Bab 443: Rumor Liar

Ezra menyipitkan mata saat menatap Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Rumor liar, ya?"

Suaranya tetap tenang, tetapi ada sedikit perubahan dalam sorot matanya saat mengulang kata-kata itu. Baru beberapa saat lalu ruang makan dipenuhi aroma sedap makanan, dan Cyrus masih memegang beberapa potong kentang goreng di tangannya, namun suasana di sekitar meja makan perlahan-lahan berubah.

Kendati begitu, perubahan samar pada diri Ezra itu tak lebih dari rasa penasaran belaka, karena dia hanya ingin tahu rumor liar macam apa yang beredar tentang dirinya.

Lucy menundukkan pandangannya sejenak sebelum menatap Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Aku ingin Tuan beristirahat dulu sebelum melihat atau mendengar rumor-rumor itu."

Ia berbicara lembut, meski masih ada secercah kekhawatiran dalam suaranya.

Ezra baru saja kembali dari pelatihannya, dan Lucy ingin dia menghabiskan setidaknya satu hari yang damai di dalam rumah tanpa langsung menyeret tuannya ke dalam masalah merepotkan lainnya.

Cyrus terus makan sembari mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Aku juga mendengar semua rumor liar itu saat keluar dari kultivasi tertutupku sekitar awal minggu ketiga. Ada banyak rumor menjengkelkan dan tak berotak, dan aku sangat yakin siapa dalang di balik semua ini."

Suaranya tenang dan ekspresinya santai.

Berbeda dengan Lucy dan Veda, dia tidak tampak begitu terpengaruh oleh hal itu. Dia hanya mengambil sepotong kentang goreng lagi, mencelupkannya ke saus tomat pedas manis, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Veda mencondongkan tubuhnya ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Rumor-rumornya seperti ini..."

Dia mengeluarkan Zphone 14 miliknya dan mengetuk layarnya beberapa kali. Cahaya samar berpendar dari perangkat itu sebelum sebuah gambar hologram muncul di atasnya.

Gambar itu memuat sebuah daftar.

Cole telah mencatat semuanya terlebih dahulu, karena tuannya ingin menunjukkannya langsung kepada Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Pandangan Ezra tertuju pada layar hologram yang melayang itu.

Rumor pertama terpampang di hadapannya.

'Kebenaran tersembunyi di balik Ezra Ashenlocke... Ezra Ashenlocke sebenarnya adalah bangsawan muda penipu, menggunakan sikap acuh tak acuhnya sebagai siasat untuk memikat Bunga-Bunga Britannia di angkatannya. Ditambah lagi dengan kenaikan posisinya di jajaran Ashenlocke setelah diperlakukan buruk sebagai hantu di keluarganya sendiri...'

Raut wajah Ezra tidak berubah sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Matanya hanya beralih ke rumor berikutnya.

'Spekulasi lain yang mungkin ditemukan sumber kami mengenai hubungan antara Ezra Ashenlocke dan Vera Ashenlocke adalah bahwa hubungan mitra bisnis mereka hanyalah kedok hubungan majikan dan anjing peliharaan, di mana Vera Ashenlocke memanfaatkan Ezra Ashenlocke sesuka hatinya, persis seperti bagaimana dia memperalat Palmer Ashenlocke hingga pria itu bunuh diri demi melarikan diri darinya. Sekarang... Seberapa besar kemungkinan Ezra Ashenlocke juga akan mengalami nasib serupa?'

Jari-jemari Lucy perlahan mencengkeram tepi meja.

Rumor berikutnya muncul.

'Penemuan Phantom Rolls sebenarnya bisa jadi merupakan rancangan buatan Vera Ashenlocke. Itu menjelaskan mengapa Ezra Ashenlocke menolak menandatangani kontrak apa pun dengan perusahaan atau industri mana pun dan malah menjual hak patennya. Itu sebenarnya adalah perintah dari majikan perempuannya.'

Ezra terus membaca, mulai menganggap seluruh rumor liar ini agak menggelikan.

Kemudian nama Selena muncul.

'Selena Galehart, meski tersohor akan kecantikan dan keanggunannya... namun kenyataannya... hanya itulah kelebihannya. Dia pasti akan menjadi penampil terburuk di antara semua Bunga Britannia, dan bahkan berperingkat di bawah siswa biasa. Dia hanya beruntung karena keluarga Galehart memanjakannya dengan banyak Aksesori Alchemy untuk mendongkrak Cognis Pool-nya yang lemah.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Rumor lain menyusul.

'Maxwell adalah manusia tercela, tetapi apa yang bisa diharapkan dari seorang rakyat jelata? Sumber kami menemukan bahwa dia menindas Cherry Sailor demi memberinya uang untuk menjalani hidup di akademi dengan berpura-pura menjadi penolongnya, sementara Cherry Sailor yang malang terlalu penakut untuk menolak tabiat jahatnya.'

Daftar itu terus berlanjut.

Ada lebih banyak nama.

Lebih banyak tuduhan.

Lebih banyak klaim yang ditulis seolah-olah orang di baliknya telah menghabiskan waktu berhari-hari menyusun setiap kata dengan cermat sebelum menyebarkannya ke penjuru akademi.

Sebagian besar rumor ditujukan kepada Ezra dan Vera, sementara nama Selena muncul beberapa kali lagi di antara unggahan-unggahan yang berbeda.

Nama Veda juga tercantum.

Nama Cyrus turut muncul.

Tampaknya hampir semua orang yang terhubung dengan kelompok Ezra terseret ke dalam pesan-pesan anonim tersebut.

Bukan berarti itu ada artinya, karena nama Ravenor Burnwick dan Nate Ashenlocke juga termasuk di antara klaim-klaim liar itu.

Namun, ketika Ezra hampir mencapai akhir daftar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Sesuatu menarik perhatiannya.

Sorot matanya yang datar berhenti bergerak.

Kata-kata itu terpampang mengambang di hadapannya.

'Vera Ashenlocke sebenarnya adalah penipu terbesar di antara semua sosok yang disebut Genius di kerajaan ini. Bukan hanya kalah telak dari Putri Tidur Es, Diane Bergwyn, dia juga entah bagaimana kalah dalam perebutan Gelar Pewaris Wangsa Ash dari saudara kembarnya yang tidak berbakat. Bagaimana mungkin orang seperti itu benar-benar diakui sebagai Genius di antara seluruh nona muda Britannia? Apakah dia pernah menunjukkan sesuatu yang layak menyandang gelar Permata Ash? Tidak... dan kita akan melihat lebih banyak rasa malu ini saat Festival Tempur dimulai. Vera Ashenlocke akan kalah, seperti biasa, dari mereka yang benar-benar Genius... sekarang bisa dikatakan bahwa saudara laki-lakinyalah yang merupakan Genius sejati dari Ashenlocke, bukan dia. Vera Ashenlocke hanyalah wanita cantik yang cocok untuk menghangatkan ranjang calon suaminya kelak. Hentikan klaim Genius ini. Itu adalah aib bagi Bunga-Bunga Britannia.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Ruangan seketika hening.

Bahkan Cyrus berhenti mengunyah.

Ezra menatap pesan itu selama beberapa detik sebelum berbicara.

"Orang itu benar-benar tidak menahan kata-katanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Nada bicaranya benar-benar datar.

Tidak ada kemarahan yang terlihat di wajahnya, nada suaranya pun tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

Dia hanya merasa agak heran bahwa ada seseorang yang benar-benar berani berbicara seburuk itu tentang sang ratu lidah tajam yang ikonik.

"Iya, kan..."

Veda mengerutkan kening dalam-dalam.

"Membacanya lagi saja terus membuatku kesal."

Tangannya perlahan mengepal.

"Berani-beraninya mereka menulis hal seperti itu tentang saudariku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Kemarahan di wajahnya terpampang jelas.

Vera memang bisa bersikap menyulitkan.

Dia bisa bicara begitu blak-blakan.

