Bab 159: Ekonomi Britannia

Seluruh pangkalan luar biasa sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Mungkin karena sebagian besar kandidat masih dalam masa pemulihan di ruang medis setelah selamat dari Trial Kedelapan dan Kesembilan, sementara yang lain yang selamat dengan luka lebih ringan memilih mengurung diri sepenuhnya di dalam kamar untuk tidur, beristirahat, atau memulihkan mental dari kegelapan yang telah mereka alami.

Tentu saja, tidak semua orang bersembunyi.

Beberapa kandidat masih berkeliaran di sekitar pangkalan untuk bertemu teman, makan di kafe, atau melanjutkan latihan seolah trial-trial itu tidak hampir menghancurkan pikiran mereka.

Ezra duduk sendirian di bangku panjang di area latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Salju turun ringan dari langit pagi yang pucat sementara angin dingin menyapu wajah dan pakaiannya. Tudung kardigannya yang putih menutupi kepalanya separuh, menimbulkan bayangan samar di atas matanya yang gelap dan tenang.

Ia mengenakan sarung tangan putih, celana panjang hitam, dan sepatu bot gelap.

Karena ia sudah meminum pil stimulan panas sebelumnya, cuaca beku itu tidak terlalu mengganggunya.

Kabut putih keluar dari mulutnya setiap kali ia bernapas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Tinggal satu trial lagi, ya..."

Ezra bergumam pelan pada dirinya sendiri sambil menatap langit mendung di atas.

Baginya...

Semuanya terasa terlalu cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Terlalu cepat.

Dari saat ia terbangun di dalam kotak kaca yang diikat ke kursi baja dan dipaksa merakit revolver lebih cepat dari kandidat yang duduk di depannya...

Hingga saat ia menarik pelatuk dan membunuh anak lain dengan tangannya sendiri untuk pertama kalinya di kehidupan ini.

Lalu datang trial di mana ia berlari mati-matian dari Silverback Dire Wolves.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Lalu trial kebangkitan.

Lalu pembantaian selama Trial Keempat.

Lalu Trial Kelima yang mendorongnya hingga batas kemampuannya melawan monster tak berujung dan para Kalian yang mengerikan.

Trial Keenam di mana ia bertemu dengan anggota keluarga Ashenlocke yang disebut-sebut terkuat, meskipun mereka hanya ilusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Trial Ketujuh di mana ia mulai belajar bagaimana menerapkan Tai Chi dari Book of Memories.

Dan akhirnya...

Trial Kedelapan dan Kesembilan.

Trial yang memaksanya menatap langsung penyesalan dan kegilaan kehidupan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra mengingat semuanya dengan jelas.

Setiap jeritan, setiap kematian, dan setiap rantai yang terikat pada jiwanya.

"Kita sudah benar-benar jauh melangkah."

Suara perempuan yang familier datang dari sisi kanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra tidak langsung menoleh, melainkan menghela napas pelan.

"Kenapa kalian si kembar V selalu muncul dengan langkah kaki yang ringan?"

Ia bertanya sambil masih menatap langit.

Vera menatapnya sejenak sebelum duduk di sampingnya di bangku itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Senyum kecil yang geli terukir di wajahnya.

"Si kembar V?"

Ia memiringkan kepalanya sedikit sambil meletakkan tangannya di samping di atas bangku. Rambut panjangnya yang gelap meluncur lembut ke satu sisi bahunya karena gerakan itu.

"Vera. Veda."

Ezra akhirnya menoleh ke arahnya.

"Lebih mudah menyebut kalian berdua seperti itu."

Ekspresinya tetap datar sepenuhnya.

Vera langsung cemberut.

"Yah, aku tidak suka disamakan dengan adik laki-lakiku."

"Itu bukan masalahku juga, sih."

Ezra menjawab datar.

"Hmph."

Vera kembali menatap ke depan sambil masih sedikit cemberut.

Angin dingin berlalu di antara mereka dengan tenang.

Lalu tiba-tiba...

"Ezra..."

Ia menyilangkan satu kaki ke atas kaki lainnya.

"Sepertinya ada sesuatu yang ingin kau tanyakan padaku."

Ezra akhirnya menatapnya dengan benar dengan sedikit keterkejutan yang muncul di matanya.

"Bagaimana kau tahu?"

Perhatiannya sepenuhnya beralih padanya sekarang.

Vera perlahan tersenyum.

Ekspresi kecil yang sombong muncul di wajahnya.

"Karena ini aku."

Ezra langsung menyipitkan mata.

Ia terkekeh pelan setelah melihat reaksinya.

"Yah, mudah saja menebaknya."

Nadanya menjadi malas dan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Dengan bagaimana pandanganmu tetap tertuju padaku selama Trial Ketujuh, dan mengingat betapa cerdasnya aku..."

Ia bersandar sedikit ke belakang.

"Tidak sulit untuk mengetahuinya."

"Wow." Suara Ezra menjadi kering dengan sarkasme. "Jadi sekarang kau bisa melihat masa depan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Tentu saja tidak."

Vera langsung menjawab.

"Ini sederhananya proses untuk selalu selangkah lebih maju dari segala hal di sekitarku."

Ia mengangkat satu jarinya dengan bangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Itulah sebabnya aku sudah tahu apa isi Trial Kesepuluh."

Lalu ia menunjuk langsung ke arah Ezra.

"Tapi sayangnya..."

Senyum menggoda muncul di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Aku tidak akan memberitahumu."

"Aku tidak pernah bertanya."

Ezra menjawab tajam, tetapi Vera mengabaikannya sepenuhnya.

"Kau tahu..."

Ia meregangkan tubuh sedikit.

"Jika kau ingin aku memberitahumu, maka kau harus membayarku dengan sebuah bantuan."

Matanya melayang ke arahnya perlahan.

"Karena sepertinya hubungan kita hanya sebatas bisnis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Begitu ia mengucapkan itu...

Mata Ezra berkedut samar.

Dia tahu tentang percakapan Veda dan aku di perpustakaan.

Ia menatapnya diam-diam selama sedetik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Gadis ini...

Ezra menghela napas dalam hati.

"Yah, lupakan saja semua itu."

Vera tersenyum puas setelah melihat reaksinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Sekarang kalau begitu..."

Ia menyesuaikan posisi duduknya dan menghadapnya dengan lebih langsung.

"Apa yang diinginkan Ezra yang agung ini dari diriku yang selalu hadir ini?"

Ezra merasa sedikit kesal mendengar cara ia menggambarkan dirinya sendiri, tapi ia mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Aku ingin tahu lebih banyak tentang sistem bisnis Britannia."

Nadanya menjadi serius lagi.

"Sayangnya, setelah mencari di perpustakaan, aku tidak menemukan apa pun yang cukup detail."

Ia melipat tangannya.

"Mengetahuinya sekarang akan sangat membantu rencana masa depanku."

Vera menatapnya dengan tenang, selama sesaat...

"Kuharap rencanamu melibatkan membangun keluarga."

Ia berbicara dengan senyum menggoda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra langsung menyipitkan mata lagi.

Haruskah aku menambahkan dia ke daftar bunuhku saja?

Niat dalam tatapannya sedikit menajam.

"Kau sedang memikirkan sesuatu yang kasar lagi, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Vera melipat tangannya.

"Cih."

Ezra mendecak lidah.

"Baiklah, cukup soal itu."

Vera akhirnya berhenti menggodanya untuk saat ini.

"Sistem bisnis Britannia bekerja terutama melalui hak."

Vera mengangkat jari telunjuknya perlahan saat ia berbicara sementara salju turun di sekitar area latihan sementara angin dingin menyapu rambut gelapnya, menyebabkan beberapa helai rambut yang lepas bergoyang ringan di samping wajahnya.

"Hak atas sumber daya mineral."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Nadanya tetap tenang dan malas, tetapi Ezra bisa tahu ia sedang serius sekarang.

"Hak-hak ini adalah otoritas yang menentukan bagaimana seseorang menjalankan bisnisnya."

Ia bersandar sedikit lebih dekat ke arahnya.

"Ambil keluarga kami sebagai contoh..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Jejak kebanggaan samar muncul di matanya.

"Kaum Ashenlocke memiliki hak tertinggi atas mineral logam dan batu di Britannia. Karena itu, kami mengendalikan industri produksi senjata terbesar di kerajaan."

Ezra mendengarkannya dengan tenang.

"Pada suatu waktu, keluarga kami mengendalikan hampir segalanya yang berkaitan dengan kedua sumber daya itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Vera menyandarkan satu kakinya ke atas kaki lainnya.

"Tetapi setelah masalah politik tertentu terjadi di dalam Britannia, sebagian dari hak-hak itu dibagikan kepada keluarga Duke lain dan bahkan keluarga Count tertentu yang sedang naik daun."

Ekspresinya tidak banyak berubah saat menjelaskannya, tetapi Ezra masih bisa memperhatikan sedikit kekesalan yang tersembunyi di bawah suaranya yang tenang.

"Nah, sekarang..." Ia menunjuk ke arah Ezra dengan ringan. "Mari kita gunakan kau sebagai contoh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra sedikit menyipitkan mata.

"Kau menciptakan semacam senjata jenis baru yang luar biasa."

Bibir Vera melengkung samar ke atas.

"Situasi yang sangat khas Ezra."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra mengabaikan godaan itu.

"Penemuanmu itu tidak bisa masuk produksi massal sampai kau melalui penandatanganan kontrak resmi dengan Keluarga Kerajaan dan keluarga Duke yang memiliki hak atas sumber daya yang dibutuhkan untuk memproduksinya."

Ia berbicara perlahan agar setiap poin meresap dengan benar ke dalam kepalanya.

"Yang berarti..."

Vera mengangkat jari lain.

"Kau tidak bisa mendirikan perusahaan dengan bebas tanpa menerima kontrak izin resmi."

Jari kedua terangkat.

"Kau tidak bisa memproduksi senjatamu secara massal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Jari ketiga menyusul.

"Dan bahkan jika kau menerima izin..."

