Tebasan Cahaya emas merobek pohon tua tempat Ezra berpijak sesaat sebelumnya.
SRAAAK!
Serangan itu menembus batang tebal tanpa melambat sedikit pun.
Sesaat, tak ada hal yang tampak terjadi.
Kemudian sebaris garis tipis keemasan muncul melintang di tengah batang pohon.
Bagian atasnya perlahan bergeser.
KRAK!
Batang raksasa itu terbelah rapi menjadi dua. Permukaan potongannya begitu mulus hingga nyaris tampak dipoles. Dahan-dahan berhantaman dengan pepohonan di dekatnya saat bagian atas condong ke samping, menyeret dedaunan dan ranting-ranting kecil bersamanya sebelum akhirnya menghantam lantai hutan.
DUUM!
Tanah berguncang akibat benturan tersebut.
Debu dan serpihan daun berhamburan di sekitar pohon yang tumbang.
Ezra sudah tak ada di sana.
Ia masih melayang di udara beberapa meter jauhnya, tubuhnya masih membawa momentum dari lompatan sebelumnya.
Kel-Tec PMR-30 yang ia lemparkan ke arah pohon lain yang jauh terus melesat di depannya bagai harpun, menyeret benang logam hitam tipis yang tersambung ke sarung tangannya.
Benang itu terulur cepat dari celah di sarung tangannya.
Meter demi meter terlepas dengan mulus.
Ezra terus mengarahkan lengan kanannya ke arah senjata tersebut selagi mata hitamnya mengikuti pergerakannya.
Kel-Tec itu akhirnya mencapai pohon di kejauhan.
Alih-alih sekadar menancap di batang, pistol itu melilit dahan yang tebal.
Benang logam mengikutinya.
Sekali.
Lalu menegang.
Pistol itu kembali menjadi jangkar.
Di saat yang nyaris bersamaan...
"Jangan biarkan dia bergerak!"
Felix mengarahkan moncong AK-47 miliknya.
Dor! Dor! Dor! Dor!
Rentetan tembakan meletus dari senapan itu.
Dor! Dor! Dor!
Peluru-peluru melesat ke arah Ezra yang masih menggantung di udara.
Tak ada tempat baginya untuk memijakkan kaki.
Dan...
Dalam keadaan normal, itu akan membuatnya sulit mengubah arah.
Ezra tak butuh pijakan tanah.
Cognis mengalir deras melalui Sirkuit di dalam sarung tangannya.
Sambungan magnetiknya menguat.
Benang itu tersentak kencang.
Seluruh tubuhnya tertarik dengan keras menjauhi peluru-peluru yang mendekat.
Membuat gerakannya kian cepat.
Satu peluru melintas di bawah sepatu botnya.
Satu peluru lain lewat di belakang pinggangnya.
Sisanya mencabik ruang hampa yang baru saja ia tempati sedetik lalu.
Felix langsung menyesuaikan bidikannya.
Namun Ezra sudah terseret deras ke arah pohon.
Cepat sekali.
Kardigannya berkibar di belakangnya saat tarikan magnetik melipatgandakan kecepatannya, sementara angin menerpa wajahnya dengan begitu kencang hingga menyibak rambut hitamnya ke belakang.
Pohon itu mendekat dengan cepat.
Ezra tidak memperlambat lajunya.
Alih-alih mendarat secara wajar di batang pohon, ia memutar tubuhnya di saat-saat terakhir.
Sepatu botnya menyentuh pohon.
Satu langkah.
Tubuhnya berotasi.
Lalu langkah berikutnya.
Memanfaatkan gaya tarik ke arah jangkar berpadu dengan momentum yang telah terkumpul di udara, Ezra berguling melingkari batang pohon.
Sekali.
Dua kali.
Tubuhnya berputar mengelilingi pohon bagai bilah kipas, benang logam memandu pusat gerakannya sementara sepatu botnya menyentuh kulit kayu sesaat setiap kali ia perlu membetulkan arah.
Lalu Ezra mendorong.
Kuat-kuat.
Kakinya melentur dan mengentak batang pohon.
Tarikan magnetiknya berbalik.
Dan alih-alih berhenti di pohon...
Ezra melontarkan dirinya kembali ke medan pertempuran.
Tubuhnya melesat menembus hutan.
Pembalikan arah yang tiba-tiba itu begitu cepat hingga moncong senjata Felix kesulitan mengikutinya.
Namun, Tristin sudah menyiapkan serangan lain.
Sang pangeran masih menggenggam Pedang Cahaya besar yang tercipta dari gabungan Bilah Cahaya miliknya yang termanifestasi.
Wajahnya masih menyisakan bekas luka yang ditinggalkan oleh Springfield M1903A, dan kemarahan masih tampak jelas di mata emasnya.
