"Memilih seorang perwakilan?"
Ezra membaca kata-kata yang terukir di dinding dengan suara lantang. Suaranya bergema tipis di ruangan tertutup itu, lemah dan tidak yakin.
"Sepertinya hanya satu orang yang bisa melewati pintu itu," lanjutnya, melirik ke tiga kursi yang terpaku ke lantai, "sementara yang lain menunggu di sini."
"Kalau soal memilih perwakilan..."
Aliya menoleh ke arah Ezra, senyum tipis terbentuk di bibirnya.
"Sudah pasti kamu, pemimpin."
Ia melangkah tanpa ragu menuju kursi di sebelah kanan.
"Tunggu."
Bobby meninggikan suaranya sebelum duduk. Tangannya mengepal erat di sisi tubuhnya.
"Bukankah seharusnya kita memikirkan ini dengan benar? Kita tidak bisa terus mengandalkan Ezra untuk semuanya."
Kukunya menancap ke telapak tangannya.
Aku belum membantu sama sekali, batinnya.
Aku hanya membebaninya, padahal aku sudah bilang tidak akan.
"Yah, dia lebih kuat, lebih pintar, dan dia pemimpinnya... jadi?"
Lime memiringkan kepalanya, jelas bingung, saat ia bergerak menuju kursi di sebelah kiri.
"Tapi... tapi..."
Pandangan Bobby jatuh ke lantai. Tenggorokannya tercekat.
"Bukannya aku tidak mengerti apa yang kamu bilang."
Suara Aliya melembut saat ia mencoba menalar dengannya.
"Tapi pilihan apa yang kita punya?"
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan lebih tegas.
"Hanya satu orang yang bisa masuk. Dari nama tahap ini saja, kita sudah tahu apa yang menunggu di dalam. Pertarungan. Pertarungan yang mendekati kematian."
"Kalau ada yang bisa keluar hidup-hidup, itu bukan kamu, bukan aku, dan bukan dia."
Ia menunjuk ke arah Lime.
Jarinya perlahan beralih ke Bobby.
"Atau kamu benar-benar berpikir kamu lebih kuat dari Ezra?"
Bobby tidak menjawab. Lengannya bergerak gelisah, seperti mencoba mengusir kebenaran yang enggan ia terima.
"Pergi dan duduk," kata Ezra datar, meletakkan tangan di bahu Bobby.
"Tapi..."
Bobby menatapnya, matanya bergetar.
"Sudah, duduk saja."
Ezra menghela napas pelan.
"...Baiklah."
Bobby bergerak lamban ke kursi tengah dan duduk.
Begitu ketiganya duduk, penahan logam mengunci.
Klem mengunci pergelangan tangan dan kaki mereka dengan suara mekanis yang tajam.
"Ada apa ini?!"
Aliya meronta keras, kursinya berderit di lantai.
"Aku tidak bisa melepaskannya!"
Lime memperkuat lengannya dengan Cognis, urat-uratnya berpendar samar, tapi penahan itu tidak bergetar sedikit pun.
"Ini buruk..."
Suara Bobby bergetar.
"Kalian sebaiknya tenang."
Ezra menatap mereka dengan tenang.
Lalu sebuah suara bergema dari pintu yang tertutup rapat.
** Selamat datang di Tahap Dua **.
** Perwakilan Terpilih,
silakan melewati pintu untuk memulai tahap ini **.
Pintu itu perlahan bergeser ke dalam, uap mengalir keluar.
Ezra melangkah maju.
Yang lain hanya bisa menonton saat ia melewati ambang pintu.
Pintu menutup di belakangnya dengan bunyi gedebuk berat.
** Anggota tim lainnya,
silakan menunggu kembalinya perwakilan kalian **.
Keheningan menyusul.
"Dia... dia masuk..."
Aliya menatap pintu tanpa berkedip.
***
Mata Ezra terbuka lebar begitu ia melewati pintu.
Yang menyambutnya bukan ruangan lain, melainkan hutan yang luas.
Tidak ada salju terlihat. Sebaliknya, tetesan air mengalir dari pepohonan tinggi di atas, jatuh satu per satu ke tanah yang lembap. Sulur-sulur tebal membentang dari batang ke batang, saling menyilang seperti jaring kusut. Udaranya terasa berat, dingin, dan sunyi—terlalu sunyi.
** Perwakilan **.
Ezra langsung berbalik.
Tidak ada siapa pun di belakangnya.
Ia berdiri di tempatnya, secara naluriah melipat tangannya, tubuhnya tegang.
** Kamu memiliki dua pilihan tindakan **.
Dua pilihan?
Ezra sedikit mengerutkan dahi, kebingungan melintas di wajahnya.
** Tuntaskan tahap ini dengan membunuh dua Ground Ape **.
Saat nama itu disebut, tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya. Bahunya menegang, dan napasnya berhenti sepersekian detik.
** Atau lewati jalan keluar ini dan tinggalkan rekan-rekanmu untuk melanjutkan perjalanan **.
Sebuah celah aneh muncul di depannya, terbentuk dari batang pohon raksasa.
"Apa...?"
Ezra menatapnya, tertegun. Lalu sudut bibirnya sedikit terangkat.
"Jadi begitu caranya," gumamnya.
"Mereka ingin kita mempertaruhkan nyawa untuk tim... atau mengkhianati mereka."
Pandangannya terlinger pada jalan keluar itu sejenak lagi.
** Silakan pilih opsi kamu **.
"Aku akan menuntaskan tahap ini."
Ia menjawab tanpa ragu.
Ia tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka yang memilih pengkhianatan. Tapi satu hal jelas baginya, ia tidak cukup bodoh untuk memilih opsi itu.
Trial ini ada untuk melahirkan tentara yang loyal dan kuat bagi keluarga. Anak yang bersedia meninggalkan rekan-rekannya demi keselamatan pribadi bukanlah seseorang yang akan pernah dibutuhkan keluarga.
** Kalau begitu silakan lanjutkan **.
Jalan keluar itu menghilang.
Pintu di belakangnya menutup.
Ezra bergerak maju, melangkah lebih dalam ke hutan. Saat ia berjalan, ia mengalirkan Cognis ke seluruh tubuhnya, menajamkan indranya dan memperluasnya ke luar, mencari keberadaan Ground Ape.
"Ground Ape..."
Ia menghela napas pelan.
Ia mengingat mereka dari buku yang pernah ia baca di perpustakaan—Ensiklopedia Hewan Liar Britannia.
Ukuran rata-rata mereka dua kali tinggi pria setinggi enam kaki. Berat mereka berkisar antara tiga ratus hingga lima ratus kilogram, sering kali lebih. Mereka bisa dengan mudah mengangkat benda dua kali ukuran tubuh mereka sendiri, dan pukulan mereka cukup kuat untuk membengkokkan baja dan menghancurkan batu besar. Jika dipaksa sampai batas, mereka bahkan bisa memecah sisi gunung.
Kulit mereka tebal, bercampur jejak elemen batu, membuat sebagian besar senjata tingkat novice hampir tidak berguna terhadap mereka.
Mereka biasanya hidup di gua pegunungan, turun hanya untuk makan buah atau berburu hewan liar di hutan.
Dan yang terburuk.
Obsesi mereka terhadap kecantikan.
Mereka bisa membedakan, dengan akurasi yang mengganggu, perbedaan antara manusia jelek dan manusia cantik atau tampan—baik pria maupun wanita. Manusia apa pun yang mereka anggap cantik akan ditangkap dan diperkosa sampai mati untuk memuaskan hasrat seksual mereka yang menyimpang.
Tidak peduli apakah Ground Ape itu jantan atau betina.
Jika mereka menganggapmu cantik, kamu adalah mangsa seksual.
Ezra menatap pantulan dirinya di lapisan tipis air yang tergenang di daun melengkung. Bayangannya sedikit terdistorsi, tapi itu cukup.