Dan ada kalanya Veda sendiri tidak tahu apakah saudarinya itu sedang serius atau sekadar ingin menjengkelkan orang lain dengan ekspresi tenangnya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Namun, bagaimanapun juga dia tetap saudarinya.

Melihat seseorang menyebarkan kata-kata itu secara anonim tentangnya bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan begitu saja.

Lucy menatap tajam ke arah layar hologram.

"Bagaimana bisa Klub Berita dengan sengaja menyebarkan semua rumor ini ke seluruh akademi padahal mereka tahu itu semua cuma omong kosong?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Suaranya sarat akan amarah yang nyata.

Semakin dipikirkan, semakin menjengkelkan jadinya. Ini bukan rumor biasa yang diciptakan oleh bisik-bisik antarsiswa. Rumor-rumor ini telah diberi wadah dan dibiarkan menyebar ke seantero akademi.

"Yah, kau tahu sendiri kita saat ini sedang berada dalam masa acara pesan anonim Klub Berita," Cyrus menjelaskan dengan tenang.

Dia tampak jauh lebih tidak terpengaruh oleh rumor-rumor itu dibandingkan Veda dan Lucy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia mengambil sepotong kentang goreng lagi.

"Dan mengetahui siapa ketua Klub Berita... jawabannya sudah pasti."

Veda menghela napas.

"Eleanor Tempest."

"Siapa itu?" tanya Ezra sembari mencuci tangannya.

Dia sudah selesai makan karena sedari awal memang tidak mengambil banyak makanan.

Ekspresi Cyrus sedikit berubah.

"Dia Pewaris Muda dari Wangsa Alkemis Badai, dari Wangsa Viscount Tempest."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia terdiam sejenak.

"Dan mungkin nona paling menyebalkan yang pernah mendapatkan gelar Bunga Britannia."

Ada sedikit nada ketidaksukaan pada raut wajahnya yang biasanya tenang.

Ezra mengeringkan tangannya dengan serbet baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Jadi, intinya..."

Dia menatap Cyrus.

"Dia yang membiarkan semua rumor buruk ini menyebar saat Festival Tempur sudah dekat."

"Rumor-rumor itu dimaksudkan untuk mengacaukan pikiran kita," sahut Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Itulah tujuan utamanya."

Festival Tempur kian mendekat.

Setiap siswa yang berencana berpartisipasi tengah mempersiapkan diri.

Tubuh mereka.

Alchemy mereka.

Peralatan Alchemy mereka.

Kondisi mental mereka.

Dan dalam situasi seperti ini, rumor bisa menjadi senjata lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Bukan senjata yang bisa mematahkan tulang.

Melainkan senjata yang mampu memengaruhi cara seseorang melangkah ke dalam arena.

Dan faktor terpenting bagi seorang Alchemist...

Adalah pikiran mereka.

Ezra meletakkan serbetnya ke samping.

"Situasi yang menarik."

Reaksinya membuat Veda menatapnya heran.

Cuma begitu?

Ezra tidak tampak marah.

Dia tidak tampak kesal.

Dia bahkan tidak terlihat terkejut.

Pemuda itu hanya menghabiskan secangkir air hangat di hadapannya dan meletakkannya kembali ke atas meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Veda menatapnya selama beberapa detik sebelum menghela napas panjang.

"Haaah..."

Dia menggelengkan kepala.

"Sudah kuduga kau tidak akan merasakan apa-apa soal ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Senyum pasrah tersungging di wajahnya.

"Persis seperti Vera."

Ezra meliriknya.

"Jadi dia tahu soal ini?"

"Tahu," jawab Veda.

"Lalu?" tanya Ezra.

Veda menatapnya.

"Dia bertanya padaku kenapa aku memperlihatkan sampah kepadanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Cyrus tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

Lucy mengerjapkan mata.

Ezra terdiam sejenak.

Tanggapan itu memang sangat khas Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Jika seseorang berniat menghinanya, Vera mungkin hanya akan menatap mereka dengan mata hitamnya yang sayu, sebelum membuat mereka merasa seolah baru saja menyia-nyiakan bagian penting dari hidup mereka hanya untuk mencobanya.

Veda kembali menghela napas.