Ia melihat Ezra datang.
Tangan Tristin mencengkeram erat Pedang Cahaya.
"Mati kau!!!"
Tristin mengayunkan pedangnya.
Tebasan emas lain meledak dari bilah tersebut.
SYIING!
Tebasan Cahaya itu merobek hutan ke arah Ezra.
Serangan kali ini juga tampak jelas.
Terang benderang.
Lebar.
Dan membawa kekuatan yang cukup untuk menebas pohon lain jika mengenainya.
Ezra melihatnya dengan gamblang.
Namun ia tidak berhenti.
Tubuhnya sudah bergerak terlalu cepat untuk bisa dihentikan.
Sebaliknya, ia memilin tubuhnya di udara.
Tebasan Cahaya melintas di sampingnya.
Cahaya keemasan menyinari wajah Ezra saat serangan itu luput dalam jarak tipis dari tubuhnya dan terus melaju membelah pepohonan di belakangnya.
Namun putaran kecil itu memiliki tujuan lain.
Ezra memanfaatkan rotasi tersebut, tubuhnya menuntaskan putaran.
Kedua kakinya terangkat ke depan.
Mata Tristin melebar.
Sang pangeran begitu terpaku melancarkan Tebasan Cahaya hingga ia tak menyadari ke mana sebenarnya jalur kembalinya Ezra.
Ezra bukan lagi melarikan diri.
Ia melesat lurus ke arahnya.
Dan beberapa pohon besar di antara mereka sempat menghalangi pandangan Tristin terhadap pendekatan Ezra.
Dipadukan dengan terangnya Tebasan Cahaya miliknya yang membutakan penglihatannya sesaat, rintangan singkat itu sudah lebih dari cukup.
Pada saat Tristin berhasil melihat Ezra dengan jelas lagi...
Dua sol sepatu bot hitam telah memenuhi pandangannya.
Apa—
DUAK!
Kedua sol sepatu bot Ezra menghantam telak wajah Tristin.
Tendangan ganda itu mendarat sempurna.
Bukan benturan serempetan.
Bukan tangkisan parsial.
Kedua kaki menghantam tepat sasaran.
Sangat keras.
Dengan Cognis yang melipatgandakan kekuatan tendangan ganda tersebut.
Pipi Tristin terenyak di bawah sol sepatu bot Ezra saat kekuatan dari laju terbang Ezra, akselerasi magnetik dari sistem sarung tangannya, dan tenaga di balik tendangannya semuanya berpindah ke sang pangeran sekaligus.
Gareth baru saja berhasil bangkit berdiri.
Kotoran menyelimuti bagian depan seragam akademinya, sementara noda tanah lebih banyak lagi menempel di wajahnya setelah Ezra membantingnya ke tanah.
Ia baru saja hendak membersihkannya ketika ia mendongak.
Dan terpaku.
"...Sialan."
Tangannya secara refleks terangkat ke mulutnya sendiri.
Dari tempat Gareth berdiri, ia memiliki sudut pandang sempurna saat kepala Tristin tersentak hebat ke belakang.
Ekspresi Felix tak jauh berbeda.
Bahkan ia tampak tertegun sejenak.
Setelah segala hal yang dikerahkan Tristin kepada Ezra...
Si anak garis rendah itu entah bagaimana berhasil memanfaatkan serangan sang pangeran untuk menyembunyikan jalur baliknya dan menendang wajahnya secara langsung.
"Argh!"
Kaki Tristin terangkat dari tanah.
Tubuhnya terpental ke belakang bagai boneka kain.
Ia menghantam lantai hutan.
Buk!
Lalu berguling.
Sekali.
Dua kali.
Lagi.
Bahunya membentur tanah, disusul punggungnya, lalu sisi tubuhnya saat momentum terus menyeretnya melintasi tanah yang tak rata.
Pada gulingan berikutnya, wajah Tristin membentur tanah.
"Ugh!"
Mulutnya ternganga akibat benturan.
Sedikit tanah masuk ke dalamnya.
Matanya membelalak tak percaya sebelum tubuhnya berguling lagi.
Lalu...
DUUM!
Punggungnya menghantam sebatang pohon.
Batang pohon itu berguncang hebat.
Dedaunan berjatuhan dari dahan-dahannya.
Retakan dalam menjalar dari titik tempat tubuh Tristin menghantamnya, dan setelah bertahan sesaat, pohon yang rusak itu perlahan condong ke belakang.
KRAK!
Pohon itu tumbang.
Ezra mendarat.
Lututnya menekuk untuk meredam sisa momentum sebelum sepatu botnya meluncur beberapa inci di atas tanah.
Tak ada perayaan.
Tak ada senyum mengejek.
Bahkan tak ada lirikan ke arah ekspresi syok Gareth.
Ezra langsung memeriksa senjatanya.
Jari-jarinya bergerak ke arah pelepas magasin Kel-Tec PMR-30.
Klik.
Magasin kosong itu jatuh.
Tangannya yang lain melakukan hal yang sama pada Desert Eagle.
Klik.
Magasin kedua jatuh ke tanah.
Tangan Ezra bergerak ke arah Space Bag miliknya.
Magasin baru.
Ia harus mengisi ulang sebelum yang lain pulih.
Felix menyadarinya.
Rasa terkejutnya lenyap seketika.
AK-47 terangkat lagi saat ia bersiap bergerak ke arah Ezra dan menghentikannya menyelesaikan pengisian ulang.
Gareth juga kembali fokus.
Genggamannya mengerat pada kedua pistol Colt miliknya.
Kemudian...
DUUUUM!
Fluktuasi Cognis yang dahsyat menyebar ke seluruh penjuru hutan.
Semua orang tertegun.
Tangan Ezra tertahan di dekat Space Bag miliknya.
Felix mematung sebelum sempat melangkah.
Gareth menoleh saat baru saja berdiri tegak.
Bahkan Tristin, yang masih memulihkan diri di dekat pohon tumbang, bereaksi terhadap tekanan yang tiba-tiba itu.
Fluktuasi tersebut berasal dari bagian lain hutan ujian.
Cukup jauh hingga tak seorang pun dari mereka bisa melihat apa penyebabnya.
Namun cukup dekat hingga tekanannya masih bisa terasa.
Dedaunan bergetar.
Udara seakan berdenyut sesaat.
Mata hitam Ezra beralih ke sumber getaran.
Gareth memandang ke arah yang sama.
Felix juga melirik ke samping.
Tekanan itu sangat kuat.
Dan menilai dari betapa mendadaknya tekanan itu muncul, sesuatu yang gawat telah terjadi di tempat lain di dalam hutan.
Hanya sesaat, ketiga lawan itu berhenti memikirkan satu sama lain.
Lalu pandangan Ezra kembali ke Gareth.
Gareth balas menatapnya.
AK-47 milik Felix bergerak lagi.
Pertarungan belum usai.
Apa pun yang terjadi di tempat lain bukanlah urusan mereka.
Mereka baru saja hendak melanjutkan ketika...
TEEEEEEET!
Suara tanduk terompet raksasa bergema di seluruh penjuru hutan.
Suaranya bergelombang menembus pepohonan, menyebar jauh melampaui medan pertempuran Ezra.
Semua orang berhenti.
Kali ini, berhenti total.
Suara terompet berlanjut selama beberapa detik, cukup keras hingga para siswa di hampir setiap sudut hutan pelatihan bisa mendengarnya dengan jelas.
Para siswa yang bersembunyi di bawah pepohonan mendongak.
Mereka yang masih mencari Permata Bernomor di antara bebatuan dan semak-semak menghentikan aktivitasnya.
Kelompok-kelompok yang beristirahat bersama di area yang lebih aman saling bertukar pandang bingung.
Dan mereka yang masih bertarung mematung di tengah-tengah pertempuran mereka.
Senjata-senjata diturunkan.
Lingkaran Alchemy memudar.
Beberapa siswa hanya saling menatap, bernapas terengah-engah selagi berusaha mencerna apakah mereka benar-benar harus berhenti.
Bagi yang lain...
Sama sekali tak ada keraguan.
"Akhirnya."
Selena mengembuskan napas lega yang tulus.
Tak seperti banyak siswa yang berlumuran lumpur, pakaian terkoyak, lecet-lecet, dan bersimbah peluh setelah menghabiskan begitu banyak waktu di dalam hutan, Selena entah bagaimana berhasil menciptakan area istirahat kecil untuk dirinya sendiri.
Ia duduk anggun di atas sebuah batu besar.
Namun ia tak membiarkan dirinya duduk langsung di atas batu itu.
Kain penutup putih lebar telah dibentangkan dengan saksama di permukaannya, melindungi pakaiannya dari kotoran apa pun yang mungkin ada di sana.
Sepatu bot pelatihan akademinya tergeletak di tanah di sampingnya.
Kondisinya kotor.
Lumpur menutupi sol dan bagian sampingnya akibat berjam-jam berjalan menembus hutan.
Sepasang sarung tangan kotor juga tergeletak di sampingnya.
Selena telah berganti ke sepasang sarung tangan yang lebih bersih yang dibawanya untuk situasi seperti ini.
Saat ini, ia sedang memegang sisir.
Serpihan kotoran kecil masuk ke rambutnya selama ujian, dan ia membersihkannya dengan hati-hati sembari menunggu semuanya berakhir.
Suara terompet terdengar lagi di kejauhan.
Selena berhenti menyisir, kelegaan terpancar di wajahnya.
Karena ia tahu arti suara itu.
Ujian praktik telah berakhir.
Tak perlu lagi mengobrak-abrik semak-semak.
Tak perlu lagi berjalan menembus lumpur.
Tak perlu lagi khawatir seseorang mendadak muncul untuk mencuri Permata Bernomor miliknya.
Ia akhirnya bisa meninggalkan hutan jorok ini.
Selena menurunkan sisirnya dan memandang ke arah pepohonan.
Namun, suara terompet itu bukanlah satu-satunya hal yang ia sadari.
Sesaat sebelum suara itu berkumandang...
Empat fluktuasi Cognis yang kuat telah muncul hampir bersamaan dari area lain di hutan pelatihan.
Tekanannya begitu besar hingga para siswa di sebagian besar area ujian merasakannya.
Ekspresi Selena berubah sedikit penasaran.
Apa pun yang terjadi di sana...
Itu jelas tidak melibatkan siswa biasa.
Dan di sudut lain di hutan itu, empat orang yang bertanggung jawab atas fluktuasi mendadak Cognis tersebut juga telah mendengar suara terompet yang mengumumkan berakhirnya ujian.
***
Beberapa Menit Sebelumnya
Di bagian lain hutan ujian, jauh sebelum terompet tanda berakhirnya ujian berbunyi, suasananya jauh lebih damai.
Cahaya matahari menembus celah-celah kanopi dan jatuh di atas tanah terbuka kecil, tempat rumputnya belum hancur total oleh para siswa yang bertarung. Beberapa patahan dahan berserakan di dekat tepiannya, dan bekas-bekas pertempuran sebelumnya masih terlihat di sejumlah batang pohon, namun dibandingkan sebagian besar area hutan, tempat ini terasa sunyi tak lazim.
Dedaunan dari semak di dekatnya tiba-tiba berdesir.
Vera melangkah melewatinya.
Ranting kecil tersangkut di samping rok pelatihan akademinya, dan ia mengibaskannya dengan santai sebelum mengangkat kepala.
Mata hitam pekatnya langsung tertuju pada seseorang yang duduk di tengah area terbuka itu.
Vera berhenti.
Ia menatap sejenak.
Lalu ia mengangkat satu jari dan menunjuk.
"Ah."
Ekspresinya tetap datar sepenuhnya.
"Kau di sini."
Bahkan tak ada secuil pun nada terkejut dalam suaranya.
Gadis yang duduk di depannya perlahan membuka mata.
"V-Vera."
Diane duduk bersila di atas bantal lempar yang ditaruhnya langsung di atas rumput. Posturnya begitu santai hingga tampak seolah ia datang ke hutan untuk tidur siang daripada mengikuti ujian akademi.
Bahkan...
Menilai dari matanya yang setengah terpejam, kemungkinan besar itulah yang baru saja ia lakukan.
Vera memandangi bantal itu.
Lalu menatap Diane.
Lalu kembali memandangi bantal itu.
Kepalanya miring sedikit.
"Bukankah kau seharusnya mencari Permata Bernomor?"
Ia menjeda, mengamati wajah mengantuk Diane.
"Jangan bilang kau tidur sepanjang ujian, Putri Es Tidur."
Nadanya tetap datar, membuat orang sulit membedakan apakah ia sungguh-sungguh bertanya atau sekadar mengejek temannya.
Diane berkedip perlahan.
"Aku cuma mau istirahat..."
Suaranya membawa nada datar yang nyaris serupa dengan Vera, hanya saja miliknya bersumber dari rasa lelah yang murni alih-alih ketajaman yang disengaja.
Ia mengucek sebelah matanya.
"Aku sudah menemukan banyak permata."
Jeda lagi.
"Dan aku menghajar beberapa siswa untuk merebut milik mereka."
Ia mengatakannya begitu santai hingga orang yang lewat mungkin mengira ia sedang membicarakan soal memetik bunga.
Ingatan Diane melayang kembali ke pertarungannya dengan para sesama siswa.
Ia telah berpapasan dengan cukup banyak siswa tahun pertama lainnya.
Ekspresi mengantuknya tak banyak berubah bahkan saat ia meneror mereka, dan beberapa dari siswa malang itu menjerit seolah-olah monster mengerikan telah muncul di hutan, bukannya seorang gadis berwajah letih yang tampak tak menginginkan apa pun selain kembali ke tempat tidur.
Ia telah mengalahkan mereka.
Merebut Permata Bernomor mereka.