Tatapannya sedikit menajam.

"Jumlah keuntungan yang kau peroleh sepenuhnya bergantung pada syarat apa yang Keluarga Kerajaan dan para Duke putuskan untuk membebankanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Angin bertiup di antara mereka dengan tenang.

Wajah Vera menjadi lebih serius sekarang.

"Kau lihat..."

Ia menatap langsung ke mata Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Semakin terobosan produkmu...Semakin banyak yang sebenarnya kau kehilangan."

Tatapan Ezra sedikit menajam.

"Terutama karena keserakahan para Duke."

Vera melanjutkan dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Mereka bisa memaksakan klaim kepemilikan ke dalam kontrak itu sendiri dan penemuanmu bisa secara hukum menjadi sebagian milik mereka bahkan sebelum kau menyadari apa yang terjadi."

Senyum mengejek samar muncul di bibirnya.

"Dan jika mereka cukup tidak menyukaimu..."

Ia mengangkat bahu ringan.

"Mereka bisa saja mencuri karyamu, menyerahkannya kepada seseorang di bawah mereka, dan meninggalkanmu dengan tangan kosong."

Matanya terlihat lebih dingin sekarang.

"Pengacara yang bagus pun tidak akan menyelamatkanmu."

Ia bersandar kembali ke bangku setelahnya dan menyesuaikan posisinya dengan lebih nyaman seolah percakapan itu tidak lagi menarik baginya secara emosional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra mengelus dagunya perlahan.

Salju mendarat ringan di tepi tudungnya sementara ia diam-diam mencerna semua yang telah ia katakan.

"Dengan apa yang kau jelaskan..."

Nadanya menjadi penuh pemikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Itu berarti membuat tuntutanku sendiri dalam sebuah kontrak akan sangat sulit."

Vera mengangguk sekali.

"Ada cara agar klaimmu diterima."

Ia mulai bermain-main ringan dengan kukunya sambil berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Jika keluarga Duke yang kau negosiasikan bersedia menerima syaratmu, maka segalanya menjadi lebih mudah."

Ia berhenti sejenak.

"Tetapi secara realistis..."

"Itu jarang terjadi."

Ezra sudah menduga jawaban itu, jadi ia tidak terlihat terkejut.

"Kecuali..."

Vera menatapnya dengan geli.

"Kau memiliki latar belakang yang cukup kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia menunjuk dirinya sendiri dengan bangga.

"Seperti aku." Lalu ia menunjuk ke atas dengan malas. "Atau seseorang dari Keluarga Kerajaan."

"Dalam situasi seperti itu, mendorong klaimmu sendiri menjadi jauh lebih mudah."

"Kau juga bisa menandatangani kontrakmu melalui industri atau perusahaan lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Vera menambahkan dengan santai.

"Tapi itu tetap berarti bekerja langsung di bawah mereka."

Ezra langsung menjawab.

"Dan industri-industri itu masih terhubung dengan keluarga Duke karena mereka juga memerlukan kontrak izin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Nadanya tetap datar, tetapi jelas ia sudah memahami masalah dengan metode itu.

Vera berkedip sekali sebelum tiba-tiba bertepuk tangan dengan dramatis.

"Ya...Jawaban yang seratus persen benar. Tepuk, Tepuk, Tepuk."

Ia menyeringai sambil perlahan menepukkan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ezra menatapnya tanpa ekspresi, berusaha sebaik mungkin mengabaikan godaannya lagi.

"Setiap keluarga bangsawan, pedagang rakyat biasa, pemilik perusahaan, atau kepala industri di Britannia harus memiliki dua kontrak izin yang ditandatangani."

Vera melanjutkan.

"Satu dari Keluarga Kerajaan, dan satu dari keluarga Duke yang mengendalikan sumber daya yang dibutuhkan untuk bisnis mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

Lalu ia berhenti.

Matanya terfokus lebih dalam pada wajah Ezra sementara senyum geli di bibirnya perlahan semakin dalam.

"Tapi...Ada metode lain."

Perhatian Ezra sedikit menajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Metode yang memungkinkanmu memperoleh sebagian kecil hak sumber daya untuk dirimu sendiri."

Salju terus turun di sekitar mereka dengan tenang.

"Dan begitu itu terjadi..."

Vera menyandarkan dagunya ke telapak tangannya sementara sikunya bersandar di pangkuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Kau bisa mendirikan industrimu sendiri tanpa harus terus-menerus diawasi oleh keluarga Duke."

Untuk pertama kalinya selama percakapan itu...

Mata Ezra menunjukkan rasa ingin tahu yang tulus, terutama karena penjelasannya membuatnya tahu betapa sulit dan tidak adilnya menciptakan bisnisnya sendiri. Jadi, fakta bahwa ia sekarang mengucapkan kata-kata itu membuatnya sangat tertarik pada metode tersebut.

"Metode apa?"

Vera tersenyum lembut.

"Kau harus masuk Royal Academy..."

Matanya yang gelap memantulkan salju putih pucat yang turun dari langit.

"Dan lulus dengan memperoleh Gelar Alchemy yang khusus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌⁠