Begitu kata-kata itu terucap, Kyle dan Freya melangkah ke atas panggung, sementara pria yang membawakan pidato pembuka tadi dengan tenang kembali ke tempat duduknya.
Suasana di dalam aula berubah hampir seketika.
Tekanan menyesakkan yang dibawa oleh kehadiran Valentin tadi perlahan memudar, membuat banyak orang akhirnya bisa bernapas lega kembali.
Beberapa kandidat mengembuskan napas perlahan tanpa sadar, setelah sejak tadi menahannya dalam ketegangan.
Freya melangkah maju dengan anggun, sementara Kyle meletakkan sebuah kotak logam bundar berukuran kecil di lantai di sampingnya.
Klik.
Ia menekan tombol kristal yang tertanam di tengah benda itu.
Suara dengungan rendah bergema.
Kemudian...
Sebuah layar holografis membentang ke udara di atas mereka.
Cahaya biru memancar ke sekeliling panggung, membuat banyak anak yang lebih muda sedikit terbelalak meski sudah terbiasa dengan teknologi Britannia.
"Sebelum kami menampilkan peringkat seluruh kandidat,"
Freya memulai dengan tenang seraya menatap kerumunan yang kini mulai bersemangat,
"aku ingin menyampaikan beberapa informasi penting mengenai hadiah kalian."
Saat kata 'hadiah' meluncur dari bibirnya, suasana di dalam aula seketika terasa lebih hidup.
Bahkan beberapa Elder tampak tersenyum tipis.
"Pertama,"
Freya mengangkat satu jari,
"Untuk setiap poin yang masih tersisa di kartu kalian..."
Gambar Kartu Emas, Kartu Perak, dan Kartu Perunggu muncul di layar melayang tersebut.
Di bawah masing-masing kartu, terpampang daftar kisaran poin yang umumnya dialokasikan kepada pemiliknya setelah peringkat ditetapkan.
"Semua poin yang kalian miliki saat ini akan dikonversi menjadi uang sungguhan."
Dengan santai ia mengibaskan tangannya di udara.
Tampilan holografis itu langsung berganti.
Layar baru pun muncul.
***
1 Poin = 0,0025 Dal
***
Begitu angka-angka itu terpampang...
Aula langsung meledak dalam kegaduhan.
Suara tarikan napas tertahan terdengar bersahut-sahutan di mana-mana, bahkan banyak sanak keluarga yang duduk di deretan penonton tampak terkejut bukan main.
"Wah..."
Bess mengerjapkan mata dua kali dengan cepat.
Henry di sampingnya menatap layar itu dengan ekspresi tercengang.
"Gila sekali..."
Ia mengembuskan napas perlahan.
Di kubu kelompok Veda, reaksi mereka tak jauh berbeda dari yang lain.
Semua ini dikarenakan sistem mata uang Britannia...
Dal berada di kasta paling puncak.
Struktur mata uang itu sendiri bekerja seperti ini:
Koin Tembaga;
Bentuk uang terendah, utamanya digunakan oleh rakyat jelata biasa.
Koin Perunggu;
Jumlah tertinggi yang pernah dibawa langsung oleh kebanyakan rakyat biasa. Rakyat yang memiliki koin-koin ini biasanya sudah dianggap kaya di kalangan sesama rakyat jelata.
Koin Perak;
Utamanya digunakan oleh para pekerja di bawah naungan keluarga bangsawan, penjaga, pelayan, pembantu, dan karyawan perusahaan berpangkat rendah.
Jarang ada rakyat biasa yang menyimpan banyak koin perak, tetapi di kalangan Ember garis rendah dan keluarga Baron, perak adalah mata uang transaksi standar.
Koin Emas;
Kekayaan sejati.
Sebagian besar beredar di kalangan Baron, Ember garis tinggi, Viscount, Count, dan industri-industri kaya.
Lalu...
Dal.
Bentuk tertinggi dari mata uang Britannia.
Bukan koin, melainkan lembaran intan padat berbentuk serupa uang kertas.
Langka, bernilai luar biasa, dan melambangkan kekuasaan.
Satu Dal saja sanggup mengubah drastis kehidupan satu keluarga rakyat jelata seutuhnya.
Bahkan banyak anak dari garis utama Duke yang tak sembarangan memiliki Dal pribadi.
Ezra bertopang dagu seraya berhitung dalam hati.
*Jika poinku dikonversi...*
Matanya sedikit menyipit.
*Jumlah itu semestinya sudah cukup untuk mulai mempersiapkan pengembangan senjata di masa depan.*
*Tapi pertama-tama... aku butuh rekening pribadi sendiri. Kalau tidak, uangnya akan langsung masuk ke orang tuaku.*
Ezra menghela napas pelan.
"Satu lagi urusan merepotkan yang harus diurus..."
Ia bergumam lirih di bawah napasnya.
Di sampingnya...
Mulut Bobby masih menganga lebar.
"Banyak sekali uangnya..."
Ia menoleh ke arah Ezra dengan mata berbinar.
"Orang tuaku cuma punya koin perak dengan beberapa koin emas, dan selama ini aku sendiri paling-paling cuma pernah membelanjakan koin perunggu..."
Ia tertawa gugup.
"Dan sekarang aku bakal punya Dal."
Senyum semringah merekah di wajahnya.
Ezra menatapnya sejenak, lalu seulas senyum tipis terbit di sudut bibirnya.
"Baguslah untukmu."
Dengan tenang ia kembali mengalihkan perhatiannya ke panggung.
"Selain itu..."
Freya melanjutkan bicaranya.
"Kalian semua akan menerima sepuluh ribu koin emas sebagai hadiah atas keberhasilan menyelesaikan Trial of Steel."
Pernyataan itu menyulut gelombang antusiasme baru di seantero aula.
Beberapa kandidat garis rendah bahkan hampir bangkit berdiri karena saking terkejutnya, dan beberapa kerabat dari garis rendah pun tampak pening mendengar nominal sebesar itu.
"Sekarang..." Freya menyambung, "Bagi dua puluh kandidat teratas..."
Ia berhenti sejenak.
"Seperti yang sudah diketahui banyak dari kalian, keluarga memiliki beberapa divisi resmi."
Ia mengibaskan tangannya lagi.
Layar holografis itu bergeser sekali lagi.
Enam lambang besar muncul.
***
No. 1 — Black Cinder Corps
Pasukan militer khusus Ashenlocke.
Hanya menerima Alchemist elite.
Mereka bertanggung jawab langsung terutama kepada Kepala Keluarga dan sebagian kepada para Elder.
No. 2 — Ashcraft
Divisi yang bertanggung jawab atas rekayasa senjata dan pengembangan artileri berat.
Hanya menerima orang-orang dengan pemikiran paling cemerlang.
Mereka juga mengawasi industri senjata swasta yang terikat kontrak dengan Ashenlocke.
No. 3 — Penjaga/Pekerja Tambang Ashenlocke
Bertanggung jawab atas penambangan, impor, ekspor, dan perlindungan seluruh sumber daya logam serta batu.
No. 4 — Korps Finansial
Bertanggung jawab memantau keuangan keluarga, keluarga cabang, keluarga rekanan, dan pendapatan industri.
Mereka juga menyelidiki kasus penggelapan dana.
No. 5 — Pasukan Pribadi Ashenlocke
Kekuatan militer tetap Ash.
Siapa pun boleh bergabung jika memenuhi persyaratan.
No. 6 — Servants of Ash
Mengatur pelatihan dan penugasan seluruh pelayan wanita, kepala pelayan, dan pekerja jasa di bawah naungan keluarga.
***
"Dari peringkat sebelas hingga dua puluh,"
jelas Freya dengan tenang,
"Kalian akan diizinkan memilih divisi mana yang ingin kalian masuki."
Ia menjeda sesaat.
"Tentu saja... pihak divisi itu sendiri tetap harus menerima kalian."
Pandangannya kemudian beralih perlahan ke arah kandidat-kandidat berperingkat lebih tinggi.
"Sedangkan untuk sepuluh besar..."
Matanya sejenak tertuju pada Veda, Vera, dan Felix.
"Seperti yang telah diketahui sebagian dari kalian..."
Suara tenang Freya bergema di seluruh aula, sementara layar holografis melayang di belakangnya, membiaskan cahaya biru ke panggung dan wajah-wajah para kandidat.
"Sepuluh kandidat teratas masing-masing akan diberikan jatah resmi untuk menempuh pendidikan di Royal Academy."
Begitu kata 'Royal Academy' kembali diucapkan, banyak kandidat sontak menegakkan punggung tanpa sadar.
Bahkan beberapa sanak keluarga yang duduk di deretan penonton memperlihatkan rasa iri yang kentara.
Tempat itu bukan sekadar sekolah biasa.
Di sanalah monster-monster masa depan Britannia ditempa.
Freya perlahan melanjutkan.
"Sedangkan bagi mereka yang berada di bawah peringkat Dua Puluh Besar..."
Ia sedikit membetulkan postur tubuhnya, menautkan satu tangan di belakang punggung.
"Kalian masih memiliki kesempatan untuk dipilih dan bekerja di bawah naungan salah satu divisi keluarga."
Beberapa kandidat langsung bersemangat mendengarnya.
Sekalipun gagal mendapatkan jatah Royal Academy...
Masuk ke salah satu divisi utama Ashenlocke sejak dini sudah merupakan keuntungan luar biasa dibanding anak-anak bangsawan biasa.
Freya menatap sekeliling aula dengan tenang.
"Selain Sepuluh Besar..."
Ia mengangkat satu telunjuknya perlahan.
"Kalian semua sudah akan memiliki hak istimewa untuk bekerja di bawah salah satu divisi keluarga sebelum kehidupan kalian di Ash Academy dimulai."
Tangannya bergerak kembali.
Layar holografis itu bergeser mulus diiringi desing mekanis lembut.
"Tidak seperti murid-murid biasa yang tidak melalui Trial of Steel..."
Nadanya tetap mantap dan terkendali.
"Kalian semua sudah akan memiliki koneksi resmi dengan divisi terkait sebelum lulus."
Beberapa anggota garis rendah di kursi penonton sedikit melebarkan mata mendengarnya.
Satu keuntungan itu saja sanggup menentukan status masa depan seluruh garis keturunan.
Koneksi, sumber daya, perlindungan, pengaruh, dan keuntungan finansial.
Trial of Steel bukan sekadar ajang bertahan hidup.
Ini tentang menempatkan diri di dalam struktur raksasa bernama Ashenlocke.
Freya menjeda sejenak sebelum kembali mengibaskan tangannya.
Layar holografis itu bergeser lagi.
"Sekarang..." Senyum tipis mengembang di parasnya. "Inilah peringkatnya."
Begitu kata-kata itu terlontar...
Suasana di dalam aula berubah total.
Banyak kandidat langsung membetulkan posisi duduk; sebagian mencondongkan badan ke depan, yang lain tanpa sadar mengepalkan tinju, sementara beberapa di antaranya bahkan menahan napas.
Semua orang ingin mengetahui hal yang sama.
Siapa menempati peringkat berapa?
Dan yang terpenting...
Siapa yang akan menjadi Penerus Ashenlocke berikutnya?
Tiap kelompok perlahan mengalihkan perhatian kepada para pemimpin mereka.
Anggota kubu Veda menatapnya dengan raut tegang.
Kubu Vera sudah memasang senyum percaya diri.
Orang-orang Felix tampak angkuh meski pemimpin mereka sempat dipermalukan sebelumnya.
Sementara itu...
Mereka yang sudah yakin bertahan di posisi Dua Puluh Besar menatap lurus ke layar holografis dengan pandangan terfokus.
Cahaya biru yang melayang terpantul di pupil mata mereka saat keheningan kembali merayap perlahan ke seluruh penjuru aula megah tersebut.
***
Peringkat Lama
ke-1. Vera Ashenlocke ke-2. Veda Ashenlocke ke-3. Gareth Ashenlocke ke-4. Nate Ashenlocke ke-5. Felix Ashenlocke ke-6. Henry Ashenlocke ke-7. Priscilla Ashenlocke ke-8. Nina Ashenlocke ke-9. Lyra Ashburn (Count) ke-10. Bale Ashenlocke ke-11. Zara Ashenlocke (Baron Sterling) ke-12. Nickolas Balor (Count) ke-13. Bess Ashforge (Viscount) ke-14. Page Laverdale (Count) ke-15. Zack Ashenlocke ke-16. Keith Balor (Count) ke-17. Freed Ashenlocke ke-18. Linda Balor (Count) ke-19. Spence Laverdale (Count) ke-20. Fay Ashenlocke
Peringkat Baru
ke-20. Fay Ashenlocke ke-19. Spence Laverdale (Count) ke-18. Linda Balor (Count) ke-17. Freed Ashenlocke ke-16. Zack Ashenlocke ke-15. Bess Ashforge (Viscount) ke-14. Keith Balor (Count) ke-13. Bale Ashenlocke ke-12. Nickolas Balor (Count) ke-11. Henry Ashenlocke ke-10. Page Laverdale (Count) ke-9. Lyra Ashburn (Count) ke-8. Nina Ashenlocke ke-7. Zara Ashenlocke (Baron Sterling) ke-6. Felix Ashenlocke ke-5. Priscilla Ashenlocke ke-4. Nate Ashenlocke ke-3. Gareth Ashenlocke ke-2. Veda Ashenlocke ke-1. Vera Ashenlocke
***
Kerumunan terperanjat serempak begitu deretan peringkat itu terpampang seutuhnya di layar holografis.
Sebagian orang sontak setengah berdiri dari kursi mereka.
Yang lain mencondongkan tubuh dengan mata membelalak.
Aula yang baru saja mereda seketika kembali meledak oleh sahut-menyahut suara yang tumpang-tindih.
"Dia menang..."
Astraea menyeringai tipis sambil membetulkan posisi duduknya dengan anggun.
Satu kakinya disilangkan ke atas kaki yang lain seraya ia menopang dagu perlahan di atas jemarinya.
"Muridku membuatku bangga..."
Matanya perlahan beralih.
"...tapi."
Satu kata itu seketika membuat hawa di sekitar Felix terasa mendingin.
Felix langsung menegang.
Tatapan sang ibu tertuju padanya dengan tenang, tetapi ketenangan itulah yang justru memperburuk situasi—terlebih luka di sekitar matanya baru saja sembuh, dan mengenal Astraea...
Wanita itu sudah pasti tahu seberapa parah luka aslinya.
Felix menghindari kontak mata langsung dengannya.
Tekanan yang menghimpitnya terasa menyesakkan.
*Menyebalkan sekali...*
Kepalan tangannya perlahan mengerat di bawah sandaran tangan kursi; urat-urat menonjol samar di punggung tangannya.
*Aku hampir disalip oleh bocah garis rendah itu?*
*Aku?*
*Felix?*
Ia akhirnya melirik sedikit ke arah Astraea...
Hanya untuk mendapati wanita itu masih terus menatapnya.
Felix lekas memalingkan muka lagi.
*Beliau pasti kecewa.*
Pikiran itu saja sudah cukup membuat suasana hatinya kian memburuk.
Sementara itu...
Bisik-bisik di sekeliling aula kian lama kian riuh.
"Lady Vera peringkat satu!"
Nina mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke udara dengan bangga.
Anggota di sekitarnya seketika menyambut dengan sorak antusiasme yang sama.
"Hidup sang Penerus baru!"
Nathalia bertepuk tangan penuh semangat dengan senyum semringah.
"Sudah kuduga Lady-ku yang akan bertengger di puncak."
Zack membetulkan letak kacamatanya dengan senyum congkak yang merekah di wajah, lalu sengaja mengarahkan pandangannya ke kubu Veda.
Dibandingkan pihak Vera...
Area itu tampak jauh lebih gusar.
Beberapa anggota mengerutkan kening sambil menatap papan peringkat berulang kali.
Linda khususnya tampak tak terima.
Alisnya berkedut kian kencang semakin lama ia menatap posisi Vera yang berada di atas Veda.
Jelas sekali...
Ia sangat membenci hasil tersebut, lalu matanya bersirobok dengan mata Zack.
Kecongkakan di wajah pemuda itu seketika berlipat ganda.
Linda nyaris meledak saking jengkelnya.
"Kurang ajar kau...!"
Beruntung Tracy bereaksi gesit dan membekap mulut Linda sebelum gadis itu sempat meneriakkan kata-kata sembrono di dalam aula.
"Tenang!"
Tracy berbisik cemas seraya menahan tawa.
"Jangan buat dia merasa puas!"
"Cih!"
Linda berdecak kesal sambil melemparkan tatapan setajam belati ke arah Zack.
Suasana di sekitar kelompok-kelompok lain pun bercampur baur antara suka cita, kekecewaan, keterkejutan, dan kelegaan.
Segalanya melebur jadi satu.
Kubu Henry khususnya tampak sangat muram.
Henry mengepalkan tinju seraya menatap deretan peringkat seakan-akan ia bisa memaksanya berubah.
"Aku bertahan di dekat posisi puncak hampir di sepanjang Trial..."
Ia menatap peringkat itu lagi.
Sekali lagi, lalu sekali lagi.
"Bagaimana bisa...?"
Suaranya terdengar lirih.
"Bagaimana ini bisa terjadi?"
Ia memeriksa daftar itu berkali-kali, seolah yakin pasti ada kesalahan.
Namun kenyataannya tidak ada.
Peringkatnya tetap sama persis.
Bess dan orang-orang di sampingnya berusaha menghiburnya seraya mendiskusikan kemungkinan alasan di balik penentuan posisi akhir tersebut.
Meski begitu, Bess sendiri tampak jengkel.
Terutama karena Keith entah bagaimana bisa bertengger di atasnya.
Sementara itu...
Keith tertawa terbahak-bahak tanpa tahu malu.
"Haha... haha!"
Ia menunjuk secara dramatis ke arah peringkat Fay.
"Kau masih yang paling buncit!"
Lalu ia menunjuk ke arah Bale.
"Dan peringkatmu merosot. Haha... haha!"
Seorang anak laki-laki yang berdiri di dekat Bale seketika menyipitkan mata.
"Apa dia tidak sadar kalau dirinya sendiri cuma peringkat empat belas?"
Ia berbisik seraya menatap Keith seolah sedang melihat orang bodoh.
"Jangan dipikirkan."
Bale menghela napas seraya menggeleng pasrah.
"Dia memang sama sekali tidak peduli pada peringkatnya sendiri."
Pandangannya perlahan beralih ke arah Veda setelahnya.
Veda saat itu sedang berusaha menenangkan kelompoknya sambil tertawa canggung menanggapi reaksi mereka.
Ekspresi Bale sedikit melunak.
*Kuharap dia baik-baik saja,* batinnya dalam hati saat memperhatikan sang kakak.
"Tenanglah, teman-teman..."
Veda menggerakkan kedua tangannya naik-turun perlahan, memberi isyarat agar semua orang tenang.
"Tapi kau berusaha lebih keras daripada siapa pun!"
protes Mariam seketika.
Rasa frustrasinya terpampang jelas di wajah.
"Sejujurnya kurasa tidak ada hal yang Lady Vera lakukan sampai bisa berada di atasmu!"
"Mariam..."
Veda tertawa tak berdaya.
"Kita semua sudah melakukan yang terbaik, dan peringkat ini diputuskan secara adil."
Lalu...
Matanya beralih ke arah Ezra.
"Sejujurnya..."
Ia tersenyum canggung.
"Hal yang paling mengejutkanku adalah Ezra tidak berada di peringkat yang lebih tinggi."
Semua orang seketika menoleh ke arah Ezra.
Ezra tetap duduk tenang dengan tangan bersedekap sambil menatap ke arah layar holografis.
Tidak seperti yang lain...
Perhatiannya tidak terpaku pada papan peringkat itu sendiri.
"Kalian semua tahu, kan..." Ia akhirnya berbicara dengan nada datar. "...bahwa ini belum berakhir?"
"Hah?"
Veda dan yang lainnya mengerjap bingung.
"Trial Kesepuluh sebenarnya belum selesai."
Nada bicara Ezra tetap tenang dan tanpa ekspresi.
Begitu kata-kata itu diucapkannya...
Mata Veda langsung membelalak.
Ia lekas menoleh ke arah Vera.
Dan tepat seperti yang diisyaratkan Ezra...
Tak seperti anggota kelompoknya yang lain yang tengah bersuka cita...
Vera tetap fokus sepenuhnya pada panggung.
Kakinya yang disilangkan bergoyang pelan sementara dagunya bertopang malas di satu tangan.
Namun matanya...
Matanya tetap terpaku tenang pada Freya.
Nyaris seakan-akan ia sudah mengantisipasi hal semacam ini.
"Ini belum berakhir, semuanya..."
Freya akhirnya bersuara setelah memberikan waktu yang cukup bagi aula untuk meredakan kegaduhan pascapengumuman peringkat.
Suara riuh perlahan mereda kembali.
"Sekarang setelah peringkatnya keluar..."
Senyuman perlahan terbit di wajahnya.
"...mari kita mulai Trial Kesepuluh yang sesungguhnya."
Seketika...
Suasana kembali berubah.
Beberapa kandidat sontak menegakkan tubuh tanpa sadar, dan banyak dari mereka saling pandang dalam kebingungan bercampur syok bahwa semua ini belum selesai.
Di deretan kursi teratas, para Elder kini menunjukkan ketertarikan yang lebih besar.
"Dilarang membunuh."
Freya mengangkat satu jari.
"Hanya tantangan untuk merebut peringkat."
Telunjuknya perlahan terarah ke para kandidat di bawah.
"Jika ada di antara kalian..."
Matanya menyapu seisi aula dengan tenang.
"...yang merasa tidak puas dengan posisi saat ini dan yakin sanggup mengalahkan pemegang peringkat lain..."
Secercah antusiasme tampak pada senyumnya.
"Maka ajukan tantangan kalian sekarang."
Aula menjadi kian senyap, karena semua orang telah memahami arti di balik perkataan tersebut.
Suara Freya bergema lantang di seantero aula.
"Tujuan sejati dari Trial Kesepuluh..."
Senyumnya kian mengembang.
"...adalah perebutan peringkat."
Beberapa Elder langsung tersenyum begitu mendengarnya, bahkan jemari Valentin sempat mengetuk pelan sandaran tangannya sekali.
Karena inilah...
Inilah yang sesungguhnya telah dinanti-nantikan oleh banyak dari mereka.
Bukan pidato, bukan upacara, melainkan konflik.
Konflik nyata antarmonster yang ditempa melalui Trial of Steel.
Dan dari kilatan yang terpancar di mata banyak kandidat...
Pertarungan-pertarungan menarik sudah pasti akan segera pecah.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!