"Hahaha..."
Veda terkekeh pelan, suara itu lolos sebelum sempat ia tahan, saat matanya beralih ke arah kelompok Bale.
Satu tangannya terulur, menahan bahu Fay yang condong ke depan, jelas berniat menampar Keith agar bangun. Sementara itu, Keith sudah terlelap seolah tidak terjadi apa-apa, napasnya tenang, benar-benar tidak peduli dengan kebisingan di sekitarnya.
"Apa yang membuatmu tertawa?"
Nickolas bertanya, menyipitkan mata saat mengamati wajah Veda, mencoba mencari tahu apa yang menurutnya lucu.
"Bukan apa-apa..."
Veda melambaikan tangannya dengan ringan, menepis pertanyaan itu seolah tidak penting, namun perhatiannya segera beralih saat ia melihat Linda melangkah menjauh dari kelompok mereka.
Linda sudah berjalan menuju platform, posturnya kaku namun mantap, sementara beberapa anggota kelompok meneriakinya.
"Semoga berhasil, Linda."
Veda mengangkat tangan dan melambai kecil, nadanya menyiratkan dukungan yang tenang.
Yang lain mengikuti, suara mereka bersahutan saat memberikan semangat, menciptakan riuh kecil di belakangnya.
Ezra tetap diam di tempat duduknya.
Ia menyandarkan punggung ke kursi, tubuhnya rileks, namun pikirannya jauh dari tenang. Tatapannya lurus ke depan, tertuju pada panggung, namun pikirannya melayang ke tempat lain, terpaku pada satu kata yang disebutkan Keith sebelumnya.
Masa depan...
Matanya tidak bergerak, tetapi ada sesuatu di dalam dirinya yang berubah.
Di atas panggung, Linda dan lawannya—seorang anak dari pihak yatim piatu—berdiri saling berhadapan. Penjaga melangkah di antara mereka, melirik kedua petarung itu sekali.
"Mulai."
Tangannya turun, lalu ia segera melangkah pergi.
Kebisingan di belakang Ezra semakin keras saat anggota kelompok mereka berdiri, memanggil nama Linda, suara mereka dipenuhi kegembiraan.
Waktu Trial of Steel sudah mendekati akhir. Hanya tersisa Trial kedelapan, kesembilan, dan kesepuluh.
Tiga jumlahnya.
Ia menatap ketiga jarinya setelah menghitung sisa trial, matanya berkedip sekali.
Sementara itu, Linda di atas platform bergerak lebih dulu.
Gerakannya bersih, terkontrol, menunjukkan peningkatan yang ia bangun seiring waktu. Ia mendesak pertarungan, memaksa lawannya bertahan, namun anak laki-laki itu tidak mudah jatuh. Ia beradaptasi, membalas sebisa mungkin, menyeret pertarungan lebih lama dari yang diperkirakan.
Tatap Ezra sedikit menajam.
Bertahan hidup di trial ini adalah satu hal...
Pikirannya bergerak lambat dan hati-hati, seperti sedang menyusun kepingan yang sebelumnya ia abaikan.
...tapi aku belum benar-benar memikirkan apa yang terjadi setelah ini.
Ezra belum benar-benar memikirkan apa yang akan ia lakukan setelahnya, selain gagasan samar untuk mencari uang menggunakan pengetahuan modern dari kehidupan masa lalunya. Pikiran itu saja terasa tidak lengkap, seperti rencana tanpa fondasi yang nyata.
Ia perlahan melipat tangan di dada, menyesuaikan posisi duduknya agar punggungnya bersandar lebih mantap ke kursi.
Tapi sekali lagi, lebih banyak rintangan yang menghalangi keputusan itu.
Ia berpikir dalam tentang masalah ini, terutama karena ia bahkan belum mulai memahami seperti apa dunia bisnis, atau bagaimana ia harus melangkah ke sana.
Itu tidak sesederhana mengetahui sesuatu; Britannia memiliki aturan dan sistemnya sendiri yang mengatur dunia bisnis.
Dan ia memahami satu hal dengan jelas.
Jika ia ingin meninggalkan keluarganya dan tidak ditelan oleh Rumah Utama... maka ia membutuhkan caranya sendiri untuk bertahan hidup tanpa mereka.
Matanya perlahan menajam, ketenangan di dalamnya tenggelam menjadi sesuatu yang lebih dalam dan fokus. Semakin ia memikirkannya, semakin segala sesuatu di sekitarnya tampak memudar. Kebisingan dari kelompoknya, sorak-sorai, obrolan... semuanya meredup hingga terdengar jauh.
Bertahan hidup...
Bahkan setelah meninggalkan tempat ini... aku masih harus memikirkan tentang bertahan hidup.
Tatapannya sedikit bergeser.
Hanya sesaat, ia melirik ke arah Vera.
Kurasa... aku harus bertanya padanya bagaimana dunia bisnis bekerja di Britannia. Satu-satunya pengetahuan yang kumiliki sama sekali tidak cukup untuk meningkatkan peluang bertahan hidupku.
Ia memiringkan kepala sedikit, seolah menyimpan pikiran itu untuk nanti, sebelum mengalihkan perhatian kembali ke panggung.
Pertarungan berakhir tak lama kemudian dengan kemenangan Linda.
Walaupun, itu bukan kemenangan yang mudah.
Pertandingan itu berlangsung hampir satu jam, kedua belah pihak mengerahkan kemampuan terbaik, tidak ada yang mau jatuh lebih dulu.
Ketika akhirnya berakhir, ketegangan pecah, dan kelompoknya segera bersorak memuji.
Linda berjalan kembali dengan langkah lambat dan berat, bahunya naik turun mengikuti napasnya. Keringat membasahi kulitnya, dan gerakannya menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang jelas.
Ia menjatuhkan diri ke kursinya, terengah-engah.
Tracy bergerak cepat, mengipasi Linda dengan tangannya, sementara Mariam tetap dekat di sisi lain, memberikan dukungan tenang.
Pertarungan berikutnya dimulai hampir seketika.
Lyra melangkah ke atas panggung, dan waktu terus berlalu saat satu pertandingan demi pertandingan terjadi.
Nickolas, Spence, Bess, dan Henry masing-masing mendapat giliran, semuanya menang dengan bersih dan dominan.
Kemenangan mereka memicu sorak-sorai yang stabil, mempertegas tekanan jelas yang dimiliki Anak-Anak Ashenlocke atas para yatim piatu.
Langit mulai berubah.
Kehangatan sore perlahan memudar saat cahaya melunak, condong menuju petang. Bayangan memanjang di lantai arena saat angka holografik berkedip lagi, menandakan pertandingan berikutnya.
Ezra melirik ke atas.
Angkanya.
Ia berdiri dengan tenang, mata terkunci pada panggung.
"Jadi, giliranmu," ucap Veda sambil tersenyum, mengangkat jempol sebagai penyemangat. "Aku mengharapkan pertandingan yang menarik darimu, Ezra."
Ezra menatapnya tanpa berkata apa-apa, namun senyum kecil muncul di wajahnya saat ia hendak pergi.
"Uhuk... bayangkan kalau kau kalah... uhuk... uhuk."
Nickolas menambahkan pelan, cukup keras untuk didengar Ezra. Ia segera membuang muka setelahnya, memasang ekspresi polos seolah tidak mengatakan apa-apa.
Ezra tidak bereaksi atau membalas, ia bahkan tidak meliriknya.
Ia hanya mulai berjalan.
Saat ia bergerak, kebisingan di belakangnya kembali naik.
"Semoga berhasil, Ezra!"
Tracy berteriak, mendorong Linda ke depan dengan sikunya.
Linda mengerutkan kening, jelas enggan. Matanya mengikuti Ezra sejenak, ekspresinya menunjukkan kejengkelan lebih dari apa pun, tetapi dengan desakan Tracy dan Veda, ia memaksakan diri untuk bicara.
"Per... P... per..."
Giginya terkatup saat ia berjuang dengan kata-kata itu, suaranya tidak rata.
"...Semoga berhasil."
Kata-kata itu keluar rendah dan tegang, hampir tertelan oleh kebisingan di sekitar. Hanya Tracy, Veda, dan Mariam yang mendengarnya dengan jelas karena mereka duduk paling dekat dengannya.
Ezra tetap tidak menoleh ke belakang.
Ia turun dari tribun dan berjalan menuju platform sementara sorak-sorai anggota kelompoknya bergema keras di arena.
Vera memperhatikannya.
Posturnya tetap rileks, namun tatapannya mengikuti Ezra dengan mantap. Tidak seperti ekspresinya yang biasa, ada perubahan jelas pada sorot matanya. Kebosanan yang memenuhi matanya selama sebagian besar pertarungan sebelumnya telah hilang.
Sekarang, ada ketertarikan, hiburan tenang, dan rasa ingin tahu tajam yang tersembunyi di balik wajah tenangnya.
Selama pertandingan sebelumnya, ia menonton dengan sedikit peduli, sudah tahu bagaimana semuanya akan berakhir. Hanya ketika Nina, Gena, dan Bale bertarung, ekspresi itu sedikit berubah.
Tapi sekarang...
Itu berubah lagi dengan usaha lebih yang tidak pernah ia tunjukkan kepada siapa pun.
Nina menyadarinya.
Matanya beralih dari Vera ke Ezra, lalu kembali lagi. Ia melihat cara tatapan Vera tertuju, kelembutan samar di ekspresinya, dan sesuatu di dalam dirinya menegang.
Ia menarik napas dalam-dalam.
"BOOOO!"
Suaranya memotong kebisingan.
"Kalahlah, kau brengsek!"
Ia mengangkat jempolnya dan mengarahkannya ke bawah dengan gerakan berlebihan.
"Kau pikir kau hebat hanya karena kau beruntung dan Nona menginjakmu sekali!"
Suaranya terdengar ke seluruh arena.
Di sekitarnya, beberapa anak laki-laki yang berbisik pelan tiba-tiba menjadi lebih perhatian. Rumor tentang Ezra yang dekat dengan Vera belum terlupakan, dan sekarang, mendengar kata-kata Nina, rasa iri itu mulai muncul kembali.
Tidak ada yang mengatakannya secara terbuka, tetapi itu ada di sana.
Ezra melangkah ke atas panggung mengabaikan semua itu, meskipun ingatan tentang kejadian di mana Vera menginjak punggungnya masih terus menghantuinya berulang kali.
Bisakah orang-orang melupakan itu... sekarang juga.
Ia menghela napas pelan sambil merasakan tatapan tajam seperti belati dari kelompok Vera, dari Henry, dari Felix, dari Priscilla.
Semua anak laki-laki dan perempuan yang melihat Vera sebagai ratu mereka yang tak tersentuh. Menatapnya dengan iri, cemburu, benci, dan rasa ingin tahu.
Bahkan Priscilla sendiri memperhatikannya, tatapannya menyapu tubuh Ezra perlahan, menilai, tidak terkesan.
"Jadi itu anak yang melompati peringkat dan juga yang pertama mencapai lantai atas di Trial keenam..."
Matanya menelusuri sosok Ezra, dari posturnya hingga cara ia berdiri, mencari sesuatu yang membenarkan reputasi itu, sesuatu yang masuk akal mengapa Vera dari semua orang tertarik pada seseorang seperti dia.
"Mungkin karena dia memakai mantel, dan tubuhnya tidak terlalu besar..." Nate berkata dengan tenang di sampingnya, lengannya terlipat saat ia mengamati Ezra dengan cermat.
"Tapi dia tinggi untuk usianya, dan aku sering melihatnya berlatih pagi-pagi sekali, jadi dia pasti bugar, hanya tidak kekar."
Nadanya tetap stabil dan penuh pertimbangan.
"Aku sudah mengawasinya setelah rumor tentang dia mulai menyebar."
Nate berbicara dengan tenang saat ia menoleh sedikit ke arah Priscilla, tatapannya masih tertuju pada Ezra bahkan saat ia berbicara.
"Aku juga mengawasinya..."
Priscilla melanjutkan, nadanya membawa penghinaan samar saat ia melipat tangan.
"Terutama ketika rumor tentang dia dan Vera... tentang ruang kesehatan dan perpustakaan... mulai beredar pelan."
