Bab 208: Rencana Uang

Ezra menatap kotak-kotak bijih dan peralatan pandai besi yang disegel yang dibawa Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Kotak-kotak itu tertata rapi di luar pintu masuk bengkel, menempati hampir seluruh jalur batu yang menuju ke bangunan. Sebagian sebesar lemari, sebagian lagi cukup kecil untuk dibawa dengan satu tangan. Tali tebal membelitnya erat, dan label dari Kompleks Perbelanjaan Grand Lumithar tertempel di sisinya.

Cahaya matahari sore memantul dari sudut-sudut logam peti itu, membuatnya bersinar samar.

"Dengan ini..."

Vera berbicara sementara dua pelayan yang menemaninya bergerak menuju kereta uap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Para pelayan membuka kedua pintu kereta bersamaan.

Klik.

Suara mekanis bergema pelan.

Beberapa roda gigi berputar di bawah kereta, disusul serangkaian bunyi klik logam saat tangga perlahan memanjang dari bagian bawah kendaraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Uap mengepul dari ventilasi di dekatnya.

"Budi yang kuhutang padamu sudah lunas."

Vera melangkah ke tangga.

Mantel hitam panjangnya berkibar ringan di belakang saat ia naik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Bagaimana perkembangan ide senjatamu?"

Ezra tiba-tiba bertanya.

Vera terhenti.

Satu kakinya masih di tangga saat ia menoleh sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Baik-baik saja."

Mata kosongnya menatapnya.

"Semuanya baik."

Ia berhenti sejenak.

"Sangat baik."

Datar suaranya entah bagaimana membuat kata-kata itu terdengar sarkastis.

"Meskipun aku orang yang cukup sabar, aku bukan tipe wanita yang akan menunggu selamanya."

Ezra menatapnya, berkedip dua kali, meski ekspresinya tak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Namun ada kebingungan yang tampak di matanya.

"Apa yang kau bicarakan?"

Vera berbalik sepenuhnya ke arahnya.

Cahaya matahari menyinari sisi wajahnya, memperlihatkan kontras antara kulit pucatnya dan pakaian gelapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Aku bilang waktu terus berjalan."

Kata-katanya keluar cepat.

"Sebentar lagi kita harus mengungkap versi modifikasi Baske 1945 kepada keluarga."

Ia melipat tangan.

"Dan satu-satunya alasan aku belum melakukannya adalah karena aku ingin kau menjalankan rencana pertamamu."

Tatapannya menajam sedikit.

"Karena jelas ada sesuatu yang mengisi pikiranmu saat ini."

Ia menunjuk langsung ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Begitu terisi, sampai kau lupa kita tetap harus mengungkap Baske cepat atau lambat."

Kata-kata itu keluar begitu cepat sehingga Lucy, para pelayan, dan bahkan para penjaga tanpa sadar memusatkan perhatian pada bibir Vera, dan bahkan setelah mendengar semuanya, sebagian besar dari mereka masih tidak tahu apa yang dibicarakannya.

"Aku tidak lupa."

Ezra menjawab datar.

Nadanya tak membawa emosi.

"Tapi kau belum menetapkan waktu."

Vera menuruni tangga lagi.

Langkah.

Langkah.

Langkah.

Ia berhenti hanya beberapa kaki darinya dengan tergesa-gesa.

"Bayangkan aku tiba-tiba memutuskan untuk mempresentasikannya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ia memiringkan kepala.

"Dan mengambil semua pujian atas kerja kerasmu."

Ezra menatapnya.

Angin bertiup melintasi halaman, membuat dedaunan pohon di sekitar berdesir pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Lalu ia menjawab.

"Aku tahu." Suaranya tetap tenang. "Dan kau tahu kau tak akan pernah melakukan itu."

Vera memiringkan kepala ke sisi lain, lalu mengangguk.

"Ya."

Nadanya tetap datar sepenuhnya.

"Kau benar."

Ia meletakkan tangan di dadanya.

"Karena aku memang orang seperti itu. Aku tipe wanita yang tidak akan mencuri karya orang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ia mengangkat dagunya sedikit.

"Bahkan jika itu sebuah mahakarya."

Jeda singkat menyusul.

"Karena itulah aku."

Ezra menatapnya diam-diam, lalu menghela napas.

"Yah... itu kualitas yang bagus, kurasa."

"Itu bukan sekadar kualitas yang bagus."

Vera langsung mengoreksinya.

"Itu kualitas yang spektakuler."

Ia mengangkat satu jari.

"Kualitas tingkat berlian."

Jari lain.

"Kualitas tingkat emas."

Lalu ia melipat tangan lagi.

"Bersyukurlah, Ezra."

Para penjaga di dekat situ dan para pelayan semua menyipitkan mata, saling melirik, bahkan Lucy mengusap dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Semua karena tak satu pun dari mereka bisa memahami percakapan aneh apa pun yang sedang dilakukan keduanya, tapi mereka bisa merasakan suasana canggung yang perlahan terbangun.

"Ah..."

Ezra mengusap dahinya.

"Kenapa aku terseret ke dalam percakapan seperti ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Baik penjaga maupun pelayan segera berbagi pikiran yang sama.

Sejujurnya...

Aku bahkan heran kau bisa mengikuti percakapannya.

Vera memiringkan kepala sedikit ke kiri lagi, matanya tak pernah lepas dari Ezra sedetik pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Matahari sore bersinar sedikit lebih terang saat itu, menyaring melalui pepohonan di sekitar properti dan melemparkan garis-garis cahaya keemasan melintasi halaman. Cahaya itu jatuh pada kulit pucatnya, membuatnya tampak lebih cerah dibandingkan pakaian hitam yang dikenakannya.

"Jadi..."

Suaranya tetap datar.

"Rencana brilian macam apa yang kau rencanakan untuk dipamerkan ke seluruh Britannia... Ezra?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Matanya yang hitam menatap lurus ke matanya.

Bukan agresif.

Bukan penasaran.

Hanya menatap.

Tatapan yang membuat mustahil menebak apa yang sebenarnya ia pikirkan.

"Aku belum tahu."

Ezra menjawab dengan nada datar yang sama.

Ekspresinya tak berubah.

Bahkan sedikit pun tidak.

"Dan bahkan jika aku tahu..."

Matanya melayang ke arah kotak-kotak tersegel yang tertumpuk di luar bengkel.

Kotak-kotak itu berisi bijih, perkakas, dan bahan-bahan yang akan menjadi bagian penting dari apa pun yang berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Setelah sekilas menatap, ia kembali menatap Vera.

"Kau akan tahu saat waktunya tiba."

Ia mengangkat bahu ringan.

"Dan setelah peluncuran, kita bisa lanjut ke hal berikutnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Jawabannya sederhana dan langsung, tipe jawaban yang sama sekali tidak mengungkap apa pun kepada siapa pun yang mendengarkan.

Vera menatapnya.

Ezra menatap balik.

Tak ada yang berbicara.

Tak ada yang mengalihkan pandangan.

Bagi siapa pun yang menonton, pemandangan itu terasa aneh dan canggung.

Rasanya seperti dua cermin ditempatkan saling berhadapan.

Ekspresi kosong yang sama.

Mata tenang yang sama.

Ketiadaan emosi yang tampak sama.

Bahkan Lucy, yang sudah agak terbiasa dengan Ezra, merasa suasana menjadi semakin sulit ditanggung.

Para pelayan saling bertukar pandang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Para penjaga melihat ke arah lain.

Tak seorang pun ingin terjebak di antara pertarungan diam apa pun yang sedang terjadi.

Keheningan memanjang lebih lama.

Lalu...

"Hmph."

Vera berbalik tajam.

Mantel panjangnya berkibar di belakang saat ia bergerak.

"Terserah kau."

Ia tidak melanjutkan percakapan.

Sebaliknya, ia langsung berjalan kembali menuju kereta.

Sepatu botnya berderap pelan di tangga logam saat ia naik kembali ke dalam.

Setelah di dalam, ia duduk dengan nyaman, kaki bersilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Tampak benar-benar betah.

"Ayo pergi."

Ia berbicara kepada para pelayannya tanpa menoleh ke belakang.

Segera, para penjaga dan pelayan bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Mereka membungkuk hormat ke arah Ezra, lalu kedua pelayan masuk ke kereta dan duduk berhadapan dengan Vera.

Dua penjaga bergerak ke bagian depan, sementara penjaga terakhir masuk melalui belakang dan duduk di samping para pelayan.

Beberapa saat kemudian...

Kereta uap itu hidup.

Gemuruh mekanis rendah bergema di sepanjang jalan yang sepi.

Garis-garis biru menyala di sepanjang inti mesin di bawah kendaraan dan hingga ke bagian depan kereta.

Uap mendesis dari beberapa pipa yang terhubung.

Suara roda gigi berputar memenuhi udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Lalu kereta perlahan mulai bergerak.

Rodanya menggelinding di jalan batu saat uap mengepul di belakangnya.

Dan begitu saja...

Vera pergi.

Namun, ia tidak pergi dari rumah Ezra dengan tangan kosong.

