Ezra dan Diane melangkah masuk ke dalam hutan yang jauh lebih rapat tanpa ragu.
Kabut mengalir di antara pepohonan, bergerak perlahan melintasi tanah dan melingkari kaki mereka saat mereka maju. Semakin jauh mereka pergi, semakin tebal kabut itu, membuat hutan di sekitarnya semakin sulit terlihat.
Persis seperti yang dijelaskan dalam penelitian mereka tentang habitatnya, daerah itu benar-benar terasa seperti tempat tinggal hantu.
Ada sesuatu yang tidak beres dengan suasananya.
Pohon-pohon berdiri berdekatan, dedaunan tebalnya membentuk kanopi besar di atas mereka. Salju terus turun melalui celah-celah dahan, menutupi tanah dengan lapisan putih tipis.
Jumlah salju di sini juga jauh lebih banyak.
Wilayah Whitecrest Eagles juga tertutup salju, tetapi tempat ini sama sekali berbeda.
Ini hampir seperti badai salju.
Salju yang turun begitu lebat sampai Ezra hampir tidak bisa membuka matanya tanpa pelindung.
Itu mengingatkannya pada masa di Myrwick saat ia mencari Rogers.
Tempat itu juga cukup dingin hingga menyulitkan gerakan, tetapi hutan ini terasa lebih buruk.
Ezra menyesuaikan pelindung hitam yang menutupi matanya.
Pelindung itu melindungi matanya dari salju yang turun sekaligus memungkinkannya melihat menembus tabir putih tebal yang menyelimuti hutan.
Diane, di sisi lain, bergerak dengan tenang melalui daerah bersalju itu.
Dia tampaknya tidak terganggu oleh dingin atau jarak pandang yang buruk.
Keduanya maju bersama.
Namun kali ini, mereka berjalan.
Tidak ada alasan untuk membuang tenaga dengan berlari melalui daerah yang hampir tidak bisa mereka lihat.
Sepatu bot Ezra sedikit tenggelam ke dalam salju di setiap langkah.
Krek.
Langkah kaki Diane menyusul tak lama kemudian.
Krek.
Suara-suara itu kecil, tetapi dalam keheningan aneh hutan, suaranya terdengar lebih keras dari seharusnya.
Berjam-jam berlalu saat mereka terus bergerak.
Akhirnya, mereka tidak lagi bisa menentukan jam berapa sekarang dengan melihat matahari atau langit.
Kanopi dedaunan di atas mereka telah menghalangi sebagian besar sinar matahari, sementara hujan salju yang lebat membuat langit semakin sulit terlihat.
Dahan-dahan tebal memang menahan salju agar tidak turun sehebat di area terbuka, tetapi hujan salju begitu deras sampai sejumlah besar salju masih berhasil melewati celah-celahnya.
Salju terlepas dari pepohonan di sekitarnya setiap kali dahan menjadi terlalu berat.
Buum.
Setumpuk salju jatuh ke tanah.
Ezra melirik ke arah suara itu sebelum melanjutkan.
Kabut membuat pergerakan melalui hutan semakin sulit.
Kabut itu mengurangi pandangan mereka dan mengaburkan pepohonan di depan, membuat sulit menentukan seberapa jauh lagi mereka perlu berjalan.
Hampir tidak ada suara dari makhluk hidup mana pun.
Tidak ada burung.
Tidak ada auman di kejauhan.
Tidak ada gerakan dari monster yang seharusnya hidup di habitat seluas ini.
Hanya langkah kaki mereka yang terdengar.
Krek.
Krek.
Krek.
Keheningan berlanjut.
"Senang melihatmu baik-baik saja."
Ezra berhenti.
Matanya yang hitam kusam menatap ke arah kabut di depannya.
Tidak ada siapa pun di sana.
Pohon-pohon berdiri diam.
Salju terus turun.
Kabut bergerak perlahan di antara batang-batang pohon.
Ezra tidak langsung menjawab.
Dia hanya menatap ke depan.
