Bab 246: Pengakuan

Begitu Vera selesai berbicara, keheningan canggung menyelimuti Aula Dewan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Beberapa saat sebelumnya, mereka berdua baru saja memberikan presentasi yang tertata rapi, menjelaskan teori-teori rumit dan prinsip Alchemy dengan koordinasi yang mengejutkan. Lalu, entah bagaimana, pembahasan itu melenceng menjadi perdebatan tentang nama Baske yang dimodifikasi, sebelum presentasi tiba-tiba berakhir.

Perubahan mendadak itu membuat banyak orang menatap keduanya dengan ekspresi aneh.

Beberapa bangsawan menyipitkan mata.

Sebagian perajin saling bertukar pandang tak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Yang lain hanya tampak bingung.

Tapi setelah dipikir-pikir...

Tidak ada yang benar-benar merasa heran.

Bagaimanapun juga...

Vera terlibat.

Kalau ada orang di Keluarga Ashenlocke yang mampu mengubah presentasi serius menjadi sesuatu yang tak bisa diprediksi siapa pun, orang itu pasti dia.

Satu-satunya hal yang tidak mereka duga...

Adalah bahwa ada seseorang yang benar-benar bisa mengimbangi ritmenya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Itulah yang membuat banyak orang justru menikmati pertunjukan percakapan mereka berdua.

“Dunia memang bekerja dengan cara yang misterius.”

Seorang bangsawan paruh baya bergumam pelan sambil menggelengkan kepala.

Hampir seketika...

Plok.

Satu tepuk tangan menggema di Aula Dewan yang sunyi.

Nina yang pertama bertepuk tangan.

Senyum cerahnya jelas menyiratkan kepuasan saat ia menatap ke arah panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Tak lama kemudian...

Bale juga mengangkat kedua tangan, bertepuk tangan dengan antusias.

Sementara Keith ikut-ikutan dengan malas.

Tepukannya lambat dan santai, seolah ia bertepuk tangan hanya karena semua orang pada akhirnya akan melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Veda tersenyum tipis sebelum ikut mengangkat tangannya.

Lalu...

Tepuk tangan itu perlahan menyebar.

Satu orang.

Sepuluh orang.

Lima puluh orang.

Hingga akhirnya...

Seluruh Aula Dewan meledak dalam tepuk tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Suaranya menggema di seluruh ruangan besar itu, memantul dari pilar-pilar batu dan dinding mengilap saat semua orang mengakui dua penemuan yang baru saja dipresentasikan.

Bahkan Elder Fredricks dengan berat hati mengangkat tangannya.

Meski setiap tepukan terasa lebih berat dari sebelumnya setelah menanggung malu di depan umum...

Ia tetap tidak punya pilihan.

Semua orang bertepuk tangan.

Semua orang...

Kecuali satu orang.

Sang Duke.

Valentine tetap duduk.

Matanya yang tenang tetap tertuju pada panggung tengah sementara tepuk tangan perlahan berlanjut.

Baru setelah hampir setengah menit berlalu, ia akhirnya mengangkat satu tangan.

Seketika...

Tepuk tangan itu lenyap.

Aula Dewan kembali sunyi.

Semua pandangan beralih ke kursi utama.

“Aku mendengar banyak gagasan inovatif hari ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Suara Valentine yang dalam dan mantap menggema di seluruh ruangan.

“Jujur saja... aku terkesan.”

Kata-kata sederhana itu membuat banyak anggota Keluarga menegakkan punggung.

Beberapa elder tanpa sadar mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Mendengar Duke memuji sebuah penemuan saja sudah jarang terjadi.

Mendengarnya secara terbuka mengaku terkesan...

Itu bahkan lebih bermakna.

“Keluarga Count dari Evergrey percaya mereka bisa melampaui asal-usul Gun Alchemy dan produksi senjata api di Britannia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Valentine perlahan menyapu pandangannya ke semua yang duduk di hadapannya sebelum berhenti pada Ezra dan Vera.

Ia menutup mata sebentar.

Saat membukanya lagi...

Ekspresinya tetap setenang sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Ini...” katanya. “...persis seperti yang ingin kulihat.”

Ia perlahan menunjuk ke arah panggung.

“Konsep senjata api baru, gagasan baru, inovasi yang mampu membuka pintu menuju senjata yang lebih kuat... bahkan artileri berat yang lebih hebat di masa depan.”

