Bab 626: Kehadiran seorang Alkemis Cendekia

"Terima kasih, kepada semua yang telah datang jauh-jauh ke sini hari ini dari seluruh Metallica."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Duke Valentine berbicara dengan tenang, suaranya memenuhi Aula Umum Ashenlocke.

Ia berdiri di hadapan para tamu yang berkumpul dengan raut wajahnya yang biasa tanpa ekspresi, nyaris tak menunjukkan kegembiraan yang mungkin diharapkan dari seseorang yang baru saja mencapai puncak baru dalam Alchemy.

Bahkan saat ia melanjutkan pidato penyambutannya, postur tubuhnya tetap tegak, dan pandangannya menyapu kerumunan tanpa berlama-lama pada siapa pun.

Para tamu mendengarkan dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Sebagian berdiri dengan tangan terlipat di depan, sementara yang lain sedang bercakap-cakap hingga Duke selesai berbicara.

Anak-Anak Ash berkumpul di dekat situ, dan orang-orang dewasa yang datang dari berbagai penjuru Metallica memenuhi aula dengan kehadiran mereka. Namun, di antara mereka yang mengamati Valentine, para Elder Ash justru memperhatikan sesuatu yang sama sekali tidak berkaitan dengan pidatonya.

Mereka sedang mengamati Duke itu sendiri.

"Duke telah mencapai peringkat Alkemis Cendekia,"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder Portia berkata, pandangannya tertuju pada Valentine.

Ia berdiri di antara para Elder lainnya, wajahnya tenang saat mengamati pria di depannya.

Ia telah mengenal Valentine selama bertahun-tahun dan akrab dengan cara Cognis pria itu biasanya mengalir.

Kini setelah Valentine mencapai peringkat Alkemis Cendekia, ia ingin melihat apakah ada perbedaan yang terlihat antara Duke yang ia kenal sebelumnya dan pria yang berdiri di hadapannya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Pada awalnya, ia tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa pada penampilan Valentine.

Ekspresinya tetap sama, dan tidak ada perubahan yang jelas pada gerak-geriknya.

Ia masih Valentine Ashenlocke, Duke of Ash, yang berdiri di hadapan para tamunya dan menyambut mereka ke upacara ini.

Namun, semakin Portia berusaha merasakan Cognis pria itu, semakin perhatiannya menyempit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Matanya sedikit membelalak.

Aku tidak bisa merasakan Cognis apa pun darinya.

Ia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri, mengamati Valentine beberapa saat lagi.

Bukan karena ia kehilangan kemampuan merasakan Cognis, bukan pula karena ia terganggu oleh banyaknya orang yang berkumpul di aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia sengaja memusatkan perhatiannya pada Duke.

Namun...

Ia tidak dapat mendeteksi Cognis yang biasa ia rasakan dari pria itu.

Itu saja sudah cukup membuatnya mempertimbangkan kembali apa yang sedang ia amati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Duke Valentine bukan tipe orang yang menyembunyikan kehadiran Cognis-nya, setidaknya tidak dalam keadaan alirannya yang normal,"

Elder Paul berkata dengan tenang kepada Portia.

Portia menoleh ke arahnya.

"Kau baru saja membaca pikiranku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Alisnya berkerut saat ia mengerutkan dahi pada Elder di sampingnya.

Ia tidak mengucapkan pikirannya dengan lantang, namun Paul telah menanggapi hal yang persis sedang ia pikirkan.

Sesaat, ia meneliti wajah pria itu, mencoba menentukan apakah Paul benar-benar menggunakan kemampuannya atau hanya sampai pada kesimpulan yang sama sendirinya.

"Tenang, Portia. Aku hanya berpikir kalau kau akan memikirkan hal yang sama denganku, jadi sebaiknya aku mengatakannya saja. Lagipula, kenapa kau tidak melapisi otakmu dengan medan Cognis?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder Paul Ashenlocke menjawab tanpa mengubah ekspresinya.

Saat berbicara, ia mengangkat tangan dan menunjuk ke sisi kepalanya, menunjukkan bagian tubuh yang ia maksud.

Kerutan di dahi Portia tidak langsung hilang. Meski begitu, penjelasan Paul cukup masuk akal.

Mereka berdua telah mengamati Valentine, dan bukan hal yang aneh bagi dua Alkemis berpengalaman untuk sampai pada kesimpulan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ada juga alasan Paul menyebut medan Cognis di sekitar otak Portia.

Di kalangan peringkat Alkemis, merupakan kemampuan yang dikenal bahwa seorang Grand Arcanist mampu merasakan pikiran Alkemis lain dengan peringkat yang sama atau di bawahnya.

Namun, bukan kemampuan yang bisa digunakan setiap Alkemis dengan santai. Prosesnya memerlukan kontrol Cognis tingkat tinggi, dan bahkan mereka yang mampu menggunakannya harus memahami risikonya.

Otak seorang Alkemis adalah generator Cognis mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Untuk mencapai pikiran orang lain melalui Cognis, Alkemis yang lebih kuat harus membiarkan Cognis mereka menembus otak Alkemis lainnya.

Perbedaan kekuatan tidak membuat tindakan semacam itu menjadi tidak berbahaya.

Namun jika Cognis masuk ke otak dengan cara yang salah atau mengganggu aliran yang bertanggung jawab menghasilkan Cognis, konsekuensinya bisa serius.

Kerusakannya bisa menjadi masalah berkepanjangan jika tidak segera ditangani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ini sangat berbahaya bagi Alkemis...

Di dalam atau di bawah peringkat Alkemis Meister, yang kontrol dan kemampuan pertahanannya belum cukup untuk melindungi diri dari gangguan semacam itu.

Seseorang mungkin mampu mempertahankan tubuhnya dari serangan biasa dan tetap rentan terhadap kemampuan yang secara langsung memengaruhi organ yang bertanggung jawab atas Cognis mereka.

Karena alasan itu, penggunaan kemampuan membaca pikiran dilarang oleh aturan tak tertulis di antara para Alkemis, serta berdasarkan Hukum Britannia 1590.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Bukan sesuatu yang seharusnya digunakan Alkemis berperingkat lebih tinggi terhadap yang berperingkat lebih rendah hanya karena mereka memiliki kemampuannya.

Hukum itu bukan semata soal kesopanan.

Hukum itu ada karena bahaya berkepanjangan yang bisa timbul dari Alkemis yang membiarkan Cognis mereka mengganggu otak orang lain.

Setidaknya, situasinya berbeda setelah seorang Alkemis mencapai peringkat Arcanist.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Seorang Arcanist sudah memiliki kontrol yang dibutuhkan untuk membungkus otak dan organ tertentu lainnya dengan medan Cognis.

Ini adalah bagian-bagian tubuh yang tidak dapat dilindungi dengan benar oleh Alkemis berperingkat lebih rendah dengan Cognis mereka, sehingga rentan terhadap kemampuan tertentu.

Dengan kontrol yang cukup, seorang Arcanist dapat membangun perlindungan itu dan membuatnya jauh lebih sulit bagi Alkemis lain untuk mengganggu Cognis mereka melalui otak.

Meski begitu, kemampuan membaca pikiran tetap menuntut. Memiliki peringkatnya bukan berarti setiap Alkemis dapat menggunakannya tanpa kesulitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Jadi, inilah kehadiran seorang Alkemis Cendekia,"

Elder Yestin berkata dengan suara rendah.

Ia juga telah mengamati Valentine, namun tidak seperti Portia, ia tidak berusaha menyembunyikan rasa merinding yang ia rasakan saat melihat Duke itu.

Pandangannya tetap tertuju pada pria di depan aula, dan ia tampak sedang mempertimbangkan perbedaan antara peringkat Alkemis Duke sebelumnya dan peringkat yang kini telah ia capai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Valentine tidak melakukan sesuatu yang khusus mengancam.

Ia hanya berdiri di hadapan semua orang, menyampaikan pidato penyambutannya dengan sikap tenang seperti biasa.

Namun fakta bahwa para Elder tidak dapat merasakan Cognis-nya seperti biasanya membuat kehadirannya semakin mencolok.

Satu hal mendengar bahwa seseorang telah mencapai peringkat Alkemis Cendekia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Hal lain lagi berdiri cukup dekat dengan orang itu dan merasakan perubahannya sendiri.

"Aku penasaran apakah ia sekarang bisa memanfaatkan Artillery Gun di peringkat Alkemis Jenderal itu dengan mudah,"

Elder Ivanhoe berkata, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan.

Perhatiannya beralih dari kehadiran Valentine ke kemungkinan-kemungkinan yang datang bersama peringkat barunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Pikiran itu tampaknya jauh lebih menarik baginya daripada upacaranya sendiri, dan ia tidak repot-repot menyembunyikan rasa penasarannya.

"Itu saja yang kau pikirkan?"

Elder Fredricks bertanya, terdengar kesal.

Ia melirik Ivanhoe seolah Elder itu mengatakan sesuatu yang konyol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Namun, kekesalan di wajahnya tidak bertahan lama sebelum ekspresinya berubah menjadi senyum bangga.

"Kita seharusnya benar-benar mengadakan pesta besar. Ini pertama kalinya seorang Gun Alchemist berhasil masuk ke peringkat Alkemis Cendekia, dan orang itu adalah anakku sendiri."

Fredricks berbicara dengan bangga, dadanya sedikit membusung saat ia menatap ke arah Valentine.

Apa pun pendapatnya tentang ketertarikan Ivanhoe pada Artillery, ia tidak akan mengabaikan pencapaian anaknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Seorang Gun Alchemist telah mencapai peringkat yang belum pernah diraih Gun Alchemist lain sebelumnya, dan Valentine adalah anggota Keluarga Ashenlocke.

Ada segala alasan baginya untuk merayakannya.

Elder Tabitha dan Elder Gram memandang Fredricks dengan tenang.

Tak satu pun dari mereka tampak terkejut dengan reaksinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder itu selalu siap membanggakan diri ketika memiliki sesuatu yang layak dibanggakan, dan pencapaian Valentine telah memberinya lebih dari cukup alasan untuk melakukannya.

"Fredricks, Duke saat ini seperti ayah dari keluarga, jadi pencapaiannya adalah pencapaian kita,"

Elder Gram berkata dengan tenang.

"Ayah? Untuk orang tua sepertiku? Gram, apa kau tidak merasa malu mengatakan hal gila seperti itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Fredricks menjawab dengan seringai mengejek.

Ia menoleh ke arah Gram, ekspresinya menunjukkan bahwa ia menganggap perbandingan itu lucu daripada menyanjung.

Bagi seseorang yang baru saja mengklaim bahwa keluarga harus mengadakan pesta besar, ia tidak terlalu tertarik diperlakukan seolah-olah ia tiba-tiba menjadi anak di bawah asuhan Valentine.

Sebelum percakapan bisa berlanjut...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder Portia menyela.

"Ingat saja untuk menyetor Ese tingkat tujuh hari ini."

"Uhuk!"

Fredricks tiba-tiba batuk karena kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Senyum bangga di wajahnya goyah, dan perhatiannya langsung tertuju pada Portia.

Sebutan Ese tingkat tujuh itu membuatnya lengah, dan reaksinya cukup cepat untuk menarik perhatian para Elder yang berdiri di dekat situ.

Portia, bagaimanapun, tetap memasang ekspresi lugas.

Ia tidak meninggikan suara atau membuat keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia hanya mengingatkannya tentang sesuatu yang seharusnya ia bayar, dan ia tidak tampak tertarik membiarkannya lupa.

"Kau tahu kau tidak perlu terus mengingatkannya soal itu,"

Elder Branthwaite berkata sambil mengerutkan dahi.

Ia sudah mengerutkan dahi sejak lama, sejak ia kembali ke Kediaman Ashenlocke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ekspresi itu tetap ada di wajahnya bahkan saat yang lain membahas pencapaian Valentine, dan jelas ada sesuatu yang mengganggunya.

Para Elder lain menyadarinya.

Namun tak satu pun dari mereka repot-repot menanyakannya.

Sebenarnya...

Mereka semua tahu mengapa Branthwaite memasang ekspresi seperti itu.

Mereka tidak perlu ia menjelaskan diri, dan tak satu pun dari mereka merasa perlu berpura-pura sebaliknya.

Apa pun yang membuatnya bermurung seperti itu, itu tidak cukup untuk membuatnya mendapat simpati dari orang-orang di sekitarnya.

"Kau mau menambahkan uangmu sendiri untuk membantunya membeli Ese itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder Paul bertanya dengan lugas.

Branthwaite membuka mulut, tapi tidak ada jawaban yang keluar.