Lalu dia berbalik badan.
"Ezra."
Suara itu datang dari belakangnya.
Ezra menoleh.
Itu dirinya sendiri.
Atau, lebih tepatnya, itu adalah dirinya di masa lalu dalam wujud remajanya.
Sosok itu berdiri di antara pepohonan yang tertutup salju.
Penampilannya familier.
Terlalu familier.
Ezra menatapnya dengan datar tanpa menunjukkan reaksi.
Diri masa lalunya tersenyum.
"Kau pasti bertanya-tanya kenapa aku ada di sini."
Ezra remaja dari kehidupan masa lalu itu mulai berjalan ke arahnya dengan langkah lambat.
Sepatu botnya menekan salju saat ia mendekat.
Ezra tetap di tempatnya.
"Rencanamu..."
Suara itu tiba-tiba datang dari belakang punggung Ezra.
Dia tidak berbalik.
Suara itu berlanjut.
"Sungguh menakjubkan."
Diri masa lalu Ezra tersenyum lebih lebar.
Senyum itu tidak ramah.
Ada sesuatu dalam senyum itu yang membuat keheningan di sekitarnya terasa lebih berat.
"Kau sudah tahu bahwa Ghost Crawler yang harus kau buru adalah Ghost Crawler tingkat Elder dari pemandangan mendadak Dry Ents itu."
Suara itu datang dari sisi kanan Ezra.
Ezra perlahan menggeser pandangannya ke arah itu.
Diri masa lalunya ada di sana.
Dia tidak mendengarnya bergerak.
"Tempat itu bukan wilayah Dry Ents sejak awal," lanjut Ezra masa lalu. "Karena mereka selalu menghabiskan sebagian besar waktunya di tanah yang kurang terbuka, jadi kemampuan kamuflase mereka bisa bekerja tanpa usaha."
Dia berhenti sejenak.
"Tapi sesuatu telah membuat mereka pindah ke sini."
Hutan menjadi sunyi.
Untuk sesaat, suara diri masa lalu itu terdiam.
Salju yang turun terus menutupi tanah di sekitar mereka.
"Senior Jeremy memang memilih tempat yang tepat untuk tim bergerak."
Diri masa lalu itu melanjutkan.
"Tapi dia mengabaikan detail penting ini dan menganggapnya benar-benar wilayah Dry Ents."
Dia tersenyum.
"Meskipun kau tidak bisa merasakan Ghost Crawler Muda, kau tetap waspada bahwa mungkin inilah yang sedang terjadi."
Ezra masa lalu tiba-tiba muncul di atas dahan terdekat.
Dia duduk dengan nyaman di sana, satu kaki menggantung sementara dia menatap Ezra dari atas.
"Jadi, apa yang kau lakukan untuk mempermudah keadaanmu?"
Ezra yang lebih muda melompat turun dari dahan.
Dia mendarat di depan Ezra.
"Kau sengaja mengungkap sedikit informasi pasti yang telah kau temukan."
Dia berjalan mendekat.
"Dan kau tidak mengeluh tentang ide buruk yang dibuat Senior Jeremy ketika dia memutuskan bahwa kelompok harus maju."
Senyum di wajahnya melebar.
"Agar beban itu dibawa ke wilayah utama sementara anggota yang berguna akan..."
Dia tiba-tiba berhenti.
Lalu dia mulai tertawa.
"Huh..."
Bahunya bergetar.
"HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAH!"
Tawa itu bergema di sekitar hutan.
Tawa itu melewati kabut dan memantul di antara pepohonan.
"Kau bahkan tidak peduli jika mereka mati."
Tawa diri masa lalu Ezra perlahan memudar.
"Kau hanya membiarkan mereka ditangkap agar kau bisa bergerak lebih mudah."
Dia melangkah lebih dekat lagi.
"Agar kau bisa mencapai wilayah Ghost Crawler Elder lebih cepat alih-alih membiarkan beban mati menghambatmu."
Dia berhenti tepat di depan Ezra.
"Bukankah begitu, Ezra?"
Keduanya saling menatap mata ke mata.
Mata hitam kusam Ezra menatap balik mata hitam sepenuhnya milik diri masa lalunya.
Rasanya seperti dua jurang yang saling menatap.
Ezra remaja dari kehidupan masa lalu itu masih mengenakan senyum bengkoknya.
"Katakan padaku, Ezra."
Suaranya menjadi lebih pelan.
"Apa yang ada di pikiranmu sekarang?"
Ezra tidak menjawab.
Versi dirinya yang lebih muda menatapnya.
"Katakan padaku, Ezra."
Suaranya tiba-tiba menjadi lebih keras.
"Ezra!"
Teriakan itu bergema melalui hutan.
Dia menghilang.
Mata Ezra bergerak melintasi pepohonan di sekitarnya.
Sosok itu hilang.
Tidak ada jejaknya.
Tapi semua yang dikatakan diri masa lalunya itu benar.
Dari saat Ezra menaati perintah Jeremy agar mereka mulai maju pada malam hari, hingga saat ia menyadari bahwa ilusi Ghost Crawler Muda sudah bekerja, kejadian-kejadian itu terjadi persis seperti yang digambarkan.
Anggota lainnya telah diambil satu per satu.
Dan lucunya, Diane juga membiarkannya terjadi.
Dia memiliki pola pikir yang sama dengan Ezra.
Mereka berdua sengaja membiarkan anggota kelompok mereka diambil.
Yang berarti...
Mereka telah menonton.
Mereka telah menonton Jeremy.
Agnes.
Emily.
Samuel.
Hugh.
Satu per satu, mereka diambil sementara kelompok itu terus berlari melalui hutan dengan ilusi yang sudah memengaruhi mereka.
Emily diambil lebih dulu.
Ezra telah melihat Ghost Crawler Muda menggantikannya setelah dia diculik.
Dia tidak menjerit.
Dia tidak melawan.
Dia bahkan tidak menyadari bahwa dirinya sudah terpisah dari kelompok.
Ezra terus berlari.
Ekspresinya tetap dingin.
Dia bertingkah seolah-olah dia juga terjebak dalam ilusi.
Samuel diambil berikutnya.
Hal yang sama terjadi.
Ghost Crawler Muda menggantikannya.
Ezra melihatnya.
Diane melihatnya.
Tak satu pun dari mereka bereaksi.
Hugh diambil setelah Samuel.
Lalu Agnes.
Setiap kali, anggota lain menghilang.
Setiap kali, Ghost Crawler Muda mengambil tempat mereka.
Dan akhirnya...
Jeremy.
Mereka menontonnya diculik.
Mereka menonton Ghost Crawler Muda lainnya menggantikannya.
Namun baik Ezra maupun Diane tidak bertindak.
Mereka terus bergerak.
Alasannya sederhana.
Mereka berdua telah mencapai tingkat kekuatan mental yang tidak bisa dipengaruhi oleh ilusi Ghost Crawler Muda.
Mereka tahu apa yang sedang terjadi.
Mereka tahu bahwa anggota kelompok mereka sedang diambil.
Dan mereka membiarkannya.
Bukan karena mereka ingin mereka mati.
Bukan karena mereka membenci mereka.
Mereka hanya tidak ingin yang lain memperlambat mereka ketika mereka sudah berhadapan dengan Ghost Crawler Elder.
Karena keduanya sudah tahu bahwa itu adalah Ghost Crawler Elder, mereka harus berburu.
Tapi keduanya bertingkah seolah tidak mengetahuinya sampai penculikan anggota mereka terjadi.
Semuanya terputar kembali di dalam pikiran Ezra seolah baru saja terjadi.
Dia ingat terus berlari seolah tidak ada yang salah.
Dia ingat melihat Emily menghilang.
Lalu Samuel.
Lalu Hugh.
Lalu Agnes.
Lalu Jeremy.
Dan dia telah terus maju.
Sama seperti sekarang...
Bang!
Bang!
Tubuh Ezra telah bereaksi sebelum pikirannya sepenuhnya kembali.
Moncong pistolnya memancarkan kilat.
Dua peluru menembus kabut menuju sesuatu yang menerjang ke arahnya.
Peluru-peluru itu menghantam tubuhnya sebelum ia bisa mencapainya hanya beberapa meter lagi.
Krrrraaaak...
Ghost Crawler Muda melepaskan jeritan keras.
Tubuhnya tersentak ke belakang karena benturan.
Ia mencoba bergerak lagi.
Kakinya bergetar di atas salju.
Darah merah mengalir dari lubang-lubang di tubuhnya, menodai tanah putih di bawahnya.
Gerakan makhluk itu perlahan melambat.
Krrrraaaak...
Suaranya menjadi lemah, lalu ia berhenti bergerak.
Ezra tetap berdiri.
Napasnya stabil.
Untuk sesaat, dia tidak bergerak.
Lalu suara aneh datang dari suatu tempat di dalam kabut.
Tkk... tkk... tkk...
Mata Ezra bergeser.
Suara lain menjawab dari kejauhan.
Tkk... tkk... tkk...
Lalu yang lain.
Tkk... tkk... tkk...
Suara-suara itu berlanjut.
Tkk... tkk... tkk...
Satu demi satu.
Mereka datang dari berbagai arah.
Ezra perlahan melihat sekeliling.
Hutan tertutup kabut dan salju yang turun.
Tidak ada sinar matahari.
Kanopi tebal di atas menghalangi cahaya sedikit pun yang bisa masuk.
Pohon-pohon berdiri di sekelilingnya seperti sosok-sosok gelap.
Lalu suara-suara itu berlanjut.
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Suara-suara kecil.
Hampir seperti makhluk kecil yang bergerak melalui hutan.
Mata Ezra menyipit.
Suara-suara itu datang dari segala arah di sekelilingnya.
Dia belum bisa melihat mereka.
Tapi mereka ada di sana.
Sesuatu bergerak melalui kabut.
Ezra dengan tenang meraih ke bawah dan membuka kunci pelepasan magasin Glock 40 miliknya.
Klik.
Magasin kosong itu jatuh dari pistol.
Dia menangkapnya sebelum menyentuh salju dan memasukkannya kembali ke dalam Space Bag miliknya.
Lalu dia mengeluarkan magasin baru.
Gerakannya tenang dan terlatih.
Dia memasukkannya ke dalam pistol.
Klik.
Magasin itu terkunci di tempatnya.
Ezra perlahan melihat sekelilingnya.
Matanya bergerak dari satu pohon ke pohon lainnya.
Kabut terus mengalir.
Hujan salju berlanjut.
Suara-suara kecil itu terus datang dari berbagai arah.
"Diane pasti sudah terpisah dariku karena ilusi itu."
Ezra bergumam pada dirinya sendiri.
Dia tidak terdengar khawatir.
Dia hanya melihat sekeliling, mencoba menentukan di mana para Ghost Crawler Muda bersembunyi.
"Baiklah..."
Ezra menurunkan titik pusat gravitasinya.
Kakinya bergerak melebar.
Tubuhnya bergeser ke kuda-kuda bertarung yang rileks.
Glock 40 tetap tergenggam erat di tangannya.
Matanya yang hitam kusam bergerak melalui kabut.
Lalu dia melihat mereka.
Mata bercahaya ungu muncul dari berbagai arah.
Sepasang.
Lalu sepasang lagi.
Lalu sepasang lagi.
Semakin banyak mata ungu muncul di antara pepohonan.
Beberapa lebih tinggi.
Yang lain lebih rendah.
Beberapa hampir tersembunyi di balik kabut.
Mereka mengelilinginya.
Ezra menatap mereka.
Senyum tipis penuh semangat muncul di wajahnya.
"Sepertinya aku sekarang bisa memanfaatkan pistol-pistol tingkat Adept baruku."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!