Jarinya perlahan bergeser.

Berhenti tepat pada Ezra.

“Kau.”

Valentine berkata datar.

“Teruslah gunakan pikiran yang sudah diakui sebagai salah satu yang paling cemerlang di Britannia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia jeda sebentar.

“Phantom Rolls. Aku suka penemuan itu.”

Pengakuannya yang jujur mengejutkan banyak orang bahkan lebih dari pujiannya sebelumnya.

Tak jauh dari barisannya...

Veda berkedip tiga kali.

Ayahnya jarang memuji siapa pun secara terbuka.

Bahkan beberapa Elder saling bertukar pandang.

Sebagian besar dari mereka sudah menyaksikan presentasi Ezra selama Acara Lelang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Yang lain pernah melihat tak terhitung pembahasan tentang Phantom Rolls di Linsta.

Sangat sedikit di antara mereka yang tidak menyukai penemuan itu.

Jadi, mereka sangat bisa memahami pujian Duke itu.

“Dan sekarang...”

Valentine melanjutkan.

“...kau telah menciptakan inovasi lain yang mampu membawa Britannia dan Keluarga ini menuju awal yang baru.”

Ia perlahan berdiri dari kursinya.

Mantel panjangnya tersusun rapi di belakang saat ia mengulurkan satu tangan ke arah Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Ezra Ashenlocke. Kau lahir dalam kesulitan. Kau menanjak ke atas melalui usahamu sendiri. Kau bertarung melewati Trial of Steel. Dan kau membuktikan nilaimu.”

Ezra segera berlutut.

Kepalanya tertunduk hormat.

“Aku menganugerahkan kepadamu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Suara dalam Valentine memenuhi setiap sudut Aula Dewan.

“...pengakuanku.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

“Meski aku tidak bisa memberimu gelar resmi... mulai hari ini... kau akan menerima dukungan yang biasanya hanya diberikan kepada anak bangsawan garis tinggi Keluarga Ashenlocke.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Kata-katanya jatuh dengan berat.

Setiap Elder.

Setiap bangsawan senior.

Setiap anggota berpengaruh dari Keluarga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Perlahan membungkuk.

Tak ada yang menolak.

Tindakan mereka menandakan penerimaan penuh atas keputusan Duke.

Bahkan Fredricks menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Meski kebencian membara di dalam dirinya...

Ia tidak memiliki wewenang maupun kesempatan untuk menentang kata-kata Duke.

Valentine lalu mengalihkan pandangannya.

“Sekarang... untuk putriku.”

Matanya berhenti pada Vera.

“...yang ikut menciptakan dua senjata api ini.”

Vera dengan tenang menatap balik dengan matanya yang biasa kosong.

Ia hampir tampak bosan.

Tanpa mengatakan apa pun...

Ia diam-diam berlutut.

“Kau akan segera menjalani kultivasi tertutup setelah membantu Ashcraft memahami senjata-senjata ini sepenuhnya.”

Valentine berkata.

“Kau akan tetap di sana sampai pendaftaran Royal Academy dimulai.”

Vera perlahan mengangkat kepala, matanya yang menyipit tertuju pada ayahnya.

“...Bukankah itu hukuman?”

Ia bertanya datar.

Beberapa bangsawan muda hampir tertawa.

Valentine tetap tanpa ekspresi.

“Tebak saja.”

Ia menjawab.

Vera menatapnya beberapa saat lagi.

“...Aku tidak suka hadiah ini.”

Ia bergumam pelan sebelum menundukkan kepala lagi.

Beberapa orang di dekatnya dengan canggung mengalihkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Hanya Vera yang bisa mengeluh tentang menerima pengakuan dari Duke.

“Ashcraft.”

Valentine memanggil.

Seketika...

Elder Ivanhoe berdiri, dan para anggota dewan senior Departemen Ashcraft juga bangkit dari kursi mereka.

“Tuanku.”

Ivanhoe membungkuk hormat.

Yang lain segera menyusul.

“Mulailah mempelajari kedua senjata api itu bersama kedua penciptanya.”

Valentine memerintahkan.

“Mulai juga persiapan produksi massal. Aku ingin senjata-senjata ini tersebar di seluruh Britannia sebelum akhir tahun ini.”

“YA, TUANKU!”

Suara mereka yang bersatu menggema di seluruh ruangan.

Baru setelah Valentine mengangguk ringan, mereka kembali duduk.

Pandangannya perlahan menyapu bagian lain Aula Dewan.

“Adapun setiap Anak Ash yang akan masuk Royal Academy...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Setiap bangsawan muda segera berdiri.

“Kalian semua... harus menguasai pembuatan senjata api ini sebelum pendaftaran dimulai.”

Suaranya mengandung wibawa mutlak.

“YA, TUANKU!”

Generasi muda itu menjawab serempak.

Baru setelah itu mereka diizinkan duduk lagi.

“Dan para pengajar Ash Academy.”

Valentine menunjuk ke arah para scholar, peneliti, dan pengajar senjata yang bertanggung jawab mendidik generasi muda di akademi milik keluarga itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Tambahkan kedua senjata api ini ke kurikulum resmi Gun Alchemy. Itu saja.”

Tanpa berkata lagi...

Ia berbalik.

Stoke segera mengikuti di belakangnya, begitu pula para pelayan yang berdiri di belakang kursinya dengan hormat membentuk barisan saat mengantar Duke menuju pintu keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Begitu Valentine mengambil langkah pertama...

Semua orang di dalam Aula Dewan berdiri dan setiap kepala tertunduk.

Tak seorang pun bergerak sampai Duke benar-benar hilang di balik pintu-pintu besar itu.

Baru setelah itu semua orang menegakkan tubuh lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Kedua Duchess juga berdiri.

Hailey menepuk-nepuk gaunnya ringan sebelum melirik ke arah Bale.

“Kau ikut denganku.”

Ia memerintahkan dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Bale langsung cemberut.

“Tapi Ibu... aku ingin menyapa Ezra.”

“Tidak.”

Hailey menjawab tanpa ragu.

Ia memberi isyarat kepada salah satu pengawal pribadinya.

Pengawal itu dengan hormat mengangkat Bale ke atas bahunya.

“Ibu!”

Bale mengulurkan kedua tangan secara dramatis ke arah Ezra saat ia dibawa pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Tolong! Aku diculik! Kakak! Kakak!”

Sebelum siapa pun sempat bereaksi...

Keith tiba-tiba melompat ke punggung pengawal yang sama.

“Keith!”

Bale berteriak.

“Dasar bodoh! Kau seharusnya menyelamatkanku! Bukan ikut-ikutan!”

Keith dengan santai meletakkan kedua tangan di belakang kepala.

“Apa saja demi tumpangan gratis, Kakak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia menjawab dengan malas.

“Apa saja.”

“TIDAAAAAK!”

Teriakan putus asa Bale menggema di seluruh Aula Dewan saat keduanya perlahan menghilang di balik pintu masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Bahkan beberapa bangsawan muda garis utama tak bisa menahan sudut mulut mereka sedikit terangkat.

Setelah Duke pergi...

Pertemuan itu resmi berakhir.

Orang-orang perlahan mulai meninggalkan kursi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Namun...

Cukup banyak yang memilih tidak langsung pergi.

Sebaliknya...

Mereka mendatangi Ezra dan Vera satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Sebagian memuji Colt.

Yang lain mengagumi Baske yang dimodifikasi.

Tak sedikit yang tak bisa menahan diri untuk kembali membahas Phantom Rolls, memuji penemuan Ezra secara terbuka dan mengungkapkan kegembiraan mereka atas apa yang mungkin ia ciptakan berikutnya.

Ezra dengan sopan membalas setiap sapaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Meski...

Di dalam hati, ia sudah ingin meninggalkan Aula Dewan.

Sedangkan Vera...

Meski reputasinya menakutkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Banyak orang tetap mendekatinya.

Kontradiksi itu tetap menjadi salah satu misteri terbesar yang menyelimutinya.

Orang-orang takut berbicara dengannya.

Namun mereka tetap ingin.

“EZRA!”

Veda tiba-tiba melambai sambil berlari kecil ke arahnya.

Ezra menoleh.

Matanya sedikit menyipit melihat Tuan Muda yang bergegas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Setiap bangsawan yang berdiri di dekatnya segera membungkuk begitu Veda mendekat.

“Tolong...”

Veda menyatukan kedua tangan.

“Ikut aku.”

Nadanya yang luar biasa sopan membuat beberapa bangsawan saling bertukar pandang aneh.

Bagaimanapun juga...

Sudah cukup langka seseorang dengan status Veda meminta sesuatu dengan sopan kepada bangsawan lain.

Tapi berbicara seperti ini...

Kepada orang garis rendah...

Biasanya tak terbayangkan.

Kecuali...

Ezra bukan lagi sekadar orang garis rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia telah menjadi orang garis rendah yang diakui secara pribadi oleh Duke sendiri.

“Baik.”

Ezra menjawab dengan nada datarnya yang biasa.

Tanpa membuang waktu lagi, Veda berbalik dan memimpin jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ezra diam-diam mengikuti di belakangnya, menyusuri kerumunan bangsawan yang masih membahas presentasi di antara mereka sendiri.

Tak jauh dari situ...

Vera diam-diam memperhatikan punggung Ezra saat sosoknya perlahan menghilang ke dalam kerumunan yang bergerak.

Ia sedikit memiringkan kepala sebelum dengan tenang mengalihkan perhatiannya ke tempat lain, tanpa niat mengikuti mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Mereka berdua melewati beberapa koridor batu yang terhubung dengan Aula Dewan.

Para pelayan dan pengawal dengan hormat menyingkir setiap kali melihat Veda mendekat, menundukkan kepala sebelum melanjutkan tugas setelah keduanya lewat.

Suasana perlahan menjadi lebih sunyi saat mereka semakin jauh dari kerumunan.

“Kau tampak cukup bersemangat, Tuan Muda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ezra akhirnya berbicara sambil menatap punggung Veda di depannya.

Veda menggaruk sisi pipinya.

“Yah... aku tidak benar-benar tahu seberapa penting ini bagimu.”

Ia tertawa canggung.

“Tapi entah kenapa... aku merasa kau menginginkan ini lebih dariku.”

Kata-katanya mengandung keraguan.

Bahkan ia sendiri tidak sepenuhnya yakin mengapa ia merasa begitu.

Namun...

Ezra bisa dengan jelas melihat keseriusan yang tersembunyi di balik senyum canggung Veda.

“Ini ada hubungannya dengan keluarganya.”

Ezra berkata datar.

Veda berhenti berjalan sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia berbalik.

“Kau menebaknya secepat itu?”

Matanya sedikit membelalak.

Keterkejutan di wajahnya tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Sesaat kemudian, ia tak bisa menahan tawa.

“Kau memang luar biasa.”

Ia menggelengkan kepala dengan senyum tak berdaya.

“Aku rasa tidak ada hal lain...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ezra melanjutkan dengan tenang.

“...yang membuatmu begitu bersemangat membawaku ke suatu tempat tepat setelah presentasi hari ini.”

Matanya yang hitam tetap setenang biasanya.

“Terutama saat kau tidak menjelaskan apa pun sebelumnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Sepertinya kau benar.”

Veda tersenyum tipis.

Mereka berdua kembali berjalan.

Setelah beberapa menit...

Mereka tiba di halaman dalam yang sunyi tersembunyi di belakang Aula Dewan.

Berbeda dari koridor ramai di luar, tempat ini damai.

Jalan-jalan batu membelah taman yang terawat rapi.

Pohon-pohon tinggi menjulang di atas halaman, membiarkan sinar matahari menyaring lembut melalui dedaunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Sebuah air mancur kecil berdiri tenang di tengah, gemericik airnya menjadi satu-satunya suara yang memecah keheningan.

Ada empat orang menunggu di sana.

Begitu mereka melihat Veda mendekat...

Bangsawan paruh baya itu segera membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Istrinya dan dua pemuda yang berdiri di sampingnya cepat menyusul.

“Tuan Muda.”

Mereka menyapa dengan hormat.

“Silakan bangun.”

Veda menjawab dengan senyum lembut sambil sedikit mengangkat tangan.

Keluarga itu menegakkan tubuh.

Baru setelah itu Veda menoleh ke arah Ezra.

“Ezra.”

Ia menunjuk ke arah keluarga itu.

“Ini keluarga Aliya.”

Lalu ia menatap pasangan itu.

“Tuan dan Nyonya Ashenlocke... Ini Ezra.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ezra melangkah maju.

“Salam, Tuan. Salam, Nyonya.”

Ia membungkuk sopan.

Sebelum orang lain sempat berbicara...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Salah satu pemuda melipat tangan.

“Jadi... kaulah yang menyaksikan saat-saat terakhir kakakku yang bodoh itu.”

Nadanya jelas tidak puas.

“Jaga mulutmu.”

Ibu mereka segera menegurnya.

