Setelah membayar makanan mereka, Ezra dan Lucy diam-diam meninggalkan restoran, sementara Cyrus membayar tagihannya sendiri lalu menyusul di belakang mereka.
Saat mulai melangkah pergi, Ezra menoleh ke belakang dengan santai.
Vera dan Diane sudah menempati meja yang baru saja ditinggalkan mereka. Seorang pelayan berdiri di samping keduanya dengan senyum penuh semangat, mencatat pesanan dengan cepat. Dari caranya berusaha tetap tenang saat melayani dua gadis muda itu, jelas sekali ia tahu persis siapa mereka.
Ezra hanya melihat sebentar sebelum mengalihkan pandangannya.
Ketiga orang itu terus berjalan melewati Club Mix Arena.
Suasana meriah yang sepanjang sore memenuhi akademi perlahan mulai mereda.
Matahari sudah mulai tenggelam ke arah cakrawala, mewarnai gedung-gedung di kejauhan dengan jingga dan emas. Bayangan panjang membentang di sepanjang jalan batu saat para mahasiswa satu per satu meninggalkan klub mereka.
Anggota klub berdiri di depan bilik mereka, mengucapkan terima kasih kepada para pengunjung yang singgah.
Sebagian merapikan penemuan dan bahan riset mereka.
Sebagian lain melipat spanduk, membawa meja kembali ke dalam, atau tertawa bersama anggota lain sambil membahas perekrutan hari itu.
Pameran klub Minggu Orientasi akhirnya berakhir.
Satu per satu...
Gedung-gedung klub mulai menutup pintunya.
Para mahasiswa kembali menuju asrama atau kediaman bangsawan yang tersebar di seluruh akademi.
Kegembiraan yang memenuhi akademi sepanjang hari perlahan memudar menjadi ritme sore yang tenang.
Berbeda dengan suasana sunyi yang menyelimuti akademi...
Markas Silver Circle Club masih terang benderang.
Di dalam ruang diskusi utama, beberapa anggota inti duduk mengelilingi meja oval yang mengilap.
Tumpukan laporan, dokumen klub, dan catatan perekrutan tertata rapi di hadapan mereka.
Di atas pusat meja melayang sebuah layar holografik yang diproyeksikan dari Zphone yang diletakkan di depan salah satu anggota.
Di layar itu terpampang gambar presiden klub.
Meski ia tidak hadir secara fisik...
Raut wajahnya yang tenang saja sudah cukup memiliki wibawa untuk menarik perhatian semua orang.
Diskusi mendadak terhenti ketika pintu ruang rapat terbuka dengan keras.
Brak!
Seorang anggota senior bergegas masuk.
Ia membungkuk dengan kedua tangan bertumpu di lutut, berusaha mengatur napas.
“Teman-teman...”
Ia menarik napas dalam-dalam.
“Aku sudah mendapatkannya...”
Salah satu anggota inti mengerutkan kening.
“Ada apa?”
“Tenangkan dirimu dulu.”
Anggota lain bersandar di kursinya sambil tersenyum geli.
“Bukan berarti kau sedang dikejar orang.”
Ruangan dipenuhi tawa pelan.
Senior itu menggelengkan kepala.
“Bagaimana mungkin aku tidak terburu-buru?”
Akhirnya ia menegakkan tubuhnya.
“Aku baru saja memastikan informasi yang diminta Presiden Louis untuk diselidiki.”
Napasnya perlahan kembali stabil.
Lebih dari selusin pasang mata langsung tertuju padanya.
Suasana santai seketika lenyap.
Bahkan mereka yang tadi mengobrol santai pun kini menjadi serius.
Suara berat Presiden menggema dari layar holografik.
“Kau sudah memastikannya?”
“Sudah.”
Senior itu mengangguk.
“Dan...”
Ia tidak bisa menahan diri untuk menarik napas lagi.
“Ini bahkan lebih aneh daripada yang kita bayangkan.”
Beberapa anggota inti saling berpandangan dengan bingung.
Wakil Presiden diam-diam melipat tangannya.
Presiden menopangkan kedua sikunya di atas meja lalu menautkan jari-jarinya.
“Katakan.”
Satu kata itu memiliki bobot yang cukup untuk membungkam seluruh ruangan.
Senior itu mengangguk.
“Ezra Ashenlocke... bergabung dengan Craft & Research Seekers Club.”
Hening.
Beberapa anggota inti tampak tersentak.
Informasi itu jauh lebih mengejutkan daripada yang diperkirakan siapa pun.
Seorang anggota inti perempuan mengerutkan dahi.
“Kapan itu terjadi? Dan bagaimana caranya?!”
“Jadi itu alasan dia tidak pernah datang ke bilik kita.”
Anggota lain mengusap dagunya sambil berpikir.
“Jujur saja, aku yakin dia setidaknya akan mempertimbangkan Lunar Inventors. Apalagi The Eclipse yang membeli hak atas penemuannya, dan klub itu juga milik mereka.”
Seorang anggota laki-laki perlahan menggelengkan kepala.
“Keputusan yang bodoh.”
Raut wajah Presiden tetap tidak berubah.
“Hanya itu?”
“Tidak.”
Senior itu menjawab dengan cepat.
“Bukan hanya Ezra. Ada beberapa orang lain.”
Seorang anggota perempuan mengangkat alisnya.
“Masih ada lagi?”
Senior itu mengangguk.
“Cyrus Burnwick juga bergabung.”
Beberapa anggota terkejut.
Meski tak terduga...
Hal itu saja belum cukup untuk mengguncang ruangan.
Lalu ia melanjutkan.
“Tapi itu belum kabar terbesarnya.”
Suaranya merendah sedikit.
“Lady Vera Ashenlocke, Lady Diane Bergwyn. Dan... Maxwell, rakyat jelata tahun pertama yang membuat pernyataan konyol saat pengarahan orientasi. Mereka semua bergabung dengan Craft & Research Seekers Club.”
Hening total.
Kali ini...
Bahkan Wakil Presiden sejenak kehilangan ketenangannya.
Mata Presiden menyipit sedikit.
“Apa...?”
Seorang anggota inti perempuan menjadi yang pertama bersuara.
“Lady Vera?”
Suaranya dipenuhi ketidakpercayaan yang terang-terangan.
“Bagaimana mungkin?”
“Kukira dia tetap akan bergabung dengan Dewan Mahasiswa meskipun mereka tidak merekrutnya secara pribadi.”
Anggota lain perlahan menggelengkan kepala.
“Tidak... Bukan itu yang aneh. Yang aneh adalah... Kenapa dia memilih klub Profesor Nine dari sekian banyak pilihan?”
Ruangan langsung dipenuhi diskusi.
Pertanyaan beterbangan dari satu sisi meja ke sisi lainnya.
Semua orang berusaha menyusun penjelasan.
Tidak ada yang masuk akal.
Lady Vera Ashenlocke dan Lady Diane Bergwyn.
Mereka bukan mahasiswa tahun pertama biasa.
Mereka termasuk talenta paling cemerlang di akademi.
Calon pilar masa depan Britannia.
Salah satu anggota laki-laki berbicara pelan.
“Diane sudah diakui sebagai perempuan terkuat di antara mahasiswa tahun pertama, dengan hanya Ravenor Burnwick yang umumnya dianggap sebagai laki-laki terkuat di tahun pertama dan juga secara keseluruhan. Setelah Diane, ada Fatima Drake.”
Presiden mendengarkan dalam diam.
Jari-jarinya mengetuk pelan satu sama lain.
Setiap informasi baru hanya membuat situasi ini semakin sulit dipahami.
Mengapa...?
Mengapa dua orang itu dengan sukarela menempatkan diri di bawah Profesor Nine?
Hanya memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pening.
Ia perlahan memijat dahinya.
Wakil Presiden langsung menyadarinya.
“Tenanglah, Presiden.”
“Aku baik-baik saja.”
Louis menurunkan tangannya lalu kembali menatap sang pembawa pesan.
“Bagaimana dengan adikku? Apakah Grace sudah mulai mendekati Ezra?”
Senior itu segera menundukkan kepala.
“Belum, Presiden. Lady Grace belum bergerak.”
Louis mengerutkan kening.
“Kenapa?”
Ruangan itu mendadak terasa lebih dingin.
Bukan karena Louis meninggikan suaranya.
Ia tidak melakukannya.
Ia hanya menatap sang pembawa pesan.
Namun tatapan tenang itu saja sudah membuat telapak tangan senior itu mulai berkeringat.
Berdiri di hadapan para anggota inti saja sudah cukup menegangkan.
Kini...
Baik Presiden maupun Wakil Presiden hanya memandangi dirinya.
Tenggorokannya tiba-tiba terasa kering.
Ia memaksa dirinya untuk melanjutkan.
“Lady Grace berkata... Lady Vera sudah memperingatkan secara pribadi semua mahasiswi tahun pertama.”
Ia menelan ludah dengan gugup.
“Dia menyuruh mereka untuk menjaga jarak beberapa meter dari Ezra Ashenlocke selama Minggu Orientasi... kecuali mereka ingin berurusan dengannya.”
Ruang rapat kembali hening.
Setiap anggota inti terdiam.
Bahkan Wakil Presiden Hanna Greyford dan Presiden Louis Evergrey tampak benar-benar tertegun.
Pengungkapan itu membuat mereka semua lengah.
Bahkan anggota berpangkat rendah yang menyampaikan laporan itu masih kesulitan mempercayainya.
Ia sudah mengulanginya berkali-kali sepanjang perjalanan kembali ke markas klub, tetapi setiap kali ia memikirkannya, tetap terasa tidak masuk akal.
Sejenak...
Tidak ada yang berbicara.
Lalu...
“Hahaha...”
Louis tiba-tiba tertawa.
Tawa pelan itu menggema di ruangan dan langsung menarik perhatian semua orang kembali kepadanya.
Ia bersandar santai di kursinya dan menghela napas perlahan.
“Ini...”
Ia tersenyum tipis.
“...sebenarnya cukup menggelikan.”
Reaksi tenangnya justru membuat yang lain semakin bingung.
Senyum di wajahnya perlahan menghilang, digantikan kembali oleh ekspresi tenangnya yang biasa.
“Sampaikan pesan kepada Grace Evergrey.”
Suaranya tetap mantap.
“Suruh dia memulai misinya sekarang juga.”
Ia meletakkan satu lengannya di atas meja.
“Aku tidak peduli jika itu berarti harus membuat Vera Ashenlocke menjadi musuh.”
Anggota berpangkat rendah itu spontan mengangkat kepalanya.
“Tapi...”
Ia ragu-ragu.
“Tuan... Kita sedang membicarakan Lady Vera Ashenlocke.”
Suaranya jelas menyiratkan kekhawatiran.
Sebelum ia sempat melanjutkan...
Brak!
Telapak tangan Louis menghantam meja kayu yang mengilap.
Bunyi tajam itu menggema di seluruh ruang rapat.
“Diam.”
Suaranya tidak keras.
Justru...
Sangat tenang, dan itu terasa menakutkan.
Anggota berpangkat rendah itu segera menundukkan kepalanya hingga hampir menatap lantai.
Keringat dingin membasahi dahinya.
“S-Saya minta maaf, Presiden.”
Louis perlahan kembali bersandar di kursinya.
Wajahnya tidak menunjukkan apa pun selain ketidakpedulian.
“Vera Ashenlocke tidak sebermasalah yang kalian kira.”
Jari-jarinya mengetuk pelan sandaran tangan.
“Terutama karena dia sudah diawasi. Bukan oleh mahasiswa biasa... melainkan oleh monster sejati di akademi ini.”
Matanya menyapu setiap orang yang duduk mengelilingi meja.
“Atau apakah kalian semua sudah lupa? Pangeran Kedua... Sir Daniel Brittan. Sir Drax Drake. Sir Carmine Bergwyn. Cassian Evermont. Sir Lucien Derlis. Dan Leofirc Hawthorne.”
Satu per satu...
Nama-nama itu meresap berat di dalam ruangan.
Tidak ada yang menyela.
Setiap mahasiswa yang disebutkan termasuk dalam jajaran teratas akademi, di daftar tingkat tiga dan tingkat dua.
Mereka adalah mahasiswa yang pengaruhnya jauh melampaui Royal Academy itu sendiri.
Mahasiswa yang suatu hari nanti akan berdiri dekat dengan puncak Britannia.
Louis dengan tenang menautkan jari-jarinya.
“Setiap orang dari mereka memusatkan pandangan pada tujuan yang sama. Dan setiap orang dari mereka bersedia menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan mereka.”
Senyum tipis perlahan muncul di wajahnya.
“Dengan membuat gerakan yang begitu mencolok...”
Ia menoleh ke arah jendela yang menghadap ke area akademi.
“Vera tanpa sadar telah menempatkan Ezra Ashenlocke, si garis rendah itu, tepat di bawah perhatian mereka.”
Senyum di bibirnya melebar sedikit.
“Apakah itu keberuntungan atau kemalangan... kita akan segera mengetahuinya.”
Wakil Presiden Hanna mengangguk dengan penuh pertimbangan.
“Kita bisa memanfaatkan itu untuk keuntungan kita, Presiden Louis.”
Seorang anggota inti laki-laki segera setuju.
“Wakil Presiden Hanna benar. Jika Ezra menarik cukup banyak perhatian dari orang-orang itu... kita bahkan tidak perlu mengotori tangan kita sendiri jika dia menolak bergabung dengan keluarga Anda.”
Beberapa anggota inti lain mengangguk pelan.
Suasana di dalam ruangan perlahan menjadi lebih tenang.
Louis tampak puas.
“Itu memang sudah bagian dari rencanaku.”
Ia dengan tenang mengusap dagunya sambil memikirkan beberapa langkah ke depan.
“Aku sempat mempertimbangkan untuk memberi tahu Pangeran Kedua sendiri.”
Hanna mengerutkan kening sedikit.
“Tapi... Jika Yang Mulia bertindak terlalu agresif terhadap Ezra... keluarga kita akan kehilangan kesempatan untuk merekrutnya.”
Louis mengangguk.
“Aku tahu. Itulah sebabnya...”
Tatapannya perlahan kembali tertuju pada anggota berpangkat rendah yang gemetar itu.
“Aku ingin Grace memulai tugasnya sekarang juga.”
Anggota berpangkat rendah itu langsung menegakkan tubuhnya.
“Baik, Presiden.”
“Ada satu hal yang harus kita pastikan sebelum mengambil keputusan akhir.”
Louis dengan tenang menautkan kedua tangannya.
“Apakah Ezra Ashenlocke layak dimasukkan ke dalam lingkaran Keluarga Evergrey... atau sebaiknya disingkirkan sebelum ia menjadi ancaman di masa depan?”
Kata-kata itu membuat ruangan menjadi jauh lebih sunyi.
Bahkan para anggota inti secara tidak sadar menegakkan punggung mereka.
Senyum tipis kembali menyebar di wajah Louis.
“Di Royal Academy...”
Ia kembali bersandar di kursinya sambil menautkan jari-jarinya dengan tenang.
“Tempat ini mungkin dipenuhi aturan dan peraturan yang mengatur setiap tindakan yang kita lakukan sebagai mahasiswa.”
Senyumnya kembali muncul di bibirnya.
“Tapi...”
Tatapannya perlahan semakin dingin.
“Membunuh serangga yang mengira dirinya naga bukanlah hal yang sulit.”
Pandangannya bergeser ke jendela, menatap area akademi di kejauhan.
“Jadi, Ezra Ashenlocke... aku sangat berharap kau sama cerdasnya seperti yang diyakini seluruh Britannia. Pilihlah jalan yang benar.”
Senyumnya sedikit melebar.
“Kalau tidak... orang lain yang akan memilihkannya untukmu.”
Ruangan jatuh dalam keheningan.
Tidak ada yang mempertanyakan ucapannya.
Anggota berpangkat rendah itu menelan ludah pelan sebelum menundukkan kepala.
“Y-Ya, Presiden.”
Ia membungkuk dalam.
Sekali.
Lalu sekali lagi.
Baru setelah Louis memberi isyarat kecil dengan tangannya, ia perlahan mundur dari meja. Ia membuka pintu ruang rapat dengan hati-hati lalu pergi tanpa mengganggu diskusi yang akan berlanjut setelah kepergiannya.
Pintu kayu berat itu tertutup dengan bunyi klik pelan.
Sejenak, tidak ada yang berbicara.
Setiap anggota inti tenggelam dalam pikirannya masing-masing.
Sebagian mempertimbangkan nilai Ezra Ashenlocke.
Sebagian lain bertanya-tanya apakah pemuda inventor itu akan menjadi sekutu...
atau penghalang.
Apa pun jawabannya...
Satu hal sudah pasti.
Hari-hari tenang Minggu Orientasi perlahan sedang berakhir.
Dengan demikian...
Perekrutan klub tahunan Royal Academy resmi berakhir.
Di seluruh area akademi, mahasiswa tahun pertama kembali ke tempat tinggal mereka dengan perasaan yang sangat berbeda.
Banyak di antara mereka tersenyum puas setelah berhasil bergabung dengan klub yang telah mereka perjuangkan dengan keras.
Sebagian bersemangat mendiskusikan proyek masa depan bersama rekan tim baru mereka.
Yang lain dengan bangga memamerkan lencana klub yang mereka terima.
Tidak semua orang cukup beruntung untuk merayakannya.
Beberapa mahasiswa berjalan pulang dalam diam.
Karena latar belakang keluarga, kurangnya pengaruh, atau rekomendasi yang lemah, mereka terpaksa menerima klub tingkat rendah alih-alih klub yang benar-benar mereka inginkan.
Bagi banyak dari mereka, hal itu bukan sekadar soal harga diri.
Di dalam Royal Academy, reputasi sebuah klub sangat memengaruhi peluang yang tersedia bagi anggotanya.
Klub yang lebih baik menerima pendanaan lebih besar.
Akses ke lebih banyak proyek riset.
Kesempatan bertemu profesor berpangkat lebih tinggi.
Yang paling penting...
Lebih banyak kesempatan untuk memperoleh Poin Akademi yang berharga.
Memilih klub yang salah dapat diam-diam memperlebar jurang di antara para mahasiswa jauh sebelum ujian pertama mereka dimulai.
Tanpa disadari sebagian besar mahasiswa tahun pertama...
Akhir perekrutan klub bukan sekadar acara terakhir dari Minggu Orientasi.
Ia adalah langkah penting lain menuju awal kehidupan akademi mereka yang sesungguhnya.
Bidak-bidak sudah ditempatkan di papan.
Sekarang...
Permainan itu sendiri akan segera dimulai.
***
Keesokan harinya di Sayap Utara, Kediaman Felix Ashenlocke.
Sinar matahari pagi menembus jendela-jendela tinggi kediaman Felix di Sayap Utara, memenuhi aula penerimaan yang luas dengan cahaya hangat.
Ruangan itu sudah disiapkan untuk tamu-tamu terhormat.
Sebuah meja panjang yang telah dipoles berdiri di tengah, dikelilingi kursi-kursi berukir indah, sementara nampan perak berisi kue segar, buah-buahan, dan anggur buah mahal tertata rapi di sepanjang sisi ruangan.
Beberapa pelayan dan kepala pelayan bergerak pelan di sekeliling ruangan dengan keanggunan yang sudah terlatih, menyajikan penyegar tanpa mengganggu percakapan para bangsawan muda.
Meski usia mereka masih muda...
Setiap orang yang berkumpul di sana memiliki status yang suatu hari nanti akan memengaruhi Britannia.
Felix Ashenlocke bersandar santai di kursinya sambil menghela napas pelan.
“Jadi...”
Ia menatap Pangeran Tristin di seberang meja dengan ekspresi sedikit kesal.
“Jika aku boleh mengeluh sebentar, Pangeran Tristin... kenapa kita harus mengadakan pertemuan ini di rumahku?”
Sebelum Tristin sempat menjawab, tawa terdengar dari samping.
Bangsawan muda garis utama dari Keluarga Derlis itu mengambil gelas berisi anggur buah berwarna bening dan berbulu halus, lalu menyeringai.
“Setidaknya kami tidak mengambil makanan mahal yang selama ini kau sembunyikan.”
Ia tertawa jenaka.
“Kau benar-benar pelit, Felix.”
Masih tersenyum, ia membungkuk dan menusuk pipi Felix dengan jarinya.
Felix langsung menepis tangannya dengan jengkel.
“Jaga tanganmu.”
Yang lain di sekitar meja terkekeh.
Bangsawan muda lain tiba-tiba melihat sekeliling ruangan lalu berdecak.
“Ada yang terasa janggal.”
Ia menyandarkan satu lengannya di sandaran kursi.
“Kenapa tidak ada satu pun perempuan di sini?”
Senyum mesum perlahan merekah di wajahnya.
“Mengingat dirimu, Felix... kukira kau sudah berhasil memikat beberapa mahasiswi tahun pertama sekarang.”
Felix mendengus.
Matanya perlahan beralih ke arah si pembicara.
“Datang dari pria yang bahkan tidak bisa memenangkan hati seorang rakyat jelata yang menjijikkan, meski sudah menghamburkan uang begitu banyak.”
Ia menatap Basil dari ujung kepala sampai ujung kaki tanpa menyembunyikan ejekan di matanya.
“Mungkin karena tubuhmu yang kebesaran itu. Basil Evermont.”
Gelak tawa langsung meledak di sekitar meja.
Bahkan beberapa pelayan menundukkan kepala untuk menyembunyikan senyum mereka.
“Kau!”
Basil berdiri begitu cepat hingga kursinya berderit keras di lantai kayu.
Wajahnya memerah.
Sebelum kata lain sempat keluar dari mulutnya...
“Tenangkan dirimu, Basil.”
Gareth berbicara dengan suaranya yang tenang seperti biasa.
Tidak ada sedikit pun nada terburu-buru.
Namun kata-kata sederhana itu langsung menarik perhatian Basil.
Bangsawan muda yang marah itu menatap Gareth sejenak.
Lalu...
Ia perlahan menghela napas panjang.
“...Tch.”
Dengan enggan, ia kembali duduk.
Ruangan perlahan kembali tenang.
Bangsawan muda dari Keluarga Derlis terkekeh lalu melanjutkan percakapan.
“Ngomong-ngomong soal perempuan...”
Ia condong ke depan dengan rasa ingin tahu yang kembali menyala.
“Apakah kalian kebetulan melihat Diane dan Vera kemarin?”
“Lupakan soal perempuan, Demond.”
Pangeran Tristin memotong sebelum percakapan melenceng lebih jauh.
Suaranya yang tenang langsung membungkam ruangan.
Suasana main-main itu lenyap hampir seketika.
Ia perlahan menoleh ke arah Felix.
“Felix.”
Ekspresinya tetap terkendali.
“Apakah yang kau katakan kepadaku kemarin... benar?”
Tatapan tajamnya tetap terpaku pada Felix.
“Apakah Vera benar-benar sudah sedekat itu dengan si garis rendah itu... sama seperti dulu ia begitu dekat dengan sampah tak berguna bernama Palmer?”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!