Getaran menjalar ke seluruh tubuhnya.
"...Sial."
Jari-jarinya menggulung.
Ia tahu persis apa artinya itu.
"Argh."
Kekesalan naik di dadanya saat ia membayangkan skenario terburuk.
"Makhluk-makhluk ini praktis musuh alami para alkemis tingkat novice," gumamnya, mengusap dahinya.
"Dan kita harus membunuh dua?"
Untuk pertama kalinya, ia menyesali tidak memilih pengkhianatan—meski hanya sedikit.
"Yah... bukan berarti mereka tidak punya kelemahan."
Ezra meraih dahan dan menarik dirinya ke atas. Ia bergerak lancar dari pohon ke pohon, melompat dengan presisi terlatih hingga mencapai puncak salah satu pohon tertinggi.
Dari sana, hutan terbentang di bawahnya.
Sangat luas.
Jauh di kejauhan, sebuah gunung menjulang di atas pepohonan, punggungnya tersembunyi di bawah kabut tebal. Di dekat kakinya, ia melihat celah gelap terukir di batu.
Gua itu.
Sarang mereka.
Lalu...
Pohon di sebelah kirinya bergetar hebat.
Daun-daun berserakan. Dahan-dahan patah.
Suara berat menyusul.
Mata Ezra menyipit.
Ia mengingat suara itu dengan jelas.
Bunuh.
Bukan berburu.
Yang berarti...
"Mereka juga memburuku," gumamnya.
Getaran semakin kuat.
"Ground Ape punya indra penciuman yang baik, ya..."
Ezra menstabilkan napasnya.
"Dan dari ukurannya, ini pasti yang sudah dewasa."
Otot-ototnya menegang.
Catatan: ukuran rata-rata yang ia ingat hanya berlaku untuk yang muda—bukan yang dewasa.
Apa pun yang datang untuknya sekarang...
jauh lebih buruk.
Seekor Ground Ape tiba-tiba melompat ke tempat terbuka.
Tubuhnya yang besar menerjang udara, menutupi cahaya sejenak sebelum menghantam tanah. Dampaknya mengirim riak hebat melalui pepohonan, batang-batang membengkok dan daun-daun meledak ke luar.
Ezra mengunci pandangannya padanya.
Begitu mendarat, ia melompat.
Kera itu menghantam pohon tempat Ezra berdiri sedetik sebelumnya. Batangnya patah dengan bunyi retak yang memekakkan telinga.
Ezra sudah jatuh.
Di udara, ia mencabut belatinya dan mengikat tali tipis di gagangnya dengan satu gerakan mulus. Ia melemparkannya ke bawah dan menangkap sulur tebal, berayun keras ke samping. Sepatunya menggores kulit kayu saat ia meluncur ke pohon lain.
Raungan mengguncang hutan.
Ground Ape lain menerjang pepohonan di antara dirinya dan titik pendaratannya, tubuhnya menghantam dahan-dahan dan menyebarkan puing ke mana-mana.
Ezra tidak ragu.
Ia melempar belatinya ke atas, bilahnya terkait pada pecahan kayu yang terlepas akibat terjangan kera itu. Tali menegang. Ezra menarik dirinya ke atas, nyaris menghindari jangkauan kera kedua.
Ia mendarat di dahan, berguling sekali.
Lalu ia mengeluarkan batang baja itu.
Clap.
Suara tajam bergema melalui hutan.
Cognis melonjak.
Ground Ape terdekat berhenti dan menengadah.
Ezra menempelkan simbol alkimianya ke batang itu.
Logam berubah bentuk di tangannya.
Colt 1911, terbentuk.
Ground Ape itu memukuli dadanya dengan kasar, meraung saat tanah di bawahnya bergetar. Dengan kedua tangannya, ia mencabut dua pohon dewasa dari tanah dan melemparkannya ke depan.
Ezra melompat.
Pohon pertama bertabrakan dengan yang baru saja ia tinggalkan, pecah berkeping di udara. Ezra mendarat di pohon kedua yang dilempar, berlari di sepanjang batangnya, lalu menendang dan jatuh lurus ke bawah.
Kera itu melancarkan pukulan.
Udara berubah bentuk.
Rasanya seperti ruang itu sendiri dihancurkan.
Ezra menangkap ujung buku-buku jarinya dengan satu tangan.
Dampaknya menjerit melalui lengannya, tapi ia berguling mengikutinya, meluncur di sepanjang lengan besar kera itu hingga berhenti tepat di depan wajahnya.
Matanya menyambar ke arahnya.
Bang!
Bang!
Dua tembakan menghantam mata kirinya.
Ground Ape itu melolong kesakitan, melemparkan lengannya ke atas dengan liar. Ezra terlempar ke udara lagi, tubuhnya berputar.
Ia melepaskan talinya.
Di udara, ia memutar tubuh, memaksa dirinya ke posisi.
"Seperti yang kubilang," teriak Ezra, suaranya menembus kekacauan, Cognis meletus dari alam pikirannya...Bintangnya menyala,
"Kalian Ground Ape disebut musuh alami alkemis novice hanya karena kulit kalian yang keras!"
Cahaya putih melonjak melalui urat-uratnya, mengalir ke seluruh tubuhnya dan membanjiri lengan kanannya.
"Tapi mata kalian..."
"...dan perut, tempat jantung kalian!"
"Bagian-bagian itu lembut!"
Gravitasi menariknya ke bawah.
"Dan bahkan kekuatan fisik alkemis Novice yang diperkuat..."
"...masih bisa menghancurkan batu!"
Tinju Ezra turun seperti meteor yang jatuh.
Pukulan itu mendarat tepat di dahi Ground Ape.
Bumi bergetar.
Dampak gemuruh menggelinding melalui hutan saat makhluk itu terhempas ke tanah, debu dan puing meledak keluar dalam gelombang yang menyesakkan.
Ezra mendarat di atas tubuhnya.
Rasa sakit meledak melalui lengan kanannya.
Tulang patah.
Ia menggertakkan giginya keras, memaksa dirinya tetap tegak. Tangan kanannya menggantung tak berguna, darah menetes.
Tetap saja, ia tidak berhenti.
Memegang Colt di tangan kirinya, ia terhuyung maju, melangkah ke dada kera itu. Di bawah sepatunya, jantungnya masih berdetak—keras, berat, putus asa.
Ia bisa merasakan setiap denyutnya.
Bang!
Bang!
Bang!
Tiga tembakan.
Jantung itu meledak.
Ground Ape itu diam.
Ezra roboh di atas bangkai, napas berat.
"Lima tembakan..."
Suaranya keluar serak.
Ia menyandarkan pistol di bawah ketiak kanannya dan menggunakan tangan kirinya untuk mengeluarkan magasin yang telah disiapkan. Gerakannya lambat, menyakitkan, tapi presisi.
Click.
Magasin baru terpasang.
Ia tetap duduk sejenak, darah meresap ke bulu di bawahnya, lalu mendorong dirinya berdiri.
"Satu habis."
Hutan bergeser.
Langkah kaki pelan bergema di antara pepohonan.
Ground Ape kedua muncul.
Ia tidak bergegas.
Ia berjalan santai; bibirnya tertarik ke belakang menjadi seringai bengkok yang menyimpang. Ia telah menunggu, membiarkan Ezra dan kera pertama bertarung sampai mati, siap menikmati siapa pun yang selamat.
Sekarang ia melihat Ezra.
Terluka.
Napas berat.
Satu lengan, patah.
"Kesempatan..."
Kera itu mengeluarkan jeritan nyaring, kegembiraan memutarbalikkan wajahnya. Seringainya melebar saat ia menyeret buku-buku jarinya di tanah.
Ezra berdiri diam.
Darah mengalir di lengannya. Wajahnya pucat.
Matanya, bagaimanapun, mantap.
Ia mengangkat Colt dengan tangan kirinya.
"Tinggal satu."
Hutan menjadi sunyi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!