Ia berhenti sejenak, matanya menyipit saat ia menatap Ezra dari atas ke bawah lagi, menilainya tanpa menahan diri.
"Tapi tidak ada apa pun darinya yang menunjukkan sesuatu yang layak dilihat."
Ia mendengus pelan, melambaikan tangan dengan cara meremehkan, seolah menepis sesuatu yang tidak penting.
"Aku sebenarnya terkejut seseorang seperti dia berhasil bertahan selama ini. Mungkin..."
Bibirnya melengkung sedikit, senyum jahat terbentuk saat tatapannya beralih dari Ezra ke lawannya.
"...kita mungkin akan melihat seorang ranker kalah untuk pertama kalinya."
Di atas panggung, gadis itu berdiri diam.
Posturnya tidak berubah, begitu pula ekspresinya. Matanya tetap tertuju pada Ezra, kosong dari keraguan, membawa kekejaman tenang yang memperjelas... membunuh bukanlah hal yang asing baginya.
Itu sudah menjadi bagian dari dirinya.
Ia tidak memegang apa pun di tangannya, namun itu justru membuat kehadirannya semakin tegang. Tubuhnya rileks, tetapi tidak ceroboh, dan aliran Cognis di sekitarnya mengungkapkan levelnya dengan jelas.
Novice bintang penuh.
"Dia jelas peringkat satu di antara para yatim piatu."
Niki berbicara, mencondongkan tubuh sedikit saat matanya menajam dengan minat.
"Ya... dari kelihatannya."
Mira menambahkan, tatapannya fokus lebih intens pada gadis itu, seolah mencoba membaca lebih dalam gerakannya, kuda-kudanya, dan napasnya.
Pada saat itu, penjaga melangkah ke atas panggung.
"Lebih baik menonton dan tidak berasumsi, Priscilla."
Nate berbicara lagi, nadanya stabil dan matanya tenang saat ia mengembalikan perhatian sepenuhnya ke panggung.
"Ezra itu... dia terlihat seperti seseorang yang mungkin berada di level di mana dia bisa menyembunyikan kehadiran Cognis-nya."
Priscilla dan kedua gadis itu menoleh untuk menatapnya pada saat yang bersamaan.
Kemudian...
Mereka tertawa.
Tawa pendek yang meremehkan.
"Aku meragukannya."
Niki mendengus, menggelengkan kepalanya sedikit.
"Siap?"
Suara penjaga memotong momen itu.
Matanya beralih dari Ezra ke gadis itu, mengamati keduanya dengan cermat. Tidak satu pun dari mereka banyak bergerak, namun ketegangan di antara mereka sudah terbentuk, tatapan mereka terkunci, masing-masing diam-diam mempelajari yang lain.
Pada saat itu, pikiran Ezra bergerak cepat, menangkap setiap detail yang bisa ia analisis hanya dengan melihat gadis itu.
Dia terlihat tangguh...
Matanya bergeser sedikit, menangkap gerakan terkecil.
Jari-jarinya berkedut dari kedua tangan.
Halus dan terkontrol.
Dia pasti mahir dengan kedua tangan.
Ia memiringkan kepala sedikit, tatapannya meluncur ke arah lengan kirinya.
Dan dia dominan kidal. Itu saja mempersempit kemungkinan, yang berarti... pengguna belati atau mungkin stiletto ganda.
Aku juga harus mengantisipasi serangan lemparan.
Matanya menajam lebih jauh, memperhatikan bekas pada ibu jari dan jari telunjuk di kedua tangannya, karena gesekan berulang dari latihan melempar.
Kemudian...
Pendengarannya menangkap sesuatu.
Pergeseran.
Kakinya bergerak sedikit ke belakang, kuda-kudanya berubah, pijakannya menekan tanah lebih kuat.
Cengkeramannya pada tanah stabil... yang berarti dia memiliki keseimbangan tubuh yang baik.
Tatapannya bergerak naik turun ke tubuh gadis itu sekali lagi, ekspresinya tetap netral, tidak terbaca oleh siapa pun yang menonton.
Dia juga fleksibel.
Ia mencapai kesimpulan.
Sekarang... