik untuk melihat anak-anak Ash.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!