Bab 2: Pamela Ashenlocke

Ezra hanya berdiri di sana, membeku, memikirkan apa yang baru saja terjadi sambil menatap kekacauan di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Anak-anak mati.

Darah di seluruh lantai dan di dinding bagian dalam kotak-kotak kaca. Sebagian bahkan belum kering, hanya genangan gelap kental yang memantulkan lampu langit-langit. Air mata, darah, dan muntahan bercampur dalam noda-noda kecil yang mengerikan di dekat saluran pembuangan. Ruangan itu berbau keringat, ketakutan, dan besi. Ezra tidak ingin bernapas.

Tepat di depannya, di dalam kotak kacanya, anak laki-laki yang dia tembak masih terkulai di atas meja. Tubuhnya tidak bergerak sejak peluru menembusnya. Sebuah garis kecil air liur mengalir dari mulut anak itu, menetes dari bibir yang tak bernyawa. Ezra tidak bisa berhenti menatap. Jantungnya terus berdebar, tangannya bergetar.

Kata-kata terakhir anak itu masih terngiang di kepalanya—suaranya, tatapan matanya. Perut Ezra berbalik lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia ingin muntah.

Klik.

Kunci mendesis dan terbuka dengan bunyi mekanis, dan pintu kaca setiap kotak terbelah. Beberapa anak melangkah keluar dengan cepat seolah tidak sabar menjauh dari darah. Yang lain tidak bergerak sama sekali, hanya duduk meringkuk seperti masih terikat. Ezra perlahan melangkah keluar, berusaha tidak menatap tubuh di belakangnya.

Pria tinggi yang memulai ujian itu, yang memakai mantel panjang, masuk lagi. Sepatunya berdetak tajam di lantai keramik yang basah, setiap langkah bergema di ruangan raksasa itu seperti tembakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia berdiri di depan seperti guru di kelas yang menyimpang, menjulang di atas mereka.

"Anak-anak Ashenlocke," suara beratnya bergema, tenang tapi dingin.

Semua orang menengadah, meski lutut mereka gemetar.

"Bagi kalian yang selamat dari ujian pertama ini—selamat, kalian lulus ujian pertama dari Trial of Steel," katanya. "Kalian akan melanjutkan. Program ini dibuat untuk menempa kekuatan bagi zaman baru untuk Ashenlocke dan Britannia. Dan jika ada di antara kalian yang mengira ini hanya untuk cabang rendah atau keluarga garis menengah yang dibawa ke sini, kalian salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Matanya menyapu kerumunan seperti elang.

"Bahkan anak-anak dari kepala utama ada di sini. Semua anak Ashenlocke dari usia empat belas hingga tujuh belas tahun. Tidak ada yang dikecualikan."

Bagian terakhir itu menghantam seperti gelombang. Ezra bisa merasakannya di udara, cara mata semua orang berubah. Curiga. Tegang. Beberapa anak sudah melihat sekeliling, mencoba menebak siapa yang berasal dari garis keluarga yang lebih tinggi. Ezra juga.

Tidak sulit ditebak. Anak-anak keluarga utama punya penampilan tertentu, rambut putih salju atau hitam murni, dengan mata hitam dingin atau putih yang tidak berkedip bahkan di ruangan penuh mayat. Berbeda dengan Ezra: rambutnya sendiri campuran, hitam dengan helai putih. Matanya hitam pekat, tapi sisanya, dia terlihat terlalu campuran untuk menjadi bagian dari cabang utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia tidak termasuk. Ciri-cirinya adalah hasil pernikahan antara keluarga Ashenlocke dan keluarga bangsawan rendahan lain yang ingin mengintegrasikan keluarga mereka dengan Ashenlocke, membentuk Cabang-rendah Ashenlocke.

Pria itu melanjutkan. "Akan ada sembilan ujian. Banyak dari kalian akan mati sebelum akhir. Tapi mereka yang mencapai babak final akan dianggap sebagai ujung tombak baru keluarga Ashenlocke. Penyintas dengan peringkat tertinggi akan menjadi pewaris."

Ezra berkedip. Pewaris?

Itu mengguncang seluruh kelompok seperti seseorang melempar api ke daun kering. Beberapa anak berbisik satu sama lain. Yang lain berdiri lebih tegak. Ada campuran aneh antara kegembiraan, kengerian, dan ambisi mentah yang lapar di ruangan itu sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Lalu pria itu mengangkat tangannya dan melambaikannya sekali.

Para penjaga mulai menyeret mayat-mayat itu pergi tanpa sepatah kata. Darah, pecahan kaca, anak-anak yang tidak selamat—hilang seperti sampah yang dibersihkan setelah pesta.

Ezra tidak ingin melihat, merasa kasihan dan sedih untuk yang jatuh.

***

Para penjaga menggiring sisanya keluar. Lorong-lorong yang mereka lewati dilapisi batu abu-abu dan terlihat tua, tapi dipoles seperti seluruh tempat itu setengah istana, setengah penjara. Lampu-lampu berangka besi tinggi berkedip di atas, melemparkan bayangan panjang.

Tidak ada yang bicara. Mereka hanya berjalan.

Akhirnya, kelompok itu dipisah, dan setiap anak dikirim ke kamar terpisah. Itu mengejutkan Ezra. Jumlah kamar yang akurat untuk masing-masing dari mereka. Itu tidak enak dipikirkan.

Dia menduga mereka tahu persis berapa banyak anak yang akan selamat. Perhitungannya mungkin sudah direncanakan jauh sebelumnya. Meski begitu, lorong itu punya terlalu banyak pintu. Ezra menghitung dalam kepalanya—lebih dari delapan puluh. Mungkin bahkan seratus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia memasuki kamar yang ditugaskan padanya, melangkah ke ruang yang terlihat dingin tapi mewah. Satu tempat tidur dengan seprai putih. Meja di sudut. Cermin penuh. Dindingnya batu tapi halus, dengan aroma yang anehnya bersih, seperti pinus dicampur pemutih. Tidak ada kamar mandi di dalam, melainkan dibangun di pintu masuk hotel.

Begitu pintu tertutup di belakangnya, Ezra melesat keluar dari kamarnya ke kamar mandi dan berlutut di depan toilet.

Dia muntah.

Keras.

Semuanya keluar, makanan kemarinnya, ketakutan, rasa bersalah, kengerian. Dia mencengkeram tepi toilet seperti itu satu-satunya yang menahannya tetap waras. Kepalanya berdenyut; perutnya berbalik lagi. Dari bilik-bilik terdekat, dia mendengar orang lain juga muntah.

Itu membuatnya merasa sedikit lebih baik. Setidaknya dia bukan satu-satunya.

Setelah beberapa menit, dia menyeret dirinya ke wastafel dan menatap cermin.

Wajah yang menatap balik berbeda dari yang dia lihat dari ingatan yang membanjiri dirinya sebelumnya. Rambut hitam dengan garis-garis putih, mata gelap yang terlihat hampir terlalu tajam untuk usianya. Kulitnya pucat, dan pipinya terlihat cekung karena stres. Tetap saja... dia terlihat agak keren. Tampan, bahkan. Tapi dia tidak merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia terlihat seperti orang yang tersiksa.

Ingatan-ingatan itu apa, kehidupan masa laluku?

Dia berpikir dalam hati

Tidak, tidak, tidak, itu tidak mungkin⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

dia melirik dirinya lagi

Tapi aku sangat mirip dengan orang itu dan semua yang kulihat terasa begitu familier.

Ahh, dia menghela napas

"Apa yang terjadi denganku, mungkin stres memengaruhi otakku"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia menghela napas lagi

"Aku harus tenang"

Baru saja dia mulai tenang, dia mendengar langkah kaki di belakangnya. Lebih dari satu pasang.

Dia berbalik; alisnya terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Sekelompok lima anak berdiri di sana. Empat laki-laki dan satu perempuan. Perempuan itu di depan, dagunya terangkat, seperti dia terbiasa memimpin. Rambutnya putih salju, dan matanya pucat seperti es. Tipe gadis yang tidak akan pernah kau salah anggap sebagai apa pun selain bangsawan tingkat tinggi.

"Itu dia," kata salah satu laki-laki, menunjuk Ezra. Suaranya dingin, tapi senyumnya tidak ramah.

Ezra berkedip. "Ada apa? Kenapa ada perempuan di kamar mandi laki-laki...?"

Wham!

Sebuah tinju menghantam pipinya. Kepalanya tersentak ke samping, menghantam cermin dengan suara retak yang memuakkan. Lalu laki-laki lain menendang tulang rusuknya. Keras.

Dia jatuh ke lantai, terengah-engah. Pandangannya kabur.

Di belakang mereka, dia mendengar anak-anak laki-laki lain di kamar mandi bergegas keluar. Salah satu dari mereka berbisik panik, "Itu Pamela... dari garis Tinggi..."

Ezra hampir tidak bisa mengangkat kepalanya. Darah mengalir dari dahinya, menetes ke wajahnya. Mata kanannya perih. Dia batuk, dan sedikit darah keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia menatap mereka, empat laki-laki berdiri tegak seperti pengawal, dan gadis berbaju putih, tangan terlipat.

Suaranya tajam. "Anak laki-laki yang kau bunuh... dia adikku."

Mulut Ezra menjadi kering.

Dia mengingat tembakan itu. Anak laki-laki lain terkulai ke depan. Dia mengingatnya memohon. Perutnya berbalik lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

"Tunggu..." dia terengah, "Aku tidak tahu, aku hanya berusaha bertahan hidup..."

Seorang laki-laki dengan helai merah di rambut hitamnya mencengkeram kerahnya dan meninjunya di perut.

Batuk, batuk.

Air mata menetes dari mata Ezra. Bukan karena rasa sakit, tapi karena dia tahu apa yang akan datang. Dia kalah jumlah. Lemah. Dan tidak satu pun dari mereka peduli pada alasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

"Ayo bunuh dia saja sebelum penjaga datang," gumam salah satu dari mereka.

"Tidak, tidak ada yang peduli, jika anak rendahan seperti dia mati, jadi ayo kita habiskan waktu menghadapinya," kata yang lain. "Dia hanya sampah."

Suara Pamela tetap datar. "Cekik dia di toilet."

Dua laki-laki menarik Ezra ke atas dengan lengan dan menyeretnya melintasi lantai. Sepatunya bergesekan dengan keramik. Dia mencoba melawan, tapi mereka menginjak kakinya dan menahannya. Pandangannya memudar dan kembali. Kepalanya menghantam lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Jadi, ini akhirnya. Dia akan mati.

Lagi.

"Cukup."

Suara itu menghentikan semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Itu berat. Perempuan. Marah. Seorang penjaga.

Semua orang membeku.

Dia berdiri di pintu—tinggi, berbahu lebar, memakai seragam Ashenlocke. Wajahnya tidak menunjukkan emosi, tapi nadanya baja.

"Tidak ada perkelahian yang diizinkan setelah ujian. Apa yang terjadi di sini, nona muda?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Pamela menegakkan badan, mencoba terlihat keren. "Hanya membuang sampah."

Nada penjaga itu berubah dingin. "Lepaskan dia. Sekarang, kembali ke kamar kalian. Kecuali kalian ingin menguji aturan hukuman untuk anak-anak garis Tinggi."

Pamela memucat mendengarnya.

"...Lepaskan dia," gumamnya.

"Aku bilang sekarang."

Anak-anak laki-laki itu menjatuhkan Ezra kasar, salah satu dari mereka meludahinya sebelum pergi. Kelompok itu menghilang seperti bayangan. Penjaga itu tidak mengatakan sepatah kata pun lagi, hanya menatap Ezra seperti dia tidak peduli apakah dia hidup atau mati.

"Kembali ke kamarmu," katanya datar.

Ezra hampir tidak bisa bergerak, tapi dia tahu jika dia tidak pergi sekarang, penjaga itu mungkin akan meninggalkannya di sana untuk mati kehabisan darah atau sesuatu yang lebih buruk. Dia memaksakan diri berdiri, kakinya gemetar, tubuhnya menjerit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia berjalan pincang menyusuri lorong, menyeret satu kaki di belakang yang lain. Penjaga itu mengikuti diam-diam sampai dia mencapai kamarnya. Dia tersandung masuk dan menutup pintu di belakangnya.

Begitu kaitnya terkunci, dia jatuh tersungkur.

Dan semuanya menjadi gelap.