Ezra tahu tubuhnya tidak pernah kuat.
Bahkan sebelum semua ini terjadi, dia adalah tipe orang yang suka diam di dalam ruangan. Cuaca dingin menguras tenaganya dengan cepat. Pergerakan terlalu lama membuatnya pusing. Keluarganya selalu bilang itu hanya masalah konstitusinya. Paru-paru lemah. Stamina lemah.
Setelah mendapatkan kemampuan untuk melihat kenangan dari kehidupan masa lalunya, dia berusaha mengubah hal itu. Dia mengatur pola makannya. Dia berlatih saat ada kesempatan. Dia memaksakan tubuhnya lebih keras dari sebelumnya.
Namun sekarang...
Tangannya bergetar menahan lantai.
Apakah ini karena kebangkitan kemarin...?
Rasa sakit yang merobek tubuhnya terasa lebih parah dari sebelumnya. Jauh lebih parah.
"Argh...!"
Giginya terkatup rapat, tetapi suara itu tetap lolos. Lehernya menegang saat dia memaksa kepalanya mendongak, rahangnya bergetar seraya berjuang meredam suaranya.
Di sekelilingnya, aula itu bising.
Anak-anak mengerang. Beberapa menjerit kesakitan. Yang lain meneriakkan kata-kata penyemangat kepada rekan setim mereka. Tubuh-tubuh bergeser. Para penjaga bergerak. Kebisingan itu menelan perjuangannya sendiri.
Hanya satu orang yang menyadari.
Vera.
Pernapasan Ezra terputus-putus. Aliran di dalam tubuhnya berubah menjadi liar, menghantam pembuluh darahnya alih-alih mengalir dengan mulus. Itu bukan karena Cognis-nya melonjak terlalu tinggi. Melainkan pikirannya.
Rasa sakit menghantamnya seperti tekanan yang membelah tulang.
Bintangnya yang baru setengah terbentuk bergetar.
Retakan-retakan tipis menyebar di permukaannya.
Ini gawat.
Bibirnya terbuka. Darah merembes keluar saat giginya bergesekan kuat. Urat-urat menonjol di sepanjang leher dan lengannya, merah dan menegang. Dadanya naik turun dengan tersengat saat udara menolak untuk masuk dengan benar.
Aku benar-benar bisa mati.
Jari-jarinya mencengkeram lantai.
Tahan.
Fokus.
Singkirkan yang tidak penting.
Pikirannya dipaksa teratur, mendorong segala hal lain ke samping. Cognis itu melambat, berkumpul, lalu bergerak dengan tujuan. Setiap fragmen terkunci pada tempatnya, satu demi satu.
Bintang itu stabil.
Satu menit berlalu. Mungkin lebih.
Ketika itu berakhir, kelelahan menghantamnya telak. Sisa Cognis di dalam tubuhnya mendorong sedikit melampaui level Novice. Cukup untuk mulai membentuk bintang kedua.
Dia berhenti.
Begitu dia memutus konsentrasi, tubuhnya menyerah.
Mata Ezra terbuka saat dia ambruk ke samping. Bahunya menghantam lantai. Rasa sakit menyebar, tumpul dan dalam. Dia terbaring di sana, dadanya naik turun dengan cepat, tidak mampu menggerakkan apa pun selain jari-jarinya.
"...Kau masih hidup."
Suara Vera mencapainya, tenang dan dekat.
"Hampir tidak," gumamnya. Penglihatannya kabur. Dia bisa melihat bentuk tubuhnya, tetapi bukan wajahnya.
Wanita itu sedikit berjongkok, tangan dilipat di dada. "Kenapa seseorang yang baru bangkit kemarin mencoba mengkultivasi Cognis keesokan harinya?" Nada suaranya tetap datar. "Apa kau bodoh? Tidak. Kau memang bodoh."
Ezra mengeluarkan napas lemah. "Sekarang aku paham kenapa para Alchemist butuh waktu lama untuk naik peringkat." Suaranya bergetar. "Apakah rasanya seperti ini setiap saat?"
"Tentu saja." Vera memiringkan kepalanya. "Meskipun dari yang kudengar, rasanya jadi lebih mudah setelah melewati Adept.
"Hah... batuk...!" Ezra mencengkeram perutnya, tubuhnya sedikit meringkuk. "Apakah mereka... para masokis atau..."
Dia menghentikan kalimatnya saat rasa sakit kembali melonjak.
Vera menunduk menatapnya.
Dia tampak pucat. Keringat membasahi rambutnya. Tubuhnya berkedut, tetapi dia masih belum pingsan.
"...Haruskah aku membantu?" tanya wanita itu. Dia memiringkan kepalanya ke samping. Tanpa senyum. "Pijat?"
"Pijat...?" Ezra menirukan dengan lemah.
"Tanpa alas kaki atau pakai hak tinggi?" Wanita itu sedikit mengangkat salah satu kakinya. "Pilih."
"Tunggu... tanpa..." Kata-katanya terputus saat kepalan tangannya mengetat.
"Tenanglah." Kakinya menekan ringan ke dadanya. "Aku akan lembut."
"Kakimu sudah..." Dia menutup mulutnya rapat-rapat.
Wanita itu menggerakkan kakinya dalam lingkaran lambat, tekanan terkontrol dan disengaja. Ezras menghirup napas dan membeku, memaksa dirinya untuk tidak mengeluarkan suara.
Di sekeliling mereka, kepala-kepala menoleh.
"Lady Vera menginjak seseorang," bisik seorang gadis.
"Kuharap itu aku," bisik seorang anak laki-laki sebagai balasan.
Cale mengerjap. "Apa yang sedang dilakukan Lady Vera?"
"Entahlah," ucap Zack sambil mendorong kacamatanya ke atas. "Tapi aku tahu aku cemburu."
Di seluruh aula, anak-anak laki-laki bereaksi dengan cara yang sama. Beberapa mendelik. Yang lain menggigit lengan baju karena frustrasi.
Page melipat tangan di dada. "Kalian semua menjijikkan."
Gareth melirik ke arah Felix. "Sepertinya dia sedang mempermainkan mangsamu."
Felix tidak menjawab. Matanya tetap menatap lurus ke depan.
"Mereka tidak layak mendapat perhatianku," ucapnya tenang.
"Wah, keren sekali," ucap Lyra dan Page bersamaan.
Para penjaga kembali melangkah maju, membentuk dua garis lurus.
Kyle Ashenlocke berjalan ke podium.
"Trial Ketiga telah berakhir," pengumumannya.
Keheningan menyusul.
"Tidak ada yang gagal dari batas kelulusan. Kalian semua selamat."
Beberapa menghela napas lega. Yang lain tersenyum.
"Tapi jangan bersantai," lanjut Kyle. "Mulai sekarang, situasinya hanya akan semakin buruk."
Dia berbalik dan pergi.
Para penjaga bergerak melalui aula secara berpasangan.
Mereka mengangkat anak-anak yang tidak lagi sanggup berdiri, menempatkan mereka ke atas tandu satu per satu. Beberapa berontak lemah sebelum akhirnya menyerah. Yang lain terbaring diam, mata terbuka, menatap kosong ke udara.
Ezra ada di antara mereka.
Logam dingin menekan punggungnya saat tandu itu terangkat. Langit-langit lewat perlahan di atasnya saat mereka membawanya maju. Lengan-lengan terkulai di sisi tubuh, jemarinya berkedut sekali sebelum terdiam.
Saat mereka melewati gerbang, Vera mengangkat tangan dan melambai.
Ekspresinya tidak berubah.
Anak-anak lainnya dipaksa berdiri dan membentuk barisan. Dua baris dibuat. Barisan pertama membentang panjang, diisi oleh sebagian besar yang selamat. Barisan kedua jauh lebih pendek.
Namun siapa pun yang memperhatikan bisa melihat perbedaannya.
Udara di sekitar barisan kedua terasa lebih berat. Tekanan Cognis yang berasal dari mereka lebih tajam, lebih jernih. Mereka adalah anak-anak dengan persentase tertinggi.
Satu demi satu, lencana logam dibagikan.
Nomor.
Peringkat dari satu hingga dua puluh.
Ketika Nate menerima Nomor Tujuh, gumaman langsung menyebar. Kepala-kepala menoleh. Beberapa berbisik. Pamela membeku saat melihat lencananya sendiri.
Sembilan belas.
Jemarinya mencengkeram erat benda itu.
Priscilla tertawa terbahak-bahak.
Dia mengangkat lencananya agar bisa dilihat Pamela. Delapan. Bahunya bergetar saat dia tertawa, nyaring dan tanpa beban. "Sepertinya aku masih di atasmu."
Pamela tidak menjawab.
Lalu tawa Priscilla berhenti.
Senyumannya kaku saat menatap nomor berikutnya yang terungkap.
Tiga.
Vera.
Vera melirik lencana itu sekali, lalu mengerutkan kening.
Nate juga mengerutkan kening.
Tak satu pun tampak puas.
Mata Vera beralih ke atas.
Dua.
Veda.
Dia berdiri kaku, keringat mengalir di pipinya. Rahangnya mengatup rapat. Dia tidak menengok, meskipun bisa merasakan tatapan wanita itu menembus punggungnya.
Lalu nomor terakhir diumumkan.
Satu.
Felix.
Aula itu menjadi resah.
Bisikan menyebar dengan cepat. Rasa takut merayap ke dalam suara-suara. Sang tiran berdiri di puncak. Lebih parah lagi, Gareth berdiri dekat di belakangnya di posisi Empat, dan Page menyusul di posisi Lima.
Pesannya jelas.
Kekuatan berkumpul di puncak.
Sepuluh besar dipisahkan kembali. Para penjaga memandu mereka menjauh dari yang lain. Tidak ada yang melawan. Yang lain hanya mengawasi saat mereka digiring ke koridor yang berbeda.
Kamar-kamar yang lebih baik menanti mereka.
Kasur empuk, tidak seperti kasur keras dan tipis yang digunakan kebanyakan orang.
Bathtub dengan air panas dan dingin.
Udara sejuk mengalir dari ventilasi tersembunyi.
Akses ke makanan yang beraroma hangat dan kaya rasa.
Hal-hal yang dirindukan semua orang tetapi tidak lagi mereka miliki.
Anak-anak lainnya berdiri dalam keheningan.
Tidak perlu ada yang menjelaskannya.
Sejak saat ini, Trial of Steel hanya akan menjadi semakin keras. Lambat berarti lebih lemah. Lebih lemah berarti terlupakan.
Dan jika kau tertinggal bahkan untuk sesaat...
Kau bukan sekadar kalah.
Kau mati.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!