Tidak.

Ia membawa sesuatu bersamanya.

Informasi.

Sejak Ezra memintanya menjelaskan ekonomi bisnis Britannia kepadanya, Vera sudah mulai menyusun potongan-potongannya.

Awalnya, ia mengira Ezra hanya penasaran, tetapi semakin mereka berbicara, semakin jelas.

Ezra ingin masuk ke dunia bisnis.

Senjata api modifikasi.

Ide-ide yang ia ciptakan selama Trial of Steel.

Diskusi mengenai polimer.

Konsep manufaktur yang ia sebutkan begitu saja.

Semuanya menunjuk ke satu arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ezra ingin membangun sesuatu.

Sesuatu yang jauh lebih besar daripada sekadar menjadi lebih kuat sebagai Alchemist.

Saat ini, Vera hampir yakin akan hal itu.

Dan setelah menjelaskan kesulitan yang terlibat dalam mencapai tujuan seperti itu, ia tahu Ezra tidak akan begitu saja meninggalkan idenya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Bukan tipe orang seperti itu.

Begitu Ezra menetapkan target, pikirannya langsung mulai mencari cara untuk mencapainya.

Sebuah jalan.

Lalu jalan lain.

Lalu jalan lain lagi.

Hingga akhirnya ia menemukan satu yang berhasil.

Masalahnya adalah...

Vera masih belum bisa menebak apa langkah pertamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Biasanya, pilihan teraman sudah jelas.

Berendam rendah.

Masuk Royal Academy.

Lulus dengan sukses.

Dapatkan status dan dapatkan pengaruh yang dibutuhkan untuk membantu tujuannya.

Lalu perlahan menggunakannya untuk membangun dirinya.

Itu rute yang akan dipilih sebagian besar orang dari status rendah seperti Ezra.

Karena, itu lebih aman, stabil, dan dapat diprediksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Tapi Ezra jarang berpikir seperti kebanyakan orang.

Begitu ia menyadari ada jalan yang ada, ia langsung mulai menganalisisnya.

Dan akhirnya ia mencapai kesimpulan.

Dibandingkan berendam rendah dan menunggu bertahun-tahun untuk mendapatkan status dan pengaruh yang berasal dari lulus Royal Academy...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Memamerkan nilai melalui penemuan sebelum memulai kehidupan di Royal Academy adalah rute yang jauh lebih cepat.

Logika di baliknya sederhana.

Dan sekarang setelah ia sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Keluarga Sterling, sumber dukungannya telah lenyap.

Tanpa dukungan keluarga.

Tanpa tunjangan bangsawan.

Tanpa cadangan tersembunyi yang menunggunya.

Semuanya sekarang bergantung pada dirinya.

Uang hadiah yang ia peroleh dari Trial of Steel awalnya tampak sangat besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Mulai menurun dengan setiap pembelian yang mengurangi jumlah yang tersedia.

Angkanya terus menurun lebih cepat dari yang diperkirakan.

Dan jika ia ingin terus meningkatkan Alchemy-nya, mempelajari konsep-konsep lanjutan, memperoleh bahan-bahan, dan mempersiapkan diri untuk Royal Academy...

Ia butuh uang.

Banyak uang.

Bukan nanti.

Sekarang.

Lebih penting lagi, ia perlu mulai membangun citra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sebuah identitas.

Bukan sekadar sebagai Alchemist berbakat.

Tapi sebagai penemu dan pengrajin jenius.

Seseorang yang tidak bisa diabaikan Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Seseorang yang nilainya akan terus meningkat.

Pada akhirnya, masih ada gunung pekerjaan di depanku.

Bahkan sekarang.

Ezra melepaskan desahan panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Matanya mengikuti kereta uap itu hingga menghilang di kejauhan.

Lalu ia berbalik.

Lucy sudah membawa salah satu kotak tersegel menuju bengkel.

Begitu ia menyadari Ezra melihatnya, ia menyesuaikan cengkeramannya dan tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Tanpa berkata apa-apa, Ezra berjalan mendekat dan mengambil kotak lain.

Bersama-sama, keduanya mulai memindahkan bahan-bahan ke dalam bengkel yang tak lama lagi akan menjadi pusat dari segala hal yang ia rencanakan untuk dibangun.

Keduanya menghabiskan sisa hari memindahkan kotak-kotak ke bengkel.

Satu peti demi satu peti.

Sebagian berisi bijih.

Sebagian berisi perkakas pandai besi.

Sebagian lagi berisi peralatan khusus yang diminta Ezra secara spesifik.

Bengkel yang tampak hampir kosong beberapa jam sebelumnya perlahan mulai terbentuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Peti kayu ditumpuk di dinding.

Rak logam diisi.

Peralatan diurutkan.

Peralatan disusun sesuai fungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Suara peti yang meluncur di lantai dan perkakas logam yang berdenting satu sama lain bergema di seluruh bangunan.

Banyak bahan yang cukup berat sehingga orang biasa akan kesulitan mengangkatnya.

Beberapa peti yang lebih besar biasanya memerlukan beberapa pekerja hanya untuk memindahkannya sejauh beberapa langkah, dan sebagian lagi memerlukan mesin untuk memindahkannya.

Untungnya, baik Ezra maupun Lucy bukan orang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sebagai Alchemist, kekuatan fisik mereka jauh melampaui warga biasa.

Pekerjaan yang akan memakan waktu beberapa hari bagi seluruh tim pengangkut diselesaikan oleh keduanya hanya dalam beberapa jam.

Waktu berlalu dengan tenang.

Cahaya matahari sore perlahan bergeser melintasi lantai bengkel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sinar keemasan masuk melalui jendela sebelum perlahan berubah menjadi oranye saat malam mendekat.

Akhirnya, peti terakhir dibuka dan set terakhir perkakas ditata.

Bengkel akhirnya sunyi.

"Sekarang tinggal mendapatkan tungku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ezra mengamati sekeliling ruangan.

Matanya perlahan bergerak melintasi rak, meja kerja, rak peralatan, dan bahan-bahan.

Tempat itu mulai menyerupai bengkel Roger.

Tidak sepenuhnya.

Tapi cukup dekat.

Masih ada hal-hal yang hilang.

Beberapa barang mahal.

Peralatan khusus.

Bahan langka.

Perkakas tertentu yang hanya dimiliki oleh pengrajin berpengalaman.

Alasannya sederhana.

Hampir semua yang ada di bengkel ini telah dibeli menggunakan uang Ezra sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Setiap koin.

Setiap peralatan.

Setiap perkakas.

Semuanya telah ia bayar sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Semua pembelian berasal dari Kompleks Perbelanjaan Grand Lumithar.

Kompleks perbelanjaan terbesar di seluruh Metallica, juga salah satu dari lima pusat komersial terbesar di seluruh Britannia.

Tempat itu praktis merupakan kota perdagangan tersendiri.

Perabot.

Pakaian.

Kereta uap.

Barang mewah.

Peralatan pandai besi.

Aksesori alchemy.

Perkakas khusus.

Senjata pribadi legal.

Sumber daya langka.

Hampir apa pun yang bisa dipikirkan orang dapat ditemukan di sana jika mereka punya cukup uang.

Peran Vera hanya mengangkut pembelian.

Namun, ia secara pribadi menyediakan bijihnya.

Itu kontribusinya sendiri.

Di Britannia, bijih diperlakukan berbeda dari bahan biasa.

Bijih tidak dijual begitu saja di toko biasa.

Sebagian besar Alchemist hanya dapat membeli versi olahannya melalui tempat berlisensi khusus.

Bahkan saat itu, pilihan yang tersedia terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Adapun bijih paling langka...

Itu masalah yang sama sekali berbeda.

Banyak di antaranya dikendalikan oleh organisasi kuat, keluarga bangsawan, dan faksi besar.

Semakin tinggi status seseorang di Britannia, semakin mudah memperoleh sumber daya semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Semakin rendah status seseorang...

Semakin sulit setiap langkahnya.

Saat Ezra dan Lucy selesai membongkar semuanya, malam telah tiba.

Langit di luar sudah gelap.

Cahaya oranye matahari terbenam menutupi lingkungan sekitar.

Lampu-lampu perlahan muncul di dalam rumah-rumah di sekitar.

Setelah meninggalkan bengkel, keduanya memasuki rumah besar.

Lucy langsung menuju kamarnya untuk bersiap sebelum menyiapkan makan malam, sementara Ezra melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Setelah menghabiskan sepanjang hari membawa bahan dan menata peralatan, ia hanya ingin mandi yang layak.

Begitu ia memasuki kamar mandinya, matanya tertuju pada pancuran.

Ia mengulurkan tangan dan memutar gagangnya.

Klik.

Sesaat kemudian...

Air panas mengalir dari atas.

Uap segera menyebar ke seluruh ruangan.

Cermin sedikit berembun.

Udara hangat memenuhi kamar mandi.

Ezra hanya berdiri di sana selama beberapa detik, lalu senyum samar muncul di wajahnya.

"Akhirnya."