Ia hanya bisa menutup mulutnya kembali.

Percakapan berakhir di situ, meninggalkan Fredricks untuk menghadapi ingatan itu sementara para Elder lain mengalihkan perhatian kembali ke upacara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Apa pun perselisihan di antara mereka, tidak ada alasan membiarkan perdebatan soal uang mengalihkan perhatian mereka dari pertemuan Duke.

Di tengah aula...

Pidato penyambutan Valentine telah mencapai titik di mana para siswa Tahun Pertama dari Royal Academy akan dipanggil ke depan.

"Semua siswa Tahun Pertama Royal, maju ke depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Suara Duke bergema di seluruh aula, mencapai para tamu yang berdiri lebih jauh dari depan.

Anak-Anak Ash yang telah menunggu di antara para tamu mulai bergerak atas perintahnya.

Segera setelah mendengar suaranya, para Elder juga melangkah keluar.

Ezra dan yang lainnya menyusul, meninggalkan posisi sebelumnya dan berjalan menuju ruang terbuka di hadapan Duke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Veda dan Vera, yang telah berdiri di samping Valentine, juga meninggalkan posisi mereka dan bergabung dengan siswa Tahun Pertama lainnya.

Anak-anak berkumpul di hadapan Duke dengan tertib.

Setelah mencapai tempat mereka, mereka berlutut dengan satu kaki.

Masing-masing meletakkan tangan kanan di dada sementara tangan lainnya diletakkan di belakang punggung, mempertahankan postur formal yang diharapkan dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Gerakannya hampir bersamaan.

Pakaian bergeser saat mereka menunduk, dan suara pelan sepatu terhadap lantai memudar saat semua orang menetap di posisinya.

Valentine memandang Anak-Anak Ash di hadapannya.

Sesaat, ia tidak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Pandangannya melewati para siswa yang ambil bagian dalam Festival Tempur Agung Tahun Pertama, termasuk mereka yang melaju jauh dalam kompetisi dan mereka yang tersingkir di babak awal.

Mereka semua datang ke sini sebagai perwakilan Keluarga Ashenlocke, dan penampilan mereka telah menarik perhatian pada kekuatan Wangsa ini.

"Kalian semua telah melakukannya dengan baik, meskipun banyak dari kalian kalah di babak awal festival, dan meskipun aku tidak sempat menonton semua penampilan kalian sendiri. Orang-orang yang menonton setiap kalian, menjelaskan kepadaku betapa menakjubkannya kalian menunjukkan kekuatan seorang Gun Alchemist dari Wangsa ini."

Suaranya tetap tenang saat berbicara, namun kata-katanya mencapai setiap siswa yang berlutut di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Valentine tidak menyaksikan sendiri setiap penampilan.

Sebab, ia menjalani kultivasi tertutup sepanjang Festival Tempur itu.

Meski begitu, ia telah mendengar cukup banyak untuk memahami apa yang telah dicapai anak-anak itu.

Mereka bertarung dengan nama Ash, dan mereka telah menunjukkan kekuatan yang bisa dihasilkan oleh para Gun Alchemist dari Wangsa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Tidak semua dari mereka melaju jauh di Festival Tempur, tapi kekalahan mereka tidak menghapus usaha yang telah mereka lakukan atau penampilan yang telah mengesankan orang-orang yang menonton mereka.

Valentine terus memandang mereka.

"Aku bangga pada kalian semua. Dan hal yang sama berlaku untuk semua orang dewasa Ash, karena kami gagal memberikan teladan yang baik dan benar-benar menunjukkan kecemerlangan Keluarga ini. Kami harus mengandalkan kalian, anak-anak, untuk menutupi kesalahan kami..."

Kata-katanya melambat sebelum ia bisa menyelesaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Lalu ia berhenti.

Duke menundukkan kepalanya.

"Terima kasih."

Sesaat, orang-orang di sekitarnya tampak tidak yakin dengan apa yang baru saja mereka saksikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Valentine Ashenlocke.

Duke of Ash.

Seorang Alkemis Cendekia.

Telah menundukkan kepalanya di hadapan para siswa Tahun Pertama Royal Academy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia tidak memberikan anggukan santai atau sikap yang bisa dianggap bagian dari pidatonya.

Ia menundukkan kepalanya dan berterima kasih kepada mereka di hadapan seluruh yang hadir.

Orang-orang dewasa Ash menatapnya dengan kebingungan.

Beberapa Elder saling bertukar pandang, seolah memastikan apakah yang lain memahami tindakan Duke itu dengan cara yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Para anggota High-board pun tidak berbeda. Mereka berkumpul untuk upacara tertutup, tapi mereka tidak menyangka Valentine akan menunjukkan rasa terima kasihnya seperti itu.

Sebelum Elder Portia.

Count of Ashburn.

Dan Viscount of Ashforge, Stoke Ashforge, pengawal pribadi Duke dan Kepala Black Corps of Ash, bisa maju untuk menghentikan Valentine, kedua Duchess tersebut juga menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Terima kasih."

Duchess Regina dan Duchess Hailey berbicara bersamaan, menundukkan kepala ke arah siswa Tahun Pertama yang berlutut.

Gerakan mereka terkendali dan disengaja.

Tak satu pun Duchess ragu setelah Valentine menunduk, dan tak satu pun tampak menunggu orang lain untuk memimpin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Silvia Ashenlocke menundukkan kepalanya berikutnya, mengulangi kata-kata yang sama.

"Terima kasih."

Byron mengikuti contohnya.

Anak-anak yang lebih tua lainnya yang berada di Tahun Ketiga dan Tahun Kedua di Royal juga menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Satu per satu, mereka bergabung dalam gerakan itu, perhatian mereka tertuju pada para siswa Tahun Pertama di hadapan mereka.

Lalu orang tua mereka menyusul.

High-Ember.

High-Emberess.

Low-Ember.

Low-Emberess.

Baron.

Dan Baroness Ash semuanya menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Gerakan itu menyebar ke seluruh aula, mencapai orang-orang yang awalnya tetap diam sambil berusaha memahami apa yang sedang terjadi.

Elder Portia menundukkan kepala.

Elder Paul menyusulnya.

Semakin banyak Elder yang menunduk, bergabung dengan Duke, para Duchess, dan anak-anak yang lebih tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Bahkan di antara mereka yang telah menghabiskan bertahun-tahun memegang posisi otoritas di dalam Wangsa, gerakan itu menjadi sulit diabaikan setelah yang lain mulai melakukannya.

Elder Fredricks, bagaimanapun, tampaknya enggan menundukkan kepala.

Ekspresinya menegang, dan ia tetap tegak sementara orang-orang di sekitarnya menunduk.

Ia mungkin ingin menolak gerakan itu, tapi ia tidak bisa berdiri di situ lama-lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Elder Yestin dan Elder Tabitha masing-masing memegangnya dan menariknya ke bawah agar ia menunduk bersama mereka.

Fredricks tidak bisa berbuat banyak untuk menolak tanpa menjadikan dirinya pusat perhatian karena alasan yang salah.

Akhirnya, semua orang telah menundukkan kepala.

Orang-orang dewasa dan bahkan anak-anak Ash yang lebih tua menunduk ke arah siswa Tahun Pertama Royal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Mereka yang bertarung di festival berlutut di hadapan mereka, sementara orang-orang yang menonton mereka dan memegang posisi otoritas di dalam keluarga berdiri dengan kepala tertunduk.

Aula menjadi sunyi.

Lalu, pada saat yang sama, suara mereka bangkit bersamaan.

"TERIMA KASIH!"

Kata-kata itu bergema di Aula Umum Ashenlocke.

Veda menatap pemandangan di hadapannya, merasa seolah ia menyaksikan sesuatu yang tidak pernah ia duga akan lihat dalam hidupnya.

Ayahnya telah menundukkan kepala, bukan hanya kepadanya, tapi kepada Anak-Anak Ash yang berdiri di hadapan keluarga sebagai siswa Tahun Pertama.

Pemandangan itu meninggalkan rasa aneh di mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia tumbuh besar dengan mengetahui posisi yang dipegang Valentine di dalam Wangsa.

Duke bukanlah seseorang yang perlu membungkuk di hadapan orang lain untuk membuktikan kedudukannya, dan orang-orang dewasa yang berkumpul di sini telah menghabiskan bertahun-tahun menghormati otoritas yang datang bersama posisinya.

Namun kini, Valentine telah memilih menundukkan kepala di hadapan sekelompok anak-anak, dan orang-orang dewasa lainnya telah mengikutinya.

Veda tidak bisa dengan mudah memutuskan bagaimana harus menyikapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Nina, Priscilla, Fay, Henry, dan Bess juga merasa gugup saat menyaksikan pemandangan itu terungkap.

Mata mereka bergerak melintasi orang-orang dewasa yang menunduk di hadapan mereka, dan beban momen itu membuat sulit untuk bereaksi seperti biasanya.

Para siswa Tahun Pertama datang ke upacara dengan harapan diakui atas penampilan mereka, tapi menerima rasa terima kasih dari begitu banyak orang sekaligus adalah hal yang sama sekali berbeda.

Felix, di sisi lain, tersenyum dengan bangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia menyaksikan orang-orang dewasa menunduk, ekspresinya menunjukkan bahwa ia tidak kesulitan menerima pengakuan mereka atas usaha para siswa.

Gareth juga tersenyum, meski ekspresinya lebih sederhana dan membawa sedikit gugup.

Ia tampak tidak yakin bagaimana harus menanggapi pemandangan seperti itu, bahkan saat ia turut merasakan momen itu.

Lyra tampak terkejut.

Ia tetap fokus pada orang-orang yang menunduk di hadapan mereka, seolah masih berusaha memahami bagaimana upacara itu bisa berubah seperti ini.

Ekspresi Page lebih rumit.

Ia menatap orang-orang dewasa lalu para siswa lain, pikirannya beralih ke penampilannya sendiri di festival.

Ia kalah saat berusaha mencapai tujuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Melihat semua orang menunduk di hadapan para siswa Tahun Pertama membuatnya bertanya-tanya apakah ia benar-benar pantas menerima rasa terima kasih seperti itu.

Yang lain juga menghadapi kesulitan mereka sendiri, dan ia tahu tidak setiap siswa mencapai hasil yang mereka inginkan.

Namun Duke telah berterima kasih kepada mereka semua, dan orang-orang dewasa telah mengikuti contohnya tanpa membedakan antara yang menang dan yang kalah.

Page tidak bisa menahan diri untuk mempertanyakan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Vera, sementara itu, memandang mereka dengan lugas seperti biasanya.

Ekspresinya tidak banyak berubah saat ia menyaksikan orang-orang dewasa menunduk.

Ia tampak tidak bersemangat menunjukkan reaksi tertentu, juga tidak mencoba menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Ia hanya mengamati pemandangan itu dengan tatapan tenangnya yang biasa, menyerap apa yang terjadi tanpa mempertunjukkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Dan Ezra tidak merasakan apa-apa saat ia memandang orang-orang di hadapannya.

Ia menyaksikan orang-orang dewasa menunduk, wajahnya tetap datar.

Suara mereka masih bergema di aula, tapi itu tidak membangkitkan emosi tertentu dalam dirinya.

Ia tidak tersenyum bangga seperti Felix, juga tidak tampak terkejut seperti Lyra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Pandangannya bergerak melintasi orang-orang yang berkumpul, menyerap Duke, para Duchess, para Elder, dan anggota Wangsa lainnya.

Meski begitu, ia terkejut bahwa Duke of Ash mau menunduk.

Valentine tidak sekadar berterima kasih kepada para siswa dengan kata-kata.

Ia telah menundukkan kepalanya di hadapan mereka, dan orang-orang dewasa lainnya telah mengikuti jejaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Itu adalah gerakan yang tidak Ezra duga dari seseorang di posisi Duke, terutama di hadapan begitu banyak orang dari Ash dan luar Ash.

Sesaat, Ezra terus mengamatinya.

Setidaknya, mereka tulus.

Ia berpikir dengan lugas, tanpa mengubah ekspresinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Tindakan orang-orang dewasa itu mengejutkannya, tapi ia bisa mengenali ketulusan di baliknya.

Valentine telah memilih berterima kasih kepada anak-anak atas apa yang telah mereka capai, dan yang lain bergabung dengannya daripada mengubah momen itu menjadi pertunjukan otoritas lagi.

Ezra tidak perlu merasa kewalahan oleh gerakan itu untuk memahami maknanya.

Ia hanya mengamati dalam diam saat upacara berlanjut di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