Lalu melanjutkan perjalanannya.
Pada satu titik, ia bahkan berpapasan dengan dua siswa yang melawannya bersama-sama.
Nickolas dan Tracy.
Pertarungan itu lebih merepotkan daripada sebagian besar pertarungan lainnya.
Tetap saja...
Itu berakhir dengan kemenangan telak bagi Diane.
Pikirannya terpaku pada kedua orang itu selama beberapa detik.
"Hmm..."
Diane menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya.
"Ya..."
Matanya yang mengantuk mendongak ke arah langit cerah yang tampak di antara pepohonan.
"Aku ingat bertarung melawan..."
Ia mengerutkan kening tipis.
"...sepertinya."
Vera tetap diam, hanya memperhatikan.
Diane terus berusaha merangkai ingatan itu sebelum lenyap kembali dari benaknya.
"Mereka memakai senjata api."
Vera berkedip datar, sekali.
Diane menatap langit sesaat lagi.
"Mungkin mereka dari keluargamu."
Ia menjeda.
"Atau mungkin keluarga Everg..."
Alisnya bergerak sedikit saat ia mencari nama tersebut.
"Karena keluarga Evergrey juga memakai senjata api, kan?"
Ekspresi Vera tak berubah.
Diane menurunkan pandangannya.
"Aku tidak memeriksa lambang keluarga mereka."
Ia memikirkannya lagi.
"Tapi mereka kuat."
Helaan napas tipis lolos dari bibirnya.
"Gara-gara merekalah aku jadi lelah dan memutuskan untuk tidur."
Vera menatapnya lekat-lekat.
Keheningan menyelimuti kedua gadis itu selama beberapa detik.
Lalu Vera akhirnya bersuara.
"Tak bisakah kau menghemat tenagamu dari memikirkan semua itu dan langsung mengakui saja kalau kau malas?"
Diane memandangnya.
Vera melipat tangan.
"Dan sudah jelas mereka dari keluargaku."
Tak ada keraguan dalam suaranya.
"Begitu ya."
Diane mengangguk seolah hal itu menyelesaikan segalanya.
Ia perlahan meluruskan kakinya dan bangkit dari bantal.
Rok pelatihan akademinya sedikit kusut akibat duduk terlalu lama, jadi ia merapikannya dengan kedua tangan sebelum membetulkan posisinya di pinggang.
Kemudian ia membungkuk, memungut bantal lempar tersebut, dan memasukkannya ke dalam Space Bag miliknya.
Setelah selesai, Diane memandang ke arah Vera.
"Jadi, Vera... Hm? Aku yakin kau punya timbunan Permata Bernomor yang lumayan."
Suaranya terdengar polos.
Terlalu polos untuk maksud yang jelas-jelas tersirat di baliknya.
Bahkan tak ada secuil pun nada intimidasi di wajahnya.
Mata hitam Vera menyipit sedikit.
"Kau mencoba merebut permataku?"
"Aku bisa ambil setengahnya saja."
Diane menjawab tanpa ragu.
Lalu, seolah ia sedang bersikap teramat murah hati, ia menambahkan,
"Karena kau satu-satunya temanku."
Vera menatapnya lekat-lekat.
Beberapa detik berlalu.
Lalu tangan Vera terlipat di bawah dadanya.
"Jangan khawatir."
Suaranya tetap lembut dan tenang sepenuhnya.
"Aku tidak akan melakukan hal sekejam itu pada satu-satunya temanku."
Diane mengerjap.
Vera melanjutkan.
"Aku hanya akan mengambil tujuh puluh persen permatamu dan dengan murah hati mengembalikan tiga puluh persen sisanya."
Sunyi.
Diane menatapnya.
Vera balas menatap.
Tak satu pun dari ekspresi kedua gadis itu yang berubah.
"Kau tidak benar-benar berpikir bisa mengalahkanku, Vera."
Diane berujar sedatar biasanya.
"Kita sudah pernah melihat bagaimana hasilnya dulu."
Tak ada nada mengejek dalam suaranya.
Tak ada upaya untuk memprovokasi Vera.
Ia bahkan tidak berusaha terdengar lebih unggul.
Suaranya yang letih tak memungkinkannya bersikap begitu.
Diane hanya mengatakan apa yang ia yakini sebagai fakta.
Mereka pernah bertarung sebelumnya dan Diane yang menang.
Karena itu, dalam benak Diane, klaim Vera bahwa ia akan mengambil tujuh puluh persen permatanya adalah hal yang keliru.
Vera tidak tampak tersinggung.
"Itu terjadi waktu aku masih anak bawang, Es Batu."
Ekspresinya tetap tenang.
Diane memiringkan kepalanya sedikit.
"Tapi biarpun kau sudah berkembang..."
Ia menjeda.
"Aku juga sudah berkembang, Vera."
Matanya yang mengantuk menjadi sedikit lebih fokus.
"Kau takkan mengejarku secepat itu karena kita berdua sama-sama berkembang."
Kali ini, ada kepastian di balik kata-katanya.
Vera mengamatinya dalam diam.
Diane tidak sedang menyombongkan diri.
Hal itu justru membuatnya lebih menjengkelkan.
Setidaknya orang yang arogan bisa dicemooh dengan pantas.
Diane hanya berdiri di sana dengan tampang setengah tertidur sembari menjelaskan alasan Vera akan kalah seolah ia sedang membaca kunci jawaban dari buku pelajaran.
Bibir Vera berkedut membentuk senyum yang teramat tipis.
"Kalau begitu..."
Ia melepaskan lipatan tangannya.
"...mari kita buktikan apakah ucapanmu itu masih benar, ya?"
Suasana mengantuk yang menyelimuti Diane berubah.
Meski tidak seutuhnya.
Wajahnya masih tampak selelah sebelumnya, namun matanya menajam.
Kedua gadis itu tak butuh kata-kata lagi.
Tangan Vera bergerak.
Tangan Diane bergerak di saat yang nyaris bersamaan.
Keduanya merogoh medium Alchemy masing-masing di dalam kantong ruang dan melemparkannya ke depan.
Kedua telapak tangan mereka bertepuk.
Plak!
Plak!
Kedua suara itu saling bertumpuk begitu rapat hingga nyaris terdengar bagai satu dentukan.
Cognis mengalir melalui tubuh Vera dan Diane hampir bersamaan, menderu di sepanjang pembuluh darah mereka sebelum berkumpul di antara telapak tangan.
Garis-garis Lingkaran Alchemy mereka terhubung dengan cepat.
Simbol-simbol terbentuk.
Cognis mengisi struktur yang telah sempurna.
Seluruh pembentukan itu hanya memakan waktu sepersekian milidetik.
Siapa pun yang menonton dari kejauhan pasti menduga kedua gadis itu akan langsung saling serang.
Lagipula, mereka baru saja sepakat untuk bertarung memperebutkan Permata Bernomor mereka.
Vera berdiri tepat di hadapan Diane.
Diane berdiri tepat di hadapan Vera.
Lingkaran Alchemy mereka telah siap.
Namun tak satu pun dari mereka membidikkannya ke depan.
Vera mendadak memutar Lingkaran Alchemy miliknya ke arah kanan.
Sebuah senjata api yang telah sempurna termanifestasi dalam dekapannya.
E-V 26MK.II.
Ia menangkap senapan gentel itu secara alami, merapatkan popornya ke posisi menembak, dan mengarahkan moncongnya ke rimbunan pepohonan di samping area terbuka.
Jarinya menarik pelatuk.
DUAR!
Senapan gentel itu meraung.
Di saat yang bersamaan...
Wus!
Diane juga berbalik menjauhi Vera.
Lingkaran Alchemy Frost miliknya menghadap ke arah lain di sebelah kanannya, tempat pepohonan dan semak-semak tampak kosong melompong.
Udara dingin berkumpul di sekitar lingkaran itu.
Sebuah Duri Es terbentuk.
Lalu Diane menembakkannya.
Patahan es tajam itu merobek udara menuju bagian hutan yang tampak kosong tersebut.
Sesaat, tak ada yang terjadi.
Kemudian dua fluktuasi Cognis terpisah meledak dari tempat yang diserang oleh kedua gadis itu.
Mata hitam Vera tetap tenang.
Sorot biru muda mengantuk milik Diane juga tak berubah.
Dugaan mereka tepat.
DUUM!
Semburan api tiba-tiba meletup dari arah tembakan Vera.
Hawa panas mengembang di antara pepohonan, membuat udara terdistorsi dan buram saat serangan senapan gentel dicegat.
Benturan api itu membelokkan serpihan peluru gotri ke arah lain.
Dari sisi Diane muncul sesuatu yang sama sekali berbeda.
Suara hancuran yang aneh terdengar melintasi area terbuka itu.
Serangan Frost itu lenyap.
Bukan pecah berkeping-keping.
Bukan terpelanting.
Serangan itu seakan terurai lebur di bawah kekuatan apa pun yang menyambutnya.
Kedua reaksi itu menghasilkan kekacauan yang cukup besar sehingga bersembunyi lebih lama menjadi sia-sia.
Hawa panas bergulung di satu sisi area terbuka.
Fluktuasi Cognis lain masih tertinggal di sisi seberangnya.
Vera dan Diane kini tahu pasti di mana posisi kedua pengamat tersembunyi itu.
Sosok seseorang bergerak di atas mereka.
"Aku tidak menyangka bakal ketahuan secepat ini."
Maxwell muncul dari atas pohon tempatnya bersembunyi.
Ia melompat dari dahan.
Udara di sekelilingnya masih terdistorsi oleh gelombang panas, membuat siluet tubuhnya tampak sedikit berbayang saat ia meluncur turun.
Sepatu botnya menyentuh tanah.
Maxwell menegakkan tubuhnya dan memandang ke arah kedua gadis itu.
Di sisi seberang area terbuka, sosok lain melangkah keluar.
"Tadi itu berbahaya, Vera Ashenlocke."
Ravenor melangkah dari balik pepohonan dengan kedua tangan terselip santai di dalam saku.
Ia tampak tenang, hampir seolah-olah Vera tidak baru saja menembakkan senapan gentel ke tempat persembunyiannya.
Vera memandangnya.
"Memata-matai gadis kecil itu perbuatan tidak terpuji, Ravenor Burnwick."
Suaranya tetap datar.
Tak ada rasa canggung di wajahnya, ia pun tidak terdengar tersinggung.
Ia hanya menyatakannya seolah sedang memberitahukan sebuah aturan mendasar yang entah bagaimana belum dipelajari oleh Ravenor.
Ekspresi Ravenor nyaris tak berubah.
Vera lalu menoleh.
Mata hitamnya tertuju pada Maxwell.
"Dan..."
Ia mengangkat satu tangan.
Jari telunjuknya teracung malas ke arahnya.
"Orang yang menyebut dirinya murid dari Alchemist tak dikenal."
Maxwell mengerjap.
Mata Ravenor beralih ke Vera.
Ia mengamati wajah gadis itu sejenak.
*Apa dia tahu soal identitas asli master dari Rakyat Jelata ini?*
Pikiran itu langsung terlintas di benaknya.
Tak ada apa pun di ekspresi Vera yang memberinya jawaban.
Karena ia tampak setenang biasanya.
*Rasanya Duke Ashenlocke tidak akan menceritakan tentang Andraver kepada anak-anaknya, tak seperti ayahku, yang menceritakan semua yang ia tahu tentang Alchemist Matahari kerajaan ini kepadaku.*
Namun informasi mengenai orang seperti Andraver bukanlah hal yang lazim dibicarakan begitu saja oleh keluarga bangsawan mana pun kepada anak-anak mereka.
Setidaknya, itulah yang diyakini Ravenor.
Namun tetap saja...
Ini adalah Vera Ashenlocke.
Ravenor cukup mengenalnya untuk memahami bahwa ekspektasi normal tak selalu berlaku padanya.
Namun setidaknya, jika itu Vera...
Matanya menyipit tipis.
*Ada kemungkinan dia sudah paham kalau Maxwell bukan orang biasa.*
Pandangannya beralih dari Vera.
Matanya tertuju pada Maxwell.
Kali ini, Ravenor mengamatinya lebih saksama.
*Tapi karena sekarang aku menemukannya di sini...*
Minat samar terpancar di matanya.
*Ini kesempatanku.*
Ayahnya memuji setinggi langit Jalur Alchemy yang berkaitan dengan master Maxwell.
Sangat tinggi.
Dan itu saja sudah cukup untuk membuat Ravenor penasaran.
Terlebih karena apa yang direpresentasikan oleh Jalur tersebut bagi keluarganya sendiri.
*Sebuah Jalur yang dicari keluargaku demi menyempurnakan Alkimia Api kami.*
Perhatian Ravenor kian terpusat.
Ia ingin menyaksikannya.
Bukan melalui penjelasan orang lain.
Bukan melalui kisah-kisah terlarang yang hanya bisa dibaca di balik pintu tersembunyi.
Ia ingin menyaksikan Alkimia itu dengan mata kepalanya sendiri.
Maxwell menyadari tatapan itu.
Ia bergeser sedikit, lalu menunduk melihat pakaiannya.
Tak ada apa-apa.
Tangannya terangkat ke wajahnya.
"Ada sesuatu di mukaku?"
Ia tampak bingung sungguhan.
Ravenor tidak menjawab, melainkan terus menilai Maxwell.
"Kalian berdua sebaiknya pergi."
Diane bersuara.
Semua orang menoleh ke arahnya.
Ia sedang mengerutkan kening.
Setidaknya...
Ia tampak sedang berusaha mengerutkan kening.
Alisnya nyaris tak bergerak cukup banyak untuk bisa disadari orang secara jelas.
Wajah mengantuknya masih tampak hampir persis seperti sebelumnya.
Diane memandang Maxwell.
Lalu Ravenor.
"Vera dan aku baru mau bertarung."
Suaranya membawa nada datar yang sama letihnya seperti tadi.
Gangguan ini jelas membuatnya jengkel, tetapi kejengkelannya pun tampak kelelahan.
Maxwell melirik bergantian ke arah kedua gadis itu.
Lalu ke arah Ravenor.
Lalu kembali ke arah Vera.
"Dengan semua sosok hebat yang berdiri di sini..."
Bahunya masih sedikit tegang.
"...kenapa aku harus pergi?"
Masih ada kegugupan dalam suaranya.
Hal itu belum lenyap.
Namun di balik itu, ada hal lain yang sama sekali berbeda.
Antusiasme.
Maxwell menunjuk ke arah Vera.
"Tadinya aku mau menunggu sampai kau dan gadis berambut hitam itu selesai bertarung."
Mata Vera beralih ke arah jarinya, lalu perlahan kembali ke wajahnya.
Ekspresinya tetap kosong.
"Gadis berambut hitam?"
Ia melirik rambutnya sendiri sesaat, lalu kembali menatap Maxwell.
"Kau sudah mendengar namaku beberapa kali."
Nadanya tetap tenang.
"Kau ini gugup, bodoh, atau cuma susah mengingat nama?"
Jari telunjuk Maxwell perlahan turun, antusiasme di dalam dirinya nyaris padam.
"..."
Diane memperhatikannya dengan mengantuk.
Bibir Ravenor bergerak tipis, meski ia tak sampai tersenyum.
Maxwell berdeham.
"Maksudku Vera Ashenlocke."
"Selamat." Vera mengangguk sekali. "Kau ingat."
Maxwell memutuskan untuk tidak menanggapi hal itu.
Ia melanjutkan.
"Aku tadinya mau menunggu kalian berdua selesai bertarung..."
Ekspresi gugupnya berangsur-angsur berubah.
"...lalu melawan siapa pun yang menang."
Vera menatapnya datar.
Mata Diane tetap setengah terpejam.
Pandangan Maxwell menyapu semua orang di area terbuka itu.
Vera Ashenlocke.
Diane.
Ravenor.
Dan dirinya sendiri.
Ia semula berniat menunggu.
Mengamati.
Belajar sesuatu dari pertarungan Vera dan Diane.
Lalu menantang pemenangnya.
Rencana itu sudah hancur berantakan.
Mereka telah memergokinya bahkan sebelum pertarungan dimulai.
Dan Ravenor juga telah ketahuan.
Tak ada banyak alasan lagi untuk bersembunyi.
Maxwell menarik napas.
Jari-jarinya perlahan mengepal.
Kegugupan masih tersisa di wajahnya, tetapi mata emasnya mulai bersinar dengan antusiasme yang kian membuncah.
"Tapi karena sekarang aku sudah ketahuan..."
Sebuah seringai perlahan terkembang.
Mata emasnya berbinar.
Kesempatan untuk melawan satu siswa kuat saja sudah membuatnya tertarik.
Kini ada tiga orang yang berdiri di hadapannya.
*Kenapa aku harus pergi?*
"Aku kalahkan saja kalian semua sekaligus."
Keheningan menyusul.
Vera mengangkat sebelah alisnya.
Diane menatapnya kosong.
Ravenor juga menatapnya, menyipitkan mata.
Rasa percaya diri dalam kata-kata Maxwell sama sekali tak cocok dengan bocah gugup yang beberapa saat lalu baru saja bertanya apakah ada sesuatu di wajahnya.
Vera menjadi yang pertama bereaksi.
Kepalanya miring sedikit.
"Kau bersembunyi di atas pohon memata-matai perempuan, langsung ketahuan saat itu juga, lupa namaku setelah mendengarnya..."
Mata hitamnya tetap terkunci pada Maxwell.
"...dan entah bagaimana kesimpulanmu adalah kau akan mengalahkan semua orang di sini."
Ia menjeda.
"Rasa percaya dirimu sungguh kelewat sehat."
Seringai Maxwell berkedut.
Diane menoleh ke arah Vera.
"Itu hinaan?"
"Semangat."
Vera menjawab tanpa ragu.
"Begitu ya."
Diane mengangguk seolah penjelasan itu masuk akal sepenuhnya.
Ravenor akhirnya mengeluarkan satu tangan dari sakunya.
Perhatiannya tetap tertuju pada Maxwell.
Area terbuka yang damai dari beberapa menit lalu kini tak lagi terasa damai sama sekali.
Empat siswa kini berdiri di dalamnya.
Empat Jalur Alchemy yang berbeda.
Empat alasan berbeda untuk bertarung.
Dan tak satu pun dari mereka yang berniat untuk pergi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!