Ia menghembuskan napas.

"Rumahku sendiri dengan fungsi air panas."

Sesaat, kenangan muncul.

Trial of Steel.

Malam-malam yang dingin membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Perjuangan terus-menerus melawan dingin.

Mandi yang menyiksa.

Ketidaknyamanan tanpa akhir.

Berapa kali ia berharap akan sesuatu yang sederhana seperti ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sekarang ia akhirnya memilikinya.

Rumahnya sendiri.

Kamarnya sendiri.

Kamar mandinya sendiri.

Sistem pemanas yang menjaga seluruh bangunan tetap hangat.

Bahkan lantai berubin tidak dingin.

Perbedaannya terasa hampir tidak nyata.

"Kalau dipikir-pikir..."

Ezra mengusap dagunya sambil merenung saat uap melayang di sekitarnya dan ia menatap air yang mengalir.

"Rumah bangsawan lain bisa dengan mudah membeli sistem pemanas seperti ini."

Matanya sedikit menyipit.

"Namun aku harus menghabiskan bertahun-tahun mengandalkan krim penghangat dan lapisan pakaian hangat di rumahku yang dulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Jawabannya tidak sulit ditebak.

Tidak lagi.

Dulu, ia selalu berusaha memahami.

Berusaha membenarkan, berusaha percaya keadaan akan membaik, dan sekarang, ia hanya memahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ayahnya tidak pernah cukup peduli untuk melakukan perbaikan itu.

Itu saja.

Tidak ada penjelasan rumit.

Tidak ada alasan tersembunyi.

Hanya ketakacuhan.

Memikirkannya tidak lagi memunculkan kemarahan.

Hanya pemahaman.

Dan pemahaman itu memudahkan untuk melepaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Karena babak hidupnya itu telah berakhir.

Keluarga Sterling telah tiada.

Ikatan telah terputus.

Orang-orangnya telah mati dan masa lalu tetap di masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sekarang jalan lain terbentang di depannya.

Jalan yang sulit.

Jalan yang berbahaya.

Tapi itu miliknya.

Dan kali ini, setiap langkah maju akan dibuat berdasarkan pilihannya sendiri.

Senyum samar muncul di wajahnya.

"Aku siap."

Lalu Ezra melangkah ke bawah air panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ia merasa benar-benar rileks.

Setelah mandi, ia berganti pakaian tidur dan menuju lantai bawah.

Aroma makanan langsung menyambutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Aroma itu melayang melalui ruang makan dengan wangi yang hangat dan menenangkan.

Ezra berjalan menuju meja makan.

Makanan telah tertata rapi.

Lucy berdiri di samping kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Makanannya sendiri tetap tertutup, seolah ia telah menunggu.

"Kau menungguku?"

Ezra bertanya.

"Ya."

Lucy mengangguk.

"Kau tidak perlu melakukannya."

Ezra menarik kursi dan duduk.

Nadanya tetap datar seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Itu bagian dari protokol pelayan kami."

Lucy duduk juga.

Ezra menatapnya sekilas sebelum mengalihkan perhatiannya ke hidangan yang tertutup.

Ia mengangkat tutupnya dan aroma sedap itu langsung keluar, kali ini menyambutnya lebih jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Makanan itu masih hangat dengan uap perlahan naik dari piring.

"Terima kasih atas makanannya, Lucy."

Ezra menatap hidangan itu.

"Baunya enak."

Suaranya tetap tenang dan wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Namun Lucy masih bisa mendengar ketulusan yang tersembunyi di balik kata-kata sederhana itu.

"Dengan senang hati, Tuan."

Senyum lembut muncul di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Kata-kata itu mengingatkannya pada sesuatu yang pernah dikatakan Rogers.

Bahkan ketika Ezra berbicara dengan suara datar, bahkan ketika wajahnya hampir tidak menunjukkan emosi.

Ia tetap entah bagaimana menemukan cara untuk terdengar sopan saat berbicara dengannya.

Kenangan itu membuatnya tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Tuan benar-benar baik.

Ia menurunkan pandangannya ke makanannya, lalu pikiran lain muncul.

Pikiran yang lebih dalam dan lebih menyakitkan.

Mungkin...

Mungkin sudah waktunya aku memberi tahu Tuan tentang masa laluku dengan benar, dan tentang tato yang terukir di punggungku.

Jari-jarinya sedikit menegang di sekitar alat makannya saat kenangan lama mulai muncul kembali.

Kenangan yang akhirnya membawanya ditemukan oleh Para Penjaga Ash dan dimasukkan ke program pelatihan Yatim Piatu Ash.