Bab 298: Pekan Orientasi XV

Aku harus terus memperkuat tubuhku sebelum mencoba terobosan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ezra diam-diam terus mengamati dua bintang yang melayang di dalam Alam Pikiran miliknya.

Pikirannya tetap tenang.

Tidak ada sedikit pun rasa tidak sabar.

Setiap kemajuan yang dicapai seorang Alchemist dibangun di atas fondasi yang kokoh. Terburu-buru hanya memperbesar peluang gagal, dan Ezra memahami hal itu lebih baik daripada kebanyakan orang, terutama karena kondisi tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tubuhku belum siap.

Kesimpulan itu muncul begitu saja ketika ia mengamati kondisi tubuh bagian dalamnya.

Memaksakan terobosan hanya akan merusak fondasi yang selama ini ia bangun dengan susah payah.

Keputusan itu pun sudah bulat di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku juga harus memperluas latihan fisikku.

Rutinitasnya selama ini sudah cukup membantu, tetapi tubuhnya telah berubah banyak sejak ia masuk Royal Academy.

Otot-ototnya menjadi lebih padat.

Daya tahannya meningkat.

Dan keseimbangan Ezra kini tidak lagi menyerupai keseimbangan anak sakit-sakitan yang dulu tinggal di Kediaman Sterling.

Berarti latihannya juga harus berkembang.

Sudah saatnya aku memperkenalkan lebih banyak senam kalistenik.

Dengan latihan lanjutan yang tercatat di dalam Book of Memories, dipadukan dengan metode pengondisian fisik yang digunakan para Alchemist...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Hasilnya pasti akan memuaskan.

Namun...

Satu masalah masih mengganjal di sudut pikirannya.

Ketidaktahananku terhadap dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Wajahnya tetap setenang biasanya, meski pikirannya terasa sedikit lebih berat.

Sejak meninggalkan Trial Base, kondisinya membaik cukup banyak.

Frekuensi serangannya berkurang.

Tubuhnya menjadi lebih kuat.

Tetap saja...

Penyakitnya belum hilang.

Pil Stimulan Panas yang ia beli untuk membantu menekan gejalanya masih bekerja.

Tetapi bergantung pada obat selamanya bukanlah solusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Jika tubuhku mengembangkan resistensi...

Pil itu pada akhirnya akan kehilangan khasiatnya.

Kemungkinan itu lebih mengkhawatirkannya daripada penyakitnya sendiri.

Ia tidak bisa membiarkan kelangsungan hidupnya bergantung sepenuhnya pada obat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku butuh cara lain.

Cara yang menyembuhkan sumbernya...

Bukan sekadar meredakan gejalanya.

"..."

Ezra menghela napas pelan.

Pikiran itu perlahan memudar seiring kesadarannya meninggalkan Alam Pikiran.

Kegelapan larut.

Suasana kamarnya yang familiar perlahan kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Cahaya hangat dari lampu di sekeliling kamar menerangi seluruh ruangan, menebarkan bayangan lembut di kamar yang sunyi.

Kediaman itu sudah lama senyap.

Hanya detak jam dinding yang bersandar di dinding yang terus terdengar memenuhi ruangan.

Kelopak matanya perlahan turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Omong-omong soal latihan fisik...

Pikirannya kembali berpindah.

Level Tai Chi-ku...

Meski ia telah berlatih seni bela diri itu dengan tekun, ia memahami dengan jelas di mana posisinya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku masih di tingkat Menengah.

Tidak lebih.

Tidak kurang.

Pemahamannya tentang gerakan sudah jauh membaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Selain itu, kendalinya atas pusat gravitasinya juga menjadi jauh lebih halus dibanding sebelumnya.

Setiap langkah.

Setiap putaran.

Setiap pergeseran berat badan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kini ia bisa menyesuaikannya secara naluriah tanpa membuang tenaga yang tidak perlu.

Itu saja sudah merupakan kemajuan yang luar biasa.

Tapi...

Ia juga memperlihatkan rintangan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Latihan biasa hampir tidak menyisakan ruang untuk peningkatan lebih jauh.

Ia membutuhkan rangsangan yang lebih kuat.

Cara baru untuk memanfaatkan seni bela diri Tai Chi bersama peningkatan Cognis-nya demi memperkuat kemampuan bertarungnya secara keseluruhan.

Pikiran itu bertahan di benaknya selama beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sementara ia hanya menatap bayangan dirinya sendiri.

Diam dan tak bergerak.

Lalu...

Sebuah napas panjang lolos dari bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Baru setelah menatap detak jam yang stabil, Ezra akhirnya mengangkat kepala.

"..."

Waktu ternyata sudah berlalu lebih lama dari yang ia sadari.

Tanpa berlama-lama lagi, ia bangkit dari bantal lempar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Gerakannya ringan dan efisien.

Tidak ada satu pun gerakan yang sia-sia.

Ia berjalan menuju kamar mandi.

Setelah menyegarkan diri dan berganti pakaian tidur, Ezra kembali ke kamarnya, lalu mematikan lampu-lampu di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Cahaya bulan yang menyusup melalui tirai perlahan menyinari satu sisi ranjang.

Ia berbaring dengan tenang.

Memejamkan mata.

Tak lama kemudian...

Tidur pun menjemputnya.

***

Pagi tiba hampir tanpa ia sadari.

Cahaya matahari keemasan membanjiri Sayap Timur, menyelimuti jalan-jalan batu yang elegan dan taman-taman yang terawat rapi dengan kehangatan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sisa-sisa uap tipis mengepul dari cerobong asap yang jauh, sementara kawasan permukiman perlahan mulai hidup.

Pelayan menyapu jalan setapak.

Kereta uap melaju di sepanjang jalan.

Burung-burung yang bertengger di atap bernyanyi tanpa peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Para siswa mulai keluar dari kediaman mereka satu per satu.

Tidak semuanya, tentu saja.

Meski secara teknis hari ini masih hari libur...

Agendanya hanya terisi sebagian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Banyak siswa tahun pertama memilih tidur lebih lama setelah kegiatan Club Hunting yang melelahkan.

Yang lain tinggal di rumah karena sudah mendapatkan pasangan dansa untuk Pesta Penyambutan besok.

Tidak ada alasan untuk terburu-buru menuju akademi.

Sebaliknya...

Beberapa siswa yang belum menemukan pasangan dansa sudah berangkat ke Pusat Akademi sejak matahari terbit, berharap bisa memperbesar peluang mereka sebelum hari berakhir.

Suasana meriah di sekitar Pesta Penyambutan sudah mulai menyebar ke seluruh kawasan asrama tahun pertama Royal Academy.

Kegembiraannya tidak mungkin terlewatkan.

Sementara itu, Ezra melangkah keluar dari kediamannya dengan pakaian latihan yang biasa ia kenakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Penampilannya tidak banyak berubah.

Sebuah kardigan hitam membalut tubuh bagian atasnya dengan nyaman.

Celana hitam memudahkannya bergerak saat berolahraga.

Syal putih melingkar rapi di lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dan sarung tangan hitam menutupi kedua tangannya.

Udara pagi yang sejuk menyapu wajahnya lembut saat ia menutup pintu depan di belakangnya.

Tepat saat itu...

Gerakan menarik perhatiannya.

Di seberang kediaman tetangga...

Cyrus berdiri di samping kotak suratnya.

Ezra diam-diam memperhatikan ketika Cyrus mengeluarkan sebuah amplop terlipat dari dalam kotak, membacanya sekilas, lalu menghela napas dan langsung membuangnya ke tempat sampah terdekat.

Tanpa melirik lagi...

Cyrus merentangkan kedua lengannya ke atas kepala sebelum melangkah ke jalan, jelas bersiap untuk lari pagi.

"Pagi."

Ezra mengangkat satu tangan sebagai sapaan sambil tetap berlari kecil dengan santai.

Cyrus menoleh.

Senyum santai muncul di wajahnya.

"Oh... Pagi, Ezra."

Ia ikut mengangkat tangannya sebelum menyamakan langkah dengan Ezra.

Tak lama kemudian...

Kedua pemuda itu berlari dalam diam menyusuri jalanan Sayap Timur yang tenang.

Tidak satu pun dari mereka merasa perlu memaksakan percakapan.

Irama langkah kaki mereka bergema di atas jalan berbatu saat mereka melewati para siswa yang sedang menyelesaikan atau baru memulai olahraga pagi. Ada yang meregangkan badan di bawah rindangnya pohon-pohon tinggi, sementara yang lain melatih teknik pernapasan sebelum mulai berlari. Beberapa siswa bahkan terlihat membawa ransel berbeban berat di punggung mereka, membuat latihan itu jauh lebih berat daripada sekadar jogging biasa.

Tak lama kemudian, kompleks kebugaran besar di Sayap Timur mulai terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kompleks latihan itu menempati lahan yang luas dan menjadi salah satu tempat paling ramai di kawasan permukiman pada pagi hari. Beberapa gedung mengelilingi area utama, masing-masing dirancang untuk fungsi yang berbeda.

Sebagian berisi deretan peralatan latihan fisik untuk memperkuat tubuh. Yang lain dilengkapi fasilitas daya tahan, serta ruang latihan beban untuk siswa yang ingin memperkuat fondasi fisik mereka. Di luar itu berdiri beberapa arena bertarung tempat para siswa berlatih tanding di bawah pengawasan, sementara lapangan terbuka yang lebih besar disediakan untuk simulasi pertempuran dan latihan tempur praktis.

Suara pukulan tinju ke samsak latihan dan benturan senjata kayu berlatih memenuhi area itu dengan kehidupan.

Inilah tempat yang biasa Ezra datangi setelah menyelesaikan lari paginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kadang-kadang, Lucy juga menemaninya, memanfaatkan kesempatan itu untuk melatih fisiknya sendiri dengan rutinitas latihan yang diajarkan Ezra.

Beberapa jam berlalu...

Pagi perlahan berganti menjadi siang ketika para siswa mulai meninggalkan area latihan.

Setelah menyelesaikan latihan, Ezra dan Cyrus berjalan kembali menuju kediaman masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Hembusan angin pagi yang sejuk sudah menghilang, digantikan udara yang lebih hangat dari matahari siang.

Cyrus menyandarkan kedua tangannya di belakang kepala sambil berjalan santai.

"Jadi..."

Dia melirik Ezra dari samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Apa rencanamu hari ini?"

Nada suaranya santai.

"Hari ini masih dianggap hari libur."

Dia mengangkat bahu.

"Jadi, kebanyakan orang yang sudah punya pasangan dansa... atau yang tahu tidak punya peluang mendapatkannya... mungkin akan tinggal di rumah dan bersantai."

Senyum tipis muncul di wajahnya.

"Tidak ada gunanya ikut berebut kalau kau sudah menerima nasib."

Ezra meliriknya tanpa banyak ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku berencana pergi ke Pusat Akademi."

Dia menjawab dengan tenang, melipat tangan di depan dada sambil terus berjalan.

Cyrus berhenti sejenak selama setengah detik.

Lalu dia menatap Ezra seolah baru saja mendengar sesuatu yang tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tunggu..."

Dia mengangkat satu tangan.

"Tunggu, tunggu."

Matanya melebar dengan ekspresi tidak percaya yang berlebihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Kau benar-benar termasuk orang yang pergi ke sana untuk mencari pasangan dansa?"

Dia perlahan menempelkan tangan di bawah dagunya, dengan wajah seperti orang yang baru kehilangan sekutu.

"Aku tidak menyangka..."

Cyrus bergumam pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ezra menyipitkan mata.

"Aku mau ke perpustakaan."

Jawabannya yang datar langsung menghancurkan bayangan Cyrus.

"...Oh."

Cyrus mengedipkan mata dua kali.

"Jadi maksudmu itu."

Tawa pasrah terlepas darinya.

"Jujur saja, aku kira kau mau meninggalkan kami semua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia menggaruk bagian belakang kepalanya sebelum tersenyum lagi.

"Kau benar-benar tidak berniat berdansa dengan siapa pun? Aku yakin banyak gadis yang akan senang berdansa dengan orang sepopuler kau."

Ada nada menggoda yang jelas dalam suaranya.

"Meskipun begitu..."

Ezra menjawab tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

"Aku sudah bilang pada Vera. Aku tidak bisa berdansa."

"Ya..."

Cyrus mengangguk sekali.

"Kau memang bilang begitu."

Senyumnya perlahan memudar seiring ingatan itu kembali muncul.

Ia ingat Ezra mengucapkan kata-kata persis seperti itu selama Club Hunting.

Waktu itu...

Cyrus mengira Ezra hanya mencari alasan.

Jadi, dia tidak bercanda...

Matanya tanpa sadar tertuju pada Ezra.

Seorang bangsawan yang tidak bisa berdansa...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Itu benar-benar sesuatu yang belum pernah kudengar.

Pikiran itu diam-diam tertinggal di benaknya.

Lagi pula...

Berdansa bukan sekadar hiburan di kalangan bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Berdansa dianggap etiket dasar.

Setiap Bangsawan menerima pelajaran dansa sejak usia muda.

Hal yang sama berlaku bagi Non-Bangsawan yang bergerak di lingkungan bangsawan melalui bisnis, perdagangan, atau profesi tingkat tinggi. Banyak dari mereka juga belajar alat musik, etiket makan, tata krama ballroom, dan berbagai keterampilan sosial yang diharapkan dalam pertemuan resmi.

Semua itu bukan pilihan.

Semua itu bagian dari proses tumbuh besar.

Ezra dengan mudah memahami apa yang dipikirkan Cyrus hanya dengan melihat wajahnya.

Reaksi itu wajar.

Lagi pula...

Ezra sendiri dulu diharapkan mempelajari keterampilan yang sama selama tinggal di Kediaman Sterling.

Sayangnya...

Kesehatannya tidak pernah mengizinkan.

Karena penyakit kronisnya dan sikap Helena yang nyaris berlebihan dalam melindunginya, ia dijauhkan dari segala hal yang menuntut aktivitas fisik berkepanjangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Berjam-jam latihan ballroom...

Pelajaran etiket tanpa henti yang menuntut gerakan terus-menerus...

Apa pun yang bisa menguras tenaganya atau memperburuk ketidaktahanannya terhadap dingin langsung ditolak oleh Helena.

Zavier, sebaliknya, menginginkan hal yang berlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia bersikeras Ezra harus tetap belajar, apa pun kondisinya.

Pada akhirnya...

Tak ada pihak yang benar-benar menang.

Ezra hanya berhenti menghadiri sebagian besar pelajaran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Seiring waktu berlalu...

Ia tidak pernah lagi memikirkan untuk mempelajarinya.

"Aku masuk dulu."

Ezra berbalik menuju pintu kediamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sebelum membuka pintu, ia mengangkat satu tangan untuk berpamitan dengan santai.

"Oke."

Cyrus membalas lambaian dengan senyum ringan.

"Aku juga akan ke perpustakaan nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dia menunjuk ke arah distrik akademi.

"Jadi, kita mungkin akan bertemu lagi."

Dengan itu, ia berbalik dan berjalan menuju rumahnya sendiri.

Ezra masuk ke kediamannya dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aroma sarapan yang sudah dikenalnya langsung menyambut.

Lucy sudah menata semuanya dengan rapi di meja makan.

Makanan yang baru dimasak mengepulkan uap tipis, memenuhi ruang makan dengan aroma hangat.

Sementara itu...

Lucy sendiri berdiri tidak jauh di ruang tamu.

Dia sedang berlatih rutinitas yoga yang diajarkan Ezra dengan hati-hati.

Gerakannya jauh lebih stabil dibanding saat pertama kali ia mencobanya.

Begitu menyadari Ezra masuk, ia langsung berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Meluruskan punggungnya, ia membungkuk hormat.

"Selamat pagi, Tuan."

Senyum cerah muncul begitu saja di wajahnya.

"Selamat pagi, Lucy."

Ezra membalas dengan suara tenangnya seperti biasa.

Alih-alih langsung duduk, ia lebih dulu kembali ke kamarnya untuk menyegarkan diri setelah latihan.

Baru setelah berganti pakaian bersih, ia kembali ke ruang makan.

Makan pagi berlangsung dengan damai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucy diam-diam memperhatikan Ezra menyelesaikan sarapannya sebelum ia pamit untuk menyegarkan diri juga.

Ketika ia kembali...

Ezra sudah menumpuk piring-piring kotor dan membawanya ke dapur.

Keduanya bekerja berdampingan tanpa banyak kata saat mengurus piring-piring itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucy mencuci piring sementara Ezra mengeringkannya dan mengembalikannya ke tempat semula.

Kerja sama itu mengalir dengan alami, meski Lucy sebenarnya tidak suka tuannya ikut membantu di dapur.

Setelah semuanya selesai...

Keduanya meninggalkan kediaman bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Di luar Sayap Timur, mereka naik Kereta Uap Bangsawan menuju Pusat Akademi.

Semakin dekat mereka ke jantung Royal Academy...

Suasana di sekitar semakin hidup.

Siswa memenuhi hampir setiap jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kelompok-kelompok siswa laki-laki berkumpul, saling menyemangati sebelum mendekati gadis-gadis yang mereka harap mau menerima undangan ke Pesta Penyambutan besok.

Yang lain sudah menemukan pasangan dan berjalan melewati akademi sambil mengobrol riang.

Beberapa gadis tidak berniat menunggu.

Mereka dengan percaya diri mendekati para pemuda yang mereka incar, lalu mengajukan undangan sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sesekali...

Ada yang bersorak setelah menerima jawaban setuju.

Di tempat lain...

Ada yang berlalu dengan wajah kecewa setelah ditolak dengan sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Seluruh akademi dipenuhi kegembiraan anak muda.

Tentu saja...

Tidak semua orang ikut serta.

Masih banyak siswa yang berkeliaran tanpa niat mencari pasangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sebagian tidak punya cukup percaya diri untuk bertanya.

Yang lain memang tidak tertarik.

Dan Ezra termasuk golongan yang terakhir.

Tujuannya selalu perpustakaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Saat Kereta Uap Bangsawan melewati taman akademi yang luas, teriakan riuh yang bersemangat tiba-tiba menggema di seberang sana.

"Sir Ravenor!"

"Kyaaa! Tolong berdansa denganku!"

"Sir Ravenor, tolong terima undanganku!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Ibuku dan ibumu sangat akrab! Aku yakin beliau sudah minta kau menjagaku!"

"Sir Ravenor!"

Puluhan gadis mengelilingi seorang pemuda bangsawan, suara mereka saling tumpang tindih saat masing-masing berusaha menarik perhatiannya sebelum yang lain.

Beberapa terus memanggil namanya berulang kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Yang lain memperkenalkan diri, berharap ia akan mengingat nama keluarga mereka.

Beberapa bahkan melangkah lebih dekat, berusaha meyakinkannya mengapa mereka harus dipilih di atas semua orang lain.

Suara-suara riuh itu bercampur hingga menjadi gelombang kebisingan tanpa henti, menarik semakin banyak siswa untuk berhenti dan menyaksikan pemandangan yang terjadi di dalam taman.

Di tengah semua itu...

Ravenor hanya menatap para gadis dengan ekspresi kesal.

Alisnya berkedut sedikit ketika suara lain masuk ke telinganya sebelum suara sebelumnya selesai berbicara.

Ini mulai menyebalkan.

Dia membatin.

Tepat saat itu...

"Gadis-gadis... Gadis-gadis..."

Suara yang cerah dan riang terdengar dari belakang kerumunan.

"Itu Lady Sasha!"

Beberapa gadis langsung menoleh.

Kerumunan yang rapat dengan sendirinya membuka jalan saat Sasha berjalan perlahan ke tengah dengan senyum polosnya yang biasa menghiasi wajahnya.

"Aku tahu kalian semua ingin berdansa dengan adik kesayanganku."

Dia berbicara lembut, nada ramahnya langsung menarik perhatian semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Para gadis dengan sukarela menyingkir, membiarkannya lewat hingga akhirnya ia berdiri di samping Ravenor.

Tanpa ragu sedikit pun, Sasha dengan santai meletakkan satu tangan di bahu Ravenor.

Ravenor perlahan menoleh ke arahnya.

Matanya menyipit curiga.

"Kau ngapain sih?"

Tanyanya pelan, memastikan hanya Sasha yang bisa mendengarnya.

"Hah."

Sasha menjawab, tetap memasang senyum polos seolah tidak menyadari kecurigaan dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Lalu dia menoleh kembali ke kerumunan.

"Sayangnya..."

Senyum cerahnya perlahan berubah menjadi senyum yang sedikit menyesal.

"Adikku sudah ada yang punya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya...

Kegembiraan di sekeliling para gadis langsung lenyap.

Beberapa menunduk kecewa.

Yang lain menatap Ravenor dengan pandangan kosong, jelas tidak mau mempercayai apa yang baru saja mereka dengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Suasana seketika menjadi jauh lebih sunyi daripada sebelumnya.

"...Aku sudah ada yang punya?"

Ravenor mengedipkan mata.

Wajah seriusnya kini bercampur dengan kebingungan yang tulus saat ia menatap Sasha.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

"Diam."

Sasha berbisik lembut, memastikan hanya Ravenor yang bisa mendengarnya.

Sebelum Ravenor sempat berkata apa-apa lagi, dia langsung meninggikan suaranya kembali.

"Para pengikut adik kesayanganku!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Para gadis yang kecewa langsung menoleh kembali padanya.

Harapan perlahan kembali ke wajah beberapa dari mereka saat menunggu apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Sasha mengangkat satu tangan sambil tersenyum cerah.

"Apakah adikku sudah punya pasangan atau belum, bukan berarti kalian semua tidak bisa mendapat kesempatan berdansa dengannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dia perlahan memberi isyarat ke arah kerumunan di depannya.

"Maksudku... Ini hanya Pesta Penyambutan. Ini bukan pesta yang membatasi kalian hanya boleh berdansa dengan satu pasangan. Seorang pemuda atau gadis bisa punya lebih dari satu pasangan dansa."

Beberapa gadis saling berpandangan.

Setelah berpikir sejenak...

Banyak dari mereka perlahan mengangguk.

Apa yang dikatakan Lady Sasha memang tidak salah.

Tidak pernah ada aturan yang menyatakan siswa hanya boleh berdansa dengan satu orang selama Pesta Penyambutan.

Di sampingnya...

Ravenor diam-diam menyipitkan mata.

Ia punya firasat bahwa adiknya akan mengatakan sesuatu yang aneh.

Ini ekspresi yang sama yang sering ia pasang di rumah setiap kali Sasha mencetuskan ide-ide anehnya.

Benar saja...

Sasha melanjutkan dengan percaya diri.

"Menurutku, cowok yang hanya punya satu pasangan dansa itu cuma pecundang."

Dia mengangguk tegas seolah baru menyatakan fakta yang tak terbantahkan.

"Soalnya mereka tidak bisa dapat cewek."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tatapannya menyapu para siswi yang berdiri di depannya.

"Hal yang sama juga berlaku untuk kalian, para gadis."

Dia kembali mengangguk, terlihat sepenuhnya yakin dengan logikanya sendiri.

Keheningan sejenak menyelimuti area sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tidak jauh dari sana...

Seorang pemuda acak baru saja merayakan setelah gadis yang ia undang dengan senang hati menerima ajakannya untuk menjadi pasangan dansa.

Beberapa saat sebelumnya, ia masih tersenyum bangga.

Namun...

Begitu mendengar pidato Sasha yang lantang dan penuh percaya diri...

Senyumnya perlahan kaku.

Ia tanpa sadar melirik beberapa pemuda lain di dekatnya yang sudah mengobrol dengan banyak gadis.

Kebahagiaan yang ia rasakan beberapa saat lalu seketika berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Entah kenapa...

Memiliki satu pasangan dansa rasanya tidak lagi terlihat mengesankan.