"Bagaimanapun juga..."

Dia sekarang sudah selesai makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Terima kasih atas makanannya."

Dia bangkit dari tempat duduknya.

Cole pun segera berdiri.

Dia juga telah selesai makan.

"Kami harus pergi," ucap Veda dengan tenang.

Ezra mengangguk dan berdiri.

Dia menerima paket kiriman dari keluarga utama dari tangan Veda sebelum melangkah menuju pintu masuk, mengantar Veda dan Cole ke luar.

Di luar, suasana sore hari sudah mulai mereda menjadi lebih sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Kereta Uap Kerajaan tengah menunggu di depan kediaman, mesinnya mendengung stabil menghasilkan suara mekanis yang konstan.

Cole membukakan pintu kereta.

Veda melangkah mendekatinya, lalu tiba-tiba terhenti.

"Kira-kira kau bisa memberiku..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Tidak."

Ezra membalas tanpa ragu sedikit pun.

Veda mematung.

Perlahan dia menoleh.

"Kau bahkan tidak membiarkanku menyelesaikan kalimatku."

"Setidaknya tidak untuk sekarang," tambah Ezra.

Sesaat, Veda hanya menatapnya.

Lalu dia tertawa kecil.

"Baiklah... baiklah..."

Dia masuk ke dalam kereta.

"Sampai jumpa di festival."

Veda melambaikan tangan tanda pamit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Mesin uap mulai menderu lebih kencang.

Cole masuk ke dalam kereta setelahnya, dan pintunya pun ditutup.

Kereta Uap Kerajaan perlahan bergerak meninggalkan kediaman Ezra sebelum akhirnya lenyap di kejauhan jalan.

Ezra berdiri di luar sejenak, menyaksikan kereta itu berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Kemudian dia berbalik dan masuk kembali ke dalam rumahnya.

Cyrus pamit tak lama sesudahnya.

Tentu saja, dia tidak pulang dengan tangan hampa.

Setelah mengetahui bahwa Ezra bisa membuat hidangan seperti ayam krispi pedas dan kentang goreng manis, Cyrus entah bagaimana berhasil membawa pulang seporsi bekal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Lucy memperhatikan pemuda itu membawa makanannya dengan raut wajah yang menyiratkan bahwa ia sudah hafal betul dengan perangainya.

Hari itu akhirnya usai.

Begitu pula hari-hari berikutnya.

Rumor-rumor tersebut terus merebak ke seluruh penjuru akademi, namun Ezra tidak membuang waktunya untuk memedulikannya. Masih banyak hal yang perlu dia urus, dan dia tidak berminat mengejar setiap pesan anonim yang ditulis oleh seseorang yang bersembunyi di balik layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Festival Tempur kian mendekat.

Hal itu saja sudah menjadi alasan yang cukup bagi semua orang untuk tetap sibuk.

Pada hari Sabtu di minggu keempat...

Ezra tiba di Mix Arena.

Area tersebut tidak sepadat biasanya.

Aktivitas klub telah dikurangi semenjak turnamen klub berakhir, sehingga para siswa tidak lagi diharuskan mendatangi berbagai gedung klub kecuali jika memiliki urusan penting.

Alhasil, jalan setapak di sekitar Mix Arena menjadi lebih lengang.

Beberapa siswa masih terlihat berlalu-lalang mengenakan seragam akademi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Yang lainnya membawa tas berisi senjata atau material Alchemy seraya melangkah menuju tempat latihan masing-masing.

Siswa-siswa itu berasal dari klub berbasis tempur.

Keriuhan yang biasanya terdengar dari para siswa yang berkumpul di sekitar gedung-gedung klub pun telah berkurang.

Ezra memandang ke arah area yang luas itu sebelum mengalihkan perhatiannya ke gedung di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia punya urusan di sana.

Sesuatu yang cukup penting sehingga dia memutuskan untuk datang sendirian.

Tanpa membuang waktu lagi, Ezra membenahi kantong ruang di lehernya dan mulai berjalan menuju gedung klub Craft & Research Seekers.

Sendirian.