“Jangan bicara seperti itu tentang kakakmu.”

“Ck.”

Pemuda itu mendecak.

Tanpa berkata lagi, ia berbalik pergi.

Bahunya tetap tegang saat ia berjalan ke sisi berlawanan halaman.

Jelas ia tidak percaya diri bisa tinggal lebih lama.

Sang ayah menghela napas lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Maaf soal itu.”

Ia menatap Ezra dengan rasa bersalah.

“Dia masih berusaha menerima apa yang terjadi sampai sekarang.”

“Tidak apa-apa.”

Ezra menjawab tenang.

Ekspresinya tidak berubah.

“Kudengar kau ingin bertemu denganku.”

Ia berbicara langsung.

Sifatnya yang blak-blakan membuat Veda tanpa sadar menjadi gugup.

Mengenal Ezra...

Ia tidak berniat kasar.

Tapi orang yang tidak mengenalnya bisa dengan mudah salah paham dengan cara bicaranya yang tanpa emosi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Terutama...

Keluarga yang masih berduka atas kehilangan putri mereka.

Sang ayah perlahan mengangguk.

“...Ya.”

Ia menjawab pelan.

“Aku ingin bertemu dengan orang... yang bersama putriku satu-satunya di saat-saat terakhirnya.”

Suaranya terdengar lelah.

Itu bukan kelelahan fisik.

Itu jenis kelelahan yang mengendap jauh di dalam hati seseorang.

Di sampingnya...

Istrinya tanpa sadar mengepalkan kedua tangan.

Jari-jarinya sedikit bergetar dan matanya masih bengkak karena menangis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Bahkan sekarang...

Air mata baru masih diam-diam menggenang di sudut matanya.

Jelas ia sudah begitu banyak menangis selama beberapa bulan terakhir sampai berbicara pun menjadi sulit.

Ia masih belum menerima kematian Aliya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ezra diam-diam mengamati keluarga itu.

Melihat wanita itu...

Ia langsung bisa melihat dari mana Aliya mewarisi penampilannya.

Kemiripan antara ibu dan anak itu tak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Lalu pandangannya beralih ke sang kakak yang tadi pergi.

Keras kepalanya...

Kepribadiannya yang blak-blakan...

Bahkan itu mengingatkannya pada Aliya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Meski...

Berbeda dari Aliya...

Emosinya jauh lebih sulit ditekan.

Suasana di sekitar keluarga itu terasa sangat berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Duka menyelimuti mereka seperti bayangan yang menolak pergi.

Pemuda lain tiba-tiba melangkah maju.

Berbeda dari kakaknya...

Ekspresinya membawa senyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

“Kau memang setampan yang digambarkan kakakku.”

Ia terkekeh pelan sambil berjalan mengelilingi Ezra sekali sebelum berhenti di depannya.

Ia menatap Ezra dari atas ke bawah dengan rasa ingin tahu yang jelas.

“Tuan Muda sudah menjelaskan semua yang terjadi selama Trial.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Suaranya tetap tenang.

“Ia memberi tahu kami... bahwa kakakku memilih melindungimu.”

Ia sedikit menundukkan kepala.

“Jujur... aku tidak bisa menyalahkanmu. Itu keputusannya sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia jeda beberapa saat.

Tangannya perlahan mengepal.

“Ada masa ketika aku ingin melakukannya.”

Ia tertawa pahit.

“Aku terus bertanya-tanya... Apa yang akan kulakukan jika aku bertemu orang yang selamat sementara adikku tidak?”

Napasnya perlahan menjadi berat.

“Bahkan setelah mengetahui bahwa Sir Felix yang benar-benar bertanggung jawab... aku masih ingin langsung bergegas ke Kediaman Keluarga Utama... dan menuntut darah seseorang.”

Tangannya mengepal sampai buku-buku jarinya memutih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Gemetar di tangannya membocorkan emosi yang mati-matian berusaha ia kendalikan.

Suaranya perlahan pecah.

“...Karena tak peduli berapa kali aku mengatakan kebenaran pada diriku sendiri... tetap saja sakit.”

Halaman itu menjadi sunyi.

Hanya suara air mancur yang terus mengalir pelan di antara mereka.

Bahkan angin seolah melambat.

Tak ada yang menyela.

Tak ada yang tahu kata-kata apa yang bisa menghibur seorang kakak yang kehilangan adik tercinta yang sangat ia sayangi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