Bab 320: Makna Sejati di Balik Alchemy

Putri Stella mengerjap.

Untuk pertama kalinya sejak memasuki ruang kelas...

Raut keterkejutan yang tulus muncul di wajahnya yang tenang.

Salah...?

Pikirannya sejenak terhenti.

Diam-diam ia mengulang jawabannya dalam benak.

Alchemy adalah seni transformasi dan penciptaan.

Bukankah itu prinsip yang diajarkan kepada setiap Alchemist sejak kecil?

Alchemy bergantung pada pengolahan bahan yang sudah ada dan membentuknya ulang sesuai imajinasi seseorang. Melalui Cognis, sumber daya diubah menjadi benda atau zat yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Bukankah menurut definisinya...

Transformasi dan penciptaan?

Lalu... di mana letak kesalahannya?

Stella sedikit menundukkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Jemarinya mengencang di tepi meja gabungan untuk sesaat sebelum perlahan ia melonggarkan genggamannya.

Tanpa membantah...

Ia duduk kembali dengan anggun.

Ruang kelas itu hening, tidak seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Banyak siswa diam-diam melirik ke arah Putri Pertama.

Ekspresi mereka rumit.

Sebagian terkejut.

Yang lain bingung.

Namun...

Tak seorang pun berani menatap terlalu lama.

Bagaimanapun...

Ia tetap Putri Pertama Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent menyadari keheningan yang menyelimuti ruangan.

Ia melipat tangannya dengan santai.

“Untuk memperjelas...”

Suara tenangnya segera menarik perhatian semua orang kembali ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Jawaban Putri Stella tidak salah.”

Beberapa siswa mengerjap.

Bahkan Stella sendiri mengangkat wajah lagi.

Profesor Kent melanjutkan.

“Saya bilang ‘salah’ karena jawabannya bukan definisi paling mendasar dari Alchemy.”

Pandangannya perlahan menyapu seluruh ruangan.

“Yang saya minta... adalah kebenaran paling sederhana. Pondasi yang menjadi dasar setiap penjelasan lain.”

Pemahaman mulai tampak di wajah beberapa siswa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Stella juga merasakan kekesalan kecil di hatinya memudar.

Ia kini memahami maksud Profesor Kent.

Profesor tidak mencari definisi luas yang sudah dihafal semua orang.

Ia menginginkan akarnya.

Di bagian belakang ruangan...

Pangeran Tristin bersandar malas di kursinya, dikelilingi kelompoknya seperti biasa.

“Tsk.”

Ia mendecakkan lidah sebelum melirik ke arah Stella.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Senyum mengejek muncul di wajahnya.

“Seharusnya Profesor membiarkan dia terus merasa malu sendiri.”

Ia terkekeh pelan.

“Hehe...”

Basil tak bisa menahan tawa juga.

Desmond, yang sejak awal kuliah bersandar nyaman di kursinya, ikut tertawa kecil dengan senyum samar.

Bahkan Gareth pun memasang ekspresi geli.

Hanya Felix yang tetap tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Senyum samar melintas di bibirnya lalu hilang lagi.

Perhatiannya tak pernah lepas dari Profesor Kent.

Tiba-tiba...

Sebuah tangan lain perlahan terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Profesor.”

Profesor Kent menoleh ke arah siswa itu.

“Silakan, Nona Fay Ashenlocke.”

Ia mengangguk sekali.

Fay berdiri perlahan.

Ia langsung merasakan puluhan pasang mata beralih kepadanya.

Meski berusaha tetap tenang...

Rasa gugup masih tampak jelas di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia menarik napas kecil sebelum menjawab.

“A-Alchemy... adalah kekuatan untuk mewujudkan imajinasi yang sudah terformulasi dan terbukti menjadi kenyataan, melalui penggunaan Cognis dan sumber daya.”

Suaranya makin pelan di akhir kalimat.

Jelas ia tidak sepenuhnya yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Kelas menunggu.

Profesor Kent langsung menjawab.

“Salah.”

Jawabannya sama tegasnya seperti sebelumnya, tanpa keraguan sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Bahu Fay sedikit turun.

“...Begitu ya.”

Ia duduk kembali dengan tenang.

Para gadis di dekatnya segera mencondongkan badan ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Kamu sudah bagus, Fay.”

Salah satu dari mereka tersenyum menyemangati.

“Jangan dipikirkan.”

