Ezra menatap Vera dalam-dalam setelah mendengar semua penjelasannya, lalu pandangannya perlahan beralih ke tumpukan salju di tanah di bawah kaki mereka.
Angin dingin berembus melalui lapangan latihan, menyapu tudung yang menutupi kepalanya sementara pikirannya mencerna setiap kata wanita itu dengan saksama.
"Jelas tidak mudah masuk ke Royal Academy, kan?"
Ia akhirnya bertanya.
"Ya."
Vera langsung menjawab.
Senyum geli yang tadi menghias wajahnya lenyap, berubah menjadi ekspresi yang lebih tenang dan serius.
"Sama sekali tidak mudah."
Ia sedikit membenahi posisi duduknya, menyilangkan satu kaki di atas kaki yang lain lagi sementara kedua tangannya yang bersarung diletakkan di atas bangku.
"Royal Academy hanya menerima anak-anak dari Keluarga Kerajaan, para keluarga Duke, Count, Viscount, High-Embers, dan Low-Embers yang diizinkan secara resmi untuk mendaftar."
Salju turun dengan tenang di antara mereka.
"Biasanya yang terjadi..."
Vera melanjutkan.
"...adalah para bangsawan garis bawah jarang mendapatkan akses karena slot yang tersedia biasanya dicadangkan untuk anak-anak garis utama dari masing-masing keluarga."
Ia melirik Ezra sekilas dari samping.
"Tetapi karena Trial of Steel yang baru saja kita lalui..."
Matanya menyipit penuh pertimbangan.
"Kurasa ada kemungkinan besar sepuluh kandidat teratas akan menerima sepuluh slot yang dialokasikan untuk Royal Academy."
Ezra mendengarkan dalam diam.
Tentu saja..."
Senyum menggoda perlahan kembali muncul di wajah Vera.
"Kamu masih harus masuk sepuluh besar dulu."
Ia sedikit condong mendekat.
"Tapi aku yakin kamu pasti bisa mengatasinya entah bagaimana caranya."
Ezra menatapnya tanpa menjawab.
Lalu...
Sempalan pengeras suara yang dipasang di seluruh pangkalan tiba-tiba berderik tajam.
Baik Ezra maupun Vera secara insting menoleh ke arah pengeras suara terdekat.
"Selamat pagi, Anak-Anak Ash."
Suara perempuan yang tegas menggema di seluruh pangkalan.
"Kalian semua akan diberikan waktu dua minggu untuk istirahat dan pemulihan sebelum Trial Kesepuluh dimulai."
Suara itu berhenti sejenak.
"Kukirimkan doa yang terbaik untuk kalian semua."
Pengeras suara itu mati setelahnya dan keheningan kembali menyelimuti lapangan latihan bersalju itu.
"Dua minggu istirahat..."
Ezra bergumam sambil menatap pengeras suara yang terpasang tinggi di salah satu dinding terdekat.
"Yah..."
Vera perlahan bangkit dari bangku.
"Kurasa cuma itu yang bisa kuberitahu untuk saat ini."
Ia menepuk-nepuk sisa salju ringan di pakaiannya dengan santai.
"Oh."
Ia tiba-tiba berbalik menghadap Ezra lagi.
"Aku sudah punya ide yang sempurna untuk bantuan yang sempat kamu minta dariku."
Ia meletakkan kedua tangannya di belakang punggung.
"Rencananya akan kuceritakan secara lengkap lain waktu.
Senyum kecil terukir di wajahnya.
"Sampai jumpa."
Vera berbalik dan pergi.
Ezra memerhatikan sosoknya yang perlahan menghilang di balik turunnya salju sebelum akhirnya ikut berdiri.
Setidaknya sekarang...
Ia telah mendapatkan informasi yang dibutuhkannya.
Namun karena informasi itu...
Ada lebih banyak hal lagi yang kini harus ia pikirkan ulang mengenai masa depannya setelah Trial of Steel berakhir.
Hari-hari berlalu dengan tenang setelah itu.
Suasana di sekitar pangkalan tetap tenang seperti sebelumnya, meskipun jejak-jejak ketegangan masih tertinggal di balik kesunyian itu.
Sebagian besar kandidat tetap fokus memulihkan diri secara mental dan fisik dari Trial Kedelapan dan Kesembilan.
Menjelang pertengahan minggu kedua, hampir semua kandidat yang terluka akhirnya keluar dari ruang medis, meskipun belum semuanya pulih sepenuhnya.
Beberapa masih berjalan dengan perban membalut bagian tubuh mereka dan yang lainnya bergerak lebih lambat dari sebelumnya akibat cedera yang belum sepenuhnya sembuh.
Sementara itu, para kandidat yang hanya menderita luka ringan selama trial telah kembali normal sepenuhnya.
Selama masa itu...
Ezra menemui Vera beberapa kali lagi di dalam perpustakaan.
Kebanyakan di tempat membaca biasa miliknya.
Keduanya membahas bantuan yang diminta Ezra darinya setelah ia membayar kembali dengan informasi mengenai penggunaan polimer dalam pembuatan senjata.
Dan begitu saja...
Minggu kedua pun berakhir.
Setiap kandidat bangun pagi-pagi sekali pada hari itu dengan mengenakan seragam militer Ashenlocke secara lengkap dan rapi.
Suara but Lahar menggema keras di koridor dan lorong-lorong pangkalan sementara kelompok-kelompok kandidat mengikuti dua penjaga yang memimpin mereka menuju lokasi Trial Kesepuluh.
"Jadi..."
Nickolas saling menggosokkan kedua tangannya yang bersarung tangan hitam sambil berjalan.
"Ini akhirnya dimulai.
"Bodoh."
Tracy langsung mengejeknya.
Ia mengangkat sebelah alis.
"Bukankah seharusnya 'akhirnya selesai' alih-alih 'akhirnya dimulai'?"
Nickolas mendecakkan lidahnya.
"Kamu tahu maksudku."
"Hehe... Hehe..."
Veda tiba-tiba merangkul bahu Nickolas sambil tersenyum cerah.
"Jujur saja, senang rasanya melihat semua orang masih hidup."
Suaranya memancarkan kebahagiaan yang tulus.
"Sekarang kita hanya perlu bertahan melewati trial terakhir ini..."
Ia sedikit mengepalkan tinjunya.
"Dan kita aman."
Anggota kelompoknya balas tersenyum dengan energi yang sepadan.
Bahkan setelah semua yang mereka lalui bersama... ikatan di antara mereka jelas telah tumbuh semakin kuat.
Ezra berjalan dengan tenang di sisi kelompok itu, sekadar mengamati mereka, lalu Linda, di tengah keriuhan dan percakapan hidup kelompok tersebut, perlahan berjalan mendekatinya.
Udara dingin membawa suara sepatu bot yang menderita salju di atas ubin batu sementara para kandidat dari kelompok berbeda berbicara dengan suara keras di sekitar mereka.
"Hei..."
Linda memanggil dengan canggung. Ia tampak sangat tidak nyaman mendekatinya seorang diri.
Ezra sedikit menoleh ke arahnya; sebelah alisnya terangkat.
"Ya?"
Nadanya tetap tenang, tetapi tatapan di matanya jelas menunjukkan bahwa ia bertanya-tanya mengapa gadis itu tiba-tiba datang menghampirinya dengan cara seperti ini.
"Argh... bagaimana... tidak..."
Linda langsung terbata-bata dengan kata-katanya sendiri.
Jari-jarinya bergerak gelisah di sisi tubuhnya sementara ia menghindari kontak mata langsung sejenak sebelum akhirnya memaksa diri untuk menatapnya lagi.
Semakin ia mendekati titik di mana ia bisa berbicara dengan benar, wajahnya semakin kaku.
"Aku..."
Ia menarik napas sekali.
"Aku ingin bilang terima kasih."
Kata-kata itu akhirnya terlontar juga.
Bahkan setelah mengatakannya, ekspresinya tampak menyakitkan, hampir seperti ia baru saja menelan sesuatu yang pahit demi memaksa kata-kata itu keluar dari mulutnya.
Ezra menatapnya sedetik.
"Ucapan terima kasih yang datang tiba-tiba..." Ia perlahan melipat kedua tangannya di dada. "Itu mengejutkan."
Senyum tipis tersungging di wajahnya.
Alis Linda langsung berkedut kesal melihat reaksi itu.
"Jadi, kurasa kalian berdua..."
Ezra melirik sekilas ke arah Nickolas, yang sedang tertawa sementara Veda menguncinya dalam kuncian kepala dengan penuh canda, lalu Ezra kembali menatap Linda.
"...akhirnya bisa memahami pola pikir seperti apa yang kalian butuhkan jika benar-benar ingin membantu Veda dengan baik."
Suaranya tetap stabil dan tenang.
Linda mendecakkan lidahnya pelan.
"Ya... ya..."
Ia tampak jengkel sekarang.
Terutama karena Ezra memang benar sepenuhnya mengenai kekurangan dirinya dan Nickolas sejak awal.
Semakin ia memikirkannya, ia semakin merasa jengkel.
"Aku..."
Ia membuka mulutnya lagi, berniat melanjutkan bicara.
Namun...
"Cukup sampai di situ."
Ezra menepukkan kedua tangannya sekali dengan lembut. Suara itu langsung memotong ucapannya.
"Aku sudah menerima ucapan terima kasihmu."
Ia membenahi sarung tangan di tangannya dengan santai.
"Jadi apa pun lagi yang ingin kamu katakan sudah bukan urusanku lagi."
Dan begitu saja... Ia berjalan menjauh darinya.
Dengan sangat wajar.
"Tsk."
Linda mendecakkan lidahnya lebih keras kali ini.
Matanya menyipit tajam menatap punggung Ezra.
"Sialan ini..."
Ia melipat kedua tangannya erat-erat.
"Aku tadinya hanya ingin memberitahunya apa yang kupikirkan sekarang, dan dia malah pergi begitu saja..."
Ia tampak benar-benar jengkel.
"Apa dia serius?"
Selama beberapa detik, ia terus menatap tajam ke arah Ezra seolah ingin melubangi punggung pemuda itu hanya dengan tatapannya, tetapi pada akhirnya...
Ia menghela napas frustrasi dan berbalik kembali ke arah Tracy serta yang lainnya.
Di depan dan di belakang mereka, suara para kandidat terus memenuhi udara dingin sementara mereka semua berjalan menuju lokasi Trial Kesepuluh.
Mengherankan...
Suasana di sebagian besar kelompok terasa lebih ringan daripada sebelumnya.
Antusiasme, rasa lega, dan antisipasi.
Emosi-emosi itu berpadu dengan cara yang aneh, meskipun tak seorang pun yang secara terbuka mengakuinya...
Pemikiran bahwa ini akhirnya adalah trial terakhir berhasil meredakan sebagian tekanan yang tertanam dalam di lubuk hati mereka.
"Ahhhh..."
Keith tiba-tiba ambruk secara dramatis ke punggung Bale.
"Kenapa kita masih harus berjalan sejauh ini sih?"
"BODOH!"
Bale hampir kehilangan keseimbangan akibat beban yang datang tiba-tiba.
Tubuhnya merosot ke depan sebelum ia dengan cepat memulihkan pijakannya.
"Turun dari punggungku!"
"Kamu tahu..."
Keith berbicara dengan malas sambil bergelantungan di bahu Bale bagaikan sesosok mayat.
"...aku adalah salah satu orang paling ringan di tempat ini."
Ia berhenti sejenak secara dramatis.
"Tidak..."
Ia meralat ucapannya sendiri.
"Salah satu orang paling ringan di dunia."
Ia mengangguk bangga setelah mengucapkan omong kosong itu.
"Jadi tolong gendong aku."
Matanya yang mengantuk tetap setengah terpejam saat ia berbicara tanpa rasa malu.
"Untuk apa aku membuang-buang tenaga melakukan itu?"
Bale mencengkeram lengan Keith dan mencoba menyeretnya turun sambil terus melangkah.
"Gunakan saja Cognis dan perkuat dirimu."
Keith menguap lebar-lebar.
"Terdengar merepotkan."
"Turun darinya, pemalas."
Fay langsung berjalan mendekat dan menendang Keith dari punggung Bale tanpa ragu-ragu.
"Argh!"
Keith jatuh tersungkur ke atas tanah bersalju di luar koridor tempat mereka berjalan dengan dramatis, lalu ia sengaja berbaring rata di sana tanpa bergerak sedikit pun.
"Bangun!"
Fay langsung berteriak.
"Mereka sudah meninggalkan kita, Keith!"
Beberapa gadis di dekatnya ikut bergabung, mencoba menarik Keith agar berdiri kembali, namun Keith justru tiba-tiba melingkarkan kedua tangannya erat-erat pada tanah seolah hidupnya bergantung pada hal itu.
"Tidaaaak!"
Ia berteriak dramatis.
"Kalau tidak ada yang mau menggendongku..."
Ia mempererat cengkeramannya pada jalur yang tertutup salju itu.
"...maka aku tidak mau bergerak!"
Pemandangan konyol itu dengan cepat menarik perhatian para kandidat dari kelompok lain di sekitar sana.
Beberapa tertawa lepas, yang lain menggelengkan kepala tanpa berdaya saat berjalan melewati mereka, bahkan beberapa penjaga yang berdiri lebih jauh di depan sempat melirik ke belakang sejenak sebelum kembali mengalihkan pandangan.
Bale berhenti berjalan sepenuhnya kali ini.
Ia menatap Keith dalam diam selama beberapa detik.
Urat-urat di dekat pelipisnya berkedut tipis.
"...Kenapa kita bisa berteman dengan si bodoh ini, ya?"
Keith langsung mengangkat satu tangannya yang lemas dari tanah.
"Karena jauh di lubuk hati kalian..." Ia berbicara bagaikan prajurit yang sekarat. "...kalian semua mencintaiku."
Bale akhirnya menyerah untuk terus berjalan.
Salju berderit di bawah sepatu botnya saat ia berbalik untuk menunggu Keith dan yang lainnya.
Beberapa anggota kelompoknya terus berjalan maju, sudah terbiasa dengan situasi seperti ini yang sering terjadi di dekat Keith.
"Sir Bale..."
Salah satu kandidat wanita utama dari kelompoknya berjalan mendekatinya.
Suaranya terdengar lebih lembut dan pelan, karena ia memang tipe orang yang berbicara dengan suara rendah.
Bale sedikit menoleh ke arahnya.
Gadis itu melirik sekilas ke arah kelompok Veda terlebih dahulu, lalu ke arah kelompok Vera yang berada lebih jauh di depan.
Tatapan di matanya menyiratkan sebuah pemikiran mendalam.
"Sekarang setelah kita akhirnya mendekati akhir dari trial ini..."
Ia ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan.
"Menurutmu, siapa yang akan memenangkan gelar pewaris?"
Angin berembus melewati area itu dengan tenang setelah pertanyaannya.
Mata Bale perlahan beralih ke arah kedua kelompok itu lagi.
Di antara semua kandidat yang masuk dalam peringkat lima besar...
Hal itu sudah menjadi semakin jelas seiring berjalannya trial yang tersisa.
Veda dan Vera berdiri di atas semua orang.
Tekanan yang mereka bawa, pengaruh mereka.
Segala sesuatu tentang mereka secara alami menarik perhatian orang-orang ke arah si kembar tersebut.
Satu-satunya masalah adalah...
Tak seorang pun benar-benar tahu siapa yang akan berdiri di posisi paling puncak di antara keduanya.
Terutama Bale.
Karena tidak seperti yang lain... Ia dekat dengan keduanya.
Sangat dekat secara darah.
Aku benar-benar tidak ingin melihat salah satu dari mereka kalah.
Desahan pelan terlepas dari bibirnya.
"Jujur saja, aku tidak tahu."
Ia menjawab dengan ketidakpastian yang jelas tampak di wajahnya.
Di belakang mereka...
"SUDAH KUBILANG BANGUN!"
Suara Fay tiba-tiba meledak dengan keras memecah jalur bersalju itu.
Bugh!
Tinju telak mendarat langsung di perut Keith.
Keras.
Tubuh Keith langsung melipat seketika sebelum kedua matanya berputar ke atas secara dramatis.
Lalu...
Pingsan di tempat.
Keheningan sesaat menyebar di antara para kandidat di dekat sana.
Fay dengan tenang mengibaskan tangannya setelah itu seolah tidak terjadi hal yang serius.
"Kalian berdua."
Ia menunjuk ke arah dua anak laki-laki dari kelompok mereka yang tertinggal di belakang.
"Tolong gendong si bodoh ini."
Kedua anak laki-laki itu menatap Keith yang tidak sadarkan diri selama sedetik sebelum langsung mengangguk.
Jelas sekali...
Tak seorang pun dari mereka yang ingin berdebat dengan Fay saat ini.
Mereka dengan cepat mengangkat Keith bersama-sama sementara kelompok itu akhirnya melanjutkan perjalanan, berusaha menyusul yang lain di depan.
Setelah hampir satu jam berjalan melintasi jalur-jalur yang dingin...
Para kandidat akhirnya tiba di hadapan sebuah pintu baja raksasa.
Ukuran pintu itu saja sudah membuat beberapa orang secara insting berhenti berbicara.
Permukaan pintu tersebut berwarna perak gelap, dipenuhi dengan ukiran mekanis yang besar dan struktur kunci berat yang saling terhubung di bagian sisinya bagaikan rantai raksasa.
Tekanan di sekitar tempat itu terasa sangat berbeda dari bagian pangkalan lainnya.
Kedua penjaga yang memimpin para kandidat lantas melangkah ke samping dan bergabung dengan para penjaga lain yang berbaris rapi di kedua sisi pintu masuk.
Raymond, Kyle, Freya, dan para Pengawal Utama lainnya berdiri di bagian tengah tepat di hadapan pintu masif tersebut.
Sekarang setelah para kandidat akhirnya tiba di hadapan pintu masuk Trial Kesepuluh...
Realitas dari segalanya merasuk dengan berat ke dalam lubuk hati mereka.
Beberapa kandidat tanpa sadar menelan ludah dengan susah payah, sementara yang lain menjadi lebih pendiam, bahkan mereka yang tadi tersenyum kini memasang ekspresi yang jauh lebih serius.
Raymond menatap mereka semua dalam diam.
Dibandingkan dengan awal Trial of Steel...
Perubahan pada anak-anak ini sangat luar biasa.
Energi yang mengalir dari tubuh mereka terasa lebih tajam, lebih stabil, dan lebih berbahaya.
Bahkan cara mereka berdiri telah berubah total.
Dari apa yang bisa dirasakan Raymond...
Setiap anak yang berdiri di hadapannya sekarang memiliki kekuatan yang cukup untuk mengalahkan para penjaga biasa berperingkat Novice tanpa banyak kesulitan.
Dan para kandidat berperingkat teratas...
Tatapannya perlahan beralih ke arah Vera.
Veda, Henry, Felix, Priscilla, Nate, Gareth, Ezra...
Tekanan di sekitar mereka terasa jauh lebih intens dari sebelumnya.
Begitu kuatnya hingga bahkan Raymond sendiri... seorang Alkemis berperingkat Arcanist...
Bisa samar-samar merasakan bahaya dari diri mereka.
Senyum bangga perlahan muncul di wajahnya.
Para Pengawal Utama lainnya menunjukkan ekspresi serupa.
Mereka semua merasakan hal yang sama.
Anak-anak ini...
Telah benar-benar tumbuh menjadi lebih kuat melalui Trial of Steel.
"Biarkan Trial Terakhir Ini Dimulai!"
Suara Raymond yang dalam dan dingin menggelegar ke seluruh area bagaikan dentang lonceng yang berat.
Detik berikutnya...
Pintu baja raksasa itu perlahan mulai terbuka.
Dan seketika itu juga...
1 gelombang udara dingin menerobos keluar dari kegelapan di balik pintu masuk tersebut.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!