“Bahkan Yang Mulia pun tidak menjawab dengan benar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Gadis lain berbisik pelan, cukup agar hanya kelompok kecil mereka yang mendengar.

Fay tersenyum tak berdaya.

“Terima kasih.”

Ia benar-benar menghargai dukungan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent kembali memandang seluruh ruangan.

“Ada yang lain?”

Hening menjadi jawabannya.

Ia menghela napas pelan.

“Saya benar-benar tidak mengerti.”

Pandangannya mengembara melewati beberapa baris siswa.

“Saya yakin... ada cukup banyak siswa di sini yang sebenarnya sudah tahu jawabannya.”

Tatapannya berhenti sejenak pada Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia duduk diam dengan satu siku bertumpu di meja.

Ekspresinya tetap setenang biasanya.

Matanya yang hitam dan polos menyiratkan pandangan acuh yang sama seperti biasanya, sehingga sulit dibaca apakah ia tertarik pada kuliah atau sekadar menontonnya karena kebiasaan.

Ia menyadari Profesor Kent sedang menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Untuk sesaat...

Pandangan mereka bertemu.

Vera hanya mengedipkan mata sekali sebelum kembali menatap bagian depan kelas dengan tenang, tanpa tanda niat mengangkat tangan.

Profesor Kent lalu menoleh ke Diane.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Gadis itu tampak seolah bisa tertidur kapan saja.

Kelopak matanya setengah tertutup, namun anehnya ia tetap terlihat mendengarkan.

Pandangannya terus bergerak.

Selena.

Charles.

Fatima.

Beberapa siswa lain yang ia kenal memiliki pengetahuan lebih dari cukup untuk menjawab pertanyaan itu.

Namun...

Tak seorang pun bergerak.

Mereka hanya menatapnya dengan ekspresi santai.

Profesor Kent mengangkat sebelah alisnya.

“Apakah seribu Poin Akademi terlalu kecil sebagai hadiah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Beberapa siswa tertawa canggung.

Meski begitu...

Tak ada yang mengangkat tangan.

Profesor Kent mengangkat bahu sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Kalau tidak ada yang mau menjawab... ya sudah, saya jawab sendiri.”

Sebelum ia sempat melanjutkan...

Sebuah kursi bergeser pelan ke belakang.

“Saya akan menjawab.”

Felix berdiri.

Gerakannya langsung menarik perhatian semua orang.

Posturnya tegak.

Dan ekspresinya tenang.

Tak ada sedikit pun keraguan.

“Silakan, Tuan Felix Ashenlocke.”

Profesor Kent berkata.

Felix mengangguk kecil.

“Alchemy pada dasarnya berarti...”

Ia berhenti sejenak.

Bukan karena ragu.

Melainkan...

Ia sejenak mengulang kedua jawaban sebelumnya dalam benaknya.

Putri Stella telah berbicara tentang transformasi dan penciptaan.

Fay telah berbicara tentang mewujudkan imajinasi menjadi kenyataan melalui Cognis dan sumber daya.

Tak satu pun jawaban itu salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Keduanya menjelaskan apa yang bisa dicapai Alchemy.

Namun...

Tak satu pun mencapai fondasi paling sederhana yang diminta Profesor Kent.

Felix menatap bagian depan kelas, lalu menjawab dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Menciptakan... dan Menghancurkan.”

Ruang kelas menjadi hening.

Senyum puas perlahan muncul di wajah Profesor Kent.

“Benar.”

Ia mengangguk sekali.

“Tuan Felix Ashenlocke.”

Beberapa siswa menghela napas kecil.

“Jadi itu maksudnya...”

Seorang siswa bergumam.

Di sampingnya...

Tristin langsung bertepuk tangan.

“Seperti yang sudah kuduga dari Felix.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Senyumnya kali ini benar-benar mengandung rasa kagum.

Felix hanya duduk kembali.

Basil melipat tangan.

“Aku juga bisa menjawab itu.”

Nada suaranya jelas tidak yakin.

Felix melirik ke samping.

“Oh?”

Senyum samar muncul di sudut bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Iya. Seperti kamu bisa saja.”

Balasan menggoda itu langsung membuat Gareth dan Desmond tertawa.

Bahkan Basil memutar bola mata sebelum ikut terkekeh.

Suasana di ruang kelas menjadi jauh lebih ringan dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Dari barisan depan...

Stella perlahan mengangkat tangannya lagi.

Ia menoleh ke Profesor Kent.

“Jadi... itu jawabannya?”

Masih ada sedikit ketidakpercayaan dalam suaranya.

Profesor Kent hanya mengangguk.

“Tepat sekali.”

Ia berjalan santai menuju layar hologram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Dengan satu sapuan tangan...

Presentasinya berganti.

Sebuah slide baru muncul.

Di tengahnya hanya ada dua kata besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Menciptakan dan Menghancurkan.

Profesor Kent berdiri di samping proyeksi yang berpendar.

“Alchemy...”

Ia menunjuk kata pertama.

“...dimulai dengan penciptaan.”

Jarinya lalu bergerak ke kata kedua.

“Dan berakhir dengan kehancuran.”

Ia perlahan berbalik menghadap kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Seperti yang dijelaskan Nona Fay... Pertama, kita mewujudkan filosofi yang sudah terbukti dan terformulasi dari imajinasi menjadi kenyataan. Lalu... seperti yang dijelaskan Putri Stella... kita mengubah sumber daya yang ada menjadi benda atau zat yang ingin kita ciptakan.”

Ia berhenti sejenak.

Matanya bergerak menyapu para siswa yang memperhatikan.

“Namun... transformasi tidak mungkin terjadi tanpa menghancurkan sesuatu terlebih dahulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia mengetuk pelan kata kedua yang tampil di layar hologram.

“Struktur setiap material yang kalian gunakan... harus lebih dulu dipecah. Hanya setelah bentuk aslinya hancur... barulah ia bisa disusun ulang menjadi sesuatu yang benar-benar baru.”

Ruang kelas sepenuhnya hening.

Para siswa menulis dengan cepat di buku catatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Meski hampir semua orang sudah memahami konsep ini...

Mendengarnya dari sudut pandang paling mendasar terasa berbeda.

Karena kadang...

Kembali ke dasar memungkinkan seorang Alchemist memahami prinsip yang sebelumnya terlewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent tersenyum tipis.

“Dan kedua prinsip ini... sebenarnya berasal dari sumber sejati Cognis itu sendiri.”

Ia perlahan beralih ke slide berikutnya.

“Kekuatan yang oleh setiap peradaban sepanjang sejarah disebut dengan satu nama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Jarinya berhenti pada kata-kata bercahaya yang terpampang di layar.

Essence.

Begitu kata itu muncul...

Ezra langsung menurunkan penanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Tangannya mulai bergerak di atas halaman tanpa ragu.

Bunyi goresan tinta di atas kertas terdengar lirih di sekelilingnya.

Bukan hanya Ezra...

Beberapa siswa tahun pertama terbaik di akademi juga mulai menulis sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Felix.

Selena.

Stella.

Charles.

Fatima.

Bahkan Vera pun diam-diam meraih penanya.

Tidak seperti diskusi sebelumnya...

Ini bukan pengetahuan biasa.

Kajian tentang Essence dianggap sebagai salah satu cabang Alchemy tertua dan paling misterius, dan sangat sedikit orang yang benar-benar memahaminya, bahkan sedikit pun.

Profesor Kent dengan tenang menautkan kedua tangannya di belakang punggung.

“Satu-satunya hal tentang Essence yang bisa saya ajarkan dengan yakin adalah bahwa ia ada di dalam setiap makhluk hidup... dan setiap benda tak hidup.”

Suaranya menjadi sedikit lebih khidmat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Karena Essence... adalah kekuatan yang dikatakan telah melahirkan eksistensi itu sendiri.”

Dengan satu sapuan lagi...

Slide berganti.

Sebuah gambar yang memukau tentang hasil riset yang didapat para Alchemist dari Alam Bintang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Langit malam terbentang di atas layar hologram.

Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya membentang di kegelapan.

Galaksi-galaksi berputar diam-diam dalam kehampaan yang tak berujung.

Seluruh ruang kelas refleks menatap ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Untuk sesaat...

Tak ada yang berbicara.

Membiarkan keluasan alam semesta meresap dalam pikiran semua orang.

Gambar bintang-bintang tak berujung itu terus berpendar lembut di atas layar hologram, memancarkan cahaya biru samar ke bagian depan ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Para siswa tetap luar biasa sunyi.

Sebagian menatap proyeksi itu dengan termenung.

Yang lain terus menulis secepat mungkin, takut melewatkan satu kalimat pun dari penjelasan Profesor Kent.

Tiba-tiba...

Sebuah tangan perlahan terangkat dari barisan tengah.

“Profesor.”

Suara tenang Ezra memecah keheningan.

Profesor Kent langsung menoleh ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Ya, Tuan Ezra Ashenlocke?”

Nadanya tetap sabar.

Ezra menatap gambar bintang sejenak sebelum mengalihkan pandangan kembali ke profesor.

“Apakah ada bukti yang mendukung pernyataan Anda tentang keberadaan Essence?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia bertanya dengan lugas.

Tidak ada nada menantang dalam suaranya.

Hanya rasa ingin tahu yang tulus.

Beberapa siswa refleks menoleh ke arah Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Karena pertanyaan itu adalah sesuatu yang banyak dari mereka pernah pikirkan, tetapi sangat sedikit yang berani menanyakannya dengan lantang.

Profesor Kent terdiam sejenak.

Alih-alih langsung menjawab, ia perlahan berjalan menjauh dari layar hologram dan berhenti di dekat barisan depan, mendekatkan diri pada para siswa.

“Ya...”

Ia mengangguk sekali.

“Dan tidak.”

Beberapa siswa saling bertukar pandang bingung.

Profesor Kent tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Pengetahuan tentang energi yang kita sebut Essence... atau energi eksistensi itu sendiri... tidak dapat dilihat secara langsung.”

Ia perlahan membuka satu tangannya di depan tubuh.

“Begitu pula, ia tidak bisa dirasakan dalam bentuk paling murninya.”

Pandangannya menyapu ruang kelas dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Namun... ada cara untuk memastikan keberadaannya.”

Ia berhenti sejenak, membiarkan semua orang mengikuti alur pemikirannya.

“Contoh pertama... adalah Cognis.”

Kata-katanya langsung menarik perhatian semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Kekuatan yang digunakan setiap Alchemist di Britannia. Kita tidak bisa melihat Essence itu sendiri... Tetapi melalui Cognis, kita menyaksikan pengaruhnya.”

Ia perlahan menunjuk beberapa siswa yang duduk di barisan depan.

“Prinsip yang sama juga berlaku untuk Ese.”

Beberapa siswa segera menuliskan istilah yang familiar itu di buku catatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent melanjutkan.

“Ese dihasilkan dari Renite Ore bersama Scalveins. Dan ini adalah contoh lain bagaimana umat manusia memanfaatkan pengaruh Essence tanpa pernah benar-benar mengamati Essence itu sendiri.”

Ia melipat kedua tangannya di belakang punggung.

“Dan ini terutama berasal dari Renite Ore yang baru saya sebutkan... Bijih itu secara alami terbentuk dari Essence yang termampatkan selama rentang waktu yang sangat panjang, atau karena konsentrasi Essence yang sangat tinggi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Suaranya tetap tenang.

“Volume Essence yang termampatkan itu akhirnya mencapai massa yang luar biasa besar. Dan kompresi itulah yang memberi Renite Ore sifat-sifat uniknya.”

Banyak siswa buru-buru menyalin penjelasan itu ke catatan mereka.

Beberapa bahkan menggarisbawahi frasa compressed Essence berkali-kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent akhirnya kembali menatap Ezra.

“Apakah itu menjawab pertanyaan Anda... Tuan Ezra Ashenlocke?”

Ezra meninjau kembali penjelasan itu dalam pikirannya.

Meski Profesor Kent telah mengakui bahwa tidak ada bukti langsung...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Beliau juga telah memberikan fenomena yang dapat diamati, yang mengarah pada keberadaan Essence.

Itu bukan bukti mutlak.

Tetapi cukup untuk membangun dasar yang masuk akal.

Ezra mengangguk kecil.

“Ya, Profesor. Saya puas dengan penjelasan Anda.”

Profesor Kent tersenyum.

“Jika Anda masih tertarik mempelajari Essence lebih jauh... Perpustakaan akademi memiliki banyak artikel penelitian dan catatan sejarah yang membahas topik ini.”

Ia mengarahkan pandangan ke area akademi yang luas di luar jendela kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Anda akan menemukan banyak teori di sana. Sebagian diterima, sebagian masih menjadi bahan perdebatan. Tapi semuanya layak dibaca.”

Ia menepukkan tangannya sekali dengan ringan.

“Sekarang... mari kita lanjutkan.”

Sambil berbalik ke layar hologram, ia dengan santai menggeser ke slide berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Kuliah pun dilanjutkan.

Waktu berlalu dengan tenang...

Profesor Kent terus menjelaskan satu konsep mendasar demi konsep lainnya.

Sesekali...

Ia berhenti di tengah pelajaran sebelum tiba-tiba mengarahkan pertanyaan baru kepada kelas.

Tidak seperti sebelumnya...

Kali ini tidak ada Poin Akademi yang ditawarkan.

Meski begitu...

Banyak siswa tetap berebut untuk menjawab.

Kadang jawaban mereka benar.

Kadang tidak.

Setiap kali ada yang keliru...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Profesor Kent tidak pernah mencemooh mereka.

Sebaliknya...

Ia dengan hati-hati menjelaskan mengapa jawabannya belum lengkap sebelum membimbing mereka menuju kesimpulan yang tepat.

Di lain waktu...

Para siswa sendiri yang mengajukan pertanyaan.

Baik topiknya menyangkut filosofi Alchemy, Cognis, bahan, maupun teori sejarah...

Profesor Kent menjawab setiap pertanyaan dengan kesabaran yang luar biasa.

Suasana di ruang kelas perlahan menjadi lebih santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Bahkan para siswa yang masuk dengan wajah lelah pun mulai larut dalam pelajaran.

Tanpa disadari...

Ezra sudah mengisi beberapa halaman bukunya.

Sebagian catatan memuat prinsip-prinsip penting yang disebut Profesor Kent.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Yang lain hanya pengingat singkat.

Riset Essence.

Pelajari lebih lanjut tentang pembentukan Renite ore.

Baca Filosofi Alchemy Umum karya Gill Kane.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Tinjau hubungan Cognis dengan Essence.

Ia bahkan membuat bagian terpisah berisi daftar topik yang mungkin muncul dalam ujian mendatang.

Pena di tangannya tidak pernah berhenti bergerak.

Tak lama kemudian...

Profesor Kent melirik jam yang terpasang di atas pintu masuk kelas.

Pelajaran telah mencapai akhirnya.

Ia perlahan menutup presentasi di layar hologram sebelum kembali menatap para siswa.

“Itu menandai berakhirnya pelajaran Studi Alchemy hari ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia berbicara dengan tenang.

“Kelas berikutnya dimulai dalam sepuluh menit.”

Beberapa siswa diam-diam meregangkan badan di kursi mereka.

Sebagian menghela napas lega.

Yang lain segera mulai merapikan buku catatan.

Lalu...

Profesor Kent berkata dengan tenang,

“Saya akan memberikan tugas kepada kalian semua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ruang kelas membeku.

“...Apa?”

Beberapa suara terlontar hampir bersamaan.

“Tapi Profesor!”

Logan Drakes langsung mengangkat tangan.

Wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Bukankah hari ini hari pertama perkuliahan?”

Di sekelilingnya...

Banyak siswa mengangguk kuat-kuat.

“Betul.”

“Dia benar.”

“Kita baru saja mulai!”

Ruangan dengan cepat dipenuhi kesepakatan.

Profesor Kent menatap mereka dengan kebingungan yang tulus.

“Lalu?”

Satu kata itu membuat semua orang terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Saya tidak ingat ada tradisi akademi yang melarang profesor memberi tugas di hari pertama.”

Ekspresinya tetap sangat serius.

“Kumpulkan besok pagi. Sebelum kelas praktik dimulai.”

Ia sengaja menekankan kalimat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Bobot di balik kata-katanya membuat beberapa siswa refleks duduk lebih tegak.

“...Kau bercanda.”

Seorang anak laki-laki membenamkan wajahnya di kedua tangan.

“Ini tidak mungkin serius.”

Siswa lain menatap kosong ke langit-langit.

Erangan pelan menyebar di seluruh ruangan.

Profesor Kent sama sekali tidak tergoyahkan.

“Tugasnya sederhana.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya...

Beberapa siswa langsung terlihat lega.

Bahkan ada yang tersenyum.

Mungkin hanya laporan singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Tulis esai... yang menjelaskan apa itu Alchemy.”

Para siswa saling bertukar pandang lega, semuanya berpikir hal yang sama.

Cuma itu?

Mungkin hari ini tidak akan seburuk yang dibayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Lalu Profesor Kent melanjutkan dengan tenang.

“Esainya harus lebih dari lima ribu kata.”

Nadanya tidak berubah sedikit pun.

“Dan seperti yang kalian semua tahu, nilai tinggi mendapatkan Poin Akademi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Hening.

Setiap siswa menatapnya.

Beberapa mulut perlahan ternganga.

Seorang siswa bahkan menjatuhkan penanya ke lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Sederhana...?

Sederhana apanya...

Pikiran lelah yang sama bergema di hampir setiap sudut ruang kelas.

Menulis lebih dari lima ribu kata setelah kuliah pertama mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Itu sudah terdengar seperti mimpi buruk.

Profesor Kent mengabaikan semua ekspresi di hadapannya.

“Oh. Satu hal lagi.”

Ia menatap sekeliling ruang kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Saya juga ingin tahu siapa di antara kalian yang berniat bergabung dengan Dewan Siswa.”

Kata-katanya kembali menarik perhatian semua orang.

“Siswa yang mendaftar... akan menjadi kandidat untuk Ketua dan Wakil Ketua Kelas Tahun Pertama.”

Beberapa siswa diam-diam saling melirik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Sebagian tampak tertarik.

Yang lain langsung kehilangan minat.

“Jika kalian ingin mendaftar... tinggalkan nama kalian pada Nona Karla.”

Profesor Kent meraih bukunya.

“Selamat siang. Dan sekali lagi... Selamat datang di Royal Academy.”

Setelah itu...

Ia berbalik dan berjalan keluar dari ruang kelas dengan tenang.

Karla segera melangkah maju.

Dengan sentuhan ringan pada panel kontrol, layar hologram menghilang dan papan kaca kembali ke keadaan transparannya.

Ia dengan rapi mengumpulkan bahan ajar Profesor Kent sebelum bergegas menyusulnya.

Sebelum pergi...

Ia menoleh kembali dengan senyum hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Sampai jumpa, semuanya.”

Pintu kelas tertutup perlahan di belakangnya.

Begitu pintu tertutup...

Seluruh ruangan meledak dalam keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Di salah satu meja depan...

Diane, yang hampir sepanjang kuliah berjuang melawan kantuk, akhirnya menyerah.

Tanpa membuka matanya sepenuhnya...

Ia meraih kantong ruang dengan gerakan yang sudah terlatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Sebuah bantal lempar muncul.

Lalu penutup mata tidur yang lembut.

Dalam hitungan detik...

Ia dengan lembut merebahkan kepala di atas bantal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Menarik penutup mata menutupi wajahnya.

Dan langsung tertidur.

Tak ada gerakan yang sia-sia.

Hampir menakutkan betapa efisiennya dia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Di sekitarnya...

Kelas sudah dilanda kekacauan.

“Lima ribu kata?”

Seorang gadis bangsawan tampak benar-benar tercengang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Apa dia benar-benar mengira kita bisa menyelesaikannya besok?”

“Aku lebih khawatir soal bangun cukup pagi untuk menulisnya.”

Seorang anak laki-laki menjawab dengan serius sambil menatap kelompok temannya.

“Aku hampir tidak selamat sampai ke sini hari ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Tawa dan keluhan menyebar ke seluruh ruangan.

Sementara itu...

Veda diam-diam mencondongkan tubuh ke arah Ezra.

Matanya secara alami melirik buku catatan Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Hei, Ezra...”

Ia berbicara dengan senyum polos.

“Jangan bilang... kau termasuk tipe mahasiswa itu, Tuan Muda.”

Ezra perlahan menoleh.

Mata hitamnya yang tenang menyipit sedikit.

Tatapan diam itu saja sudah cukup.

Veda langsung membeku.

Ia buru-buru menegakkan punggungnya, tegak seperti prajurit yang menunggu inspeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

“Tidak. Sama sekali tidak.”

Ia melambaikan kedua tangannya dengan acuh.

“Bukan seperti yang kau kira.”

Ezra diam-diam menurunkan pandangannya ke buku catatan di atas mejanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Beberapa halaman sudah terisi dengan catatan yang tertata rapi.

Meski Veda berusaha bersikap polos...

Sudah jelas sekali apa yang ia inginkan.

Ia bukan penasaran tentang Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia menginginkan catatan Ezra.

Dan Ezra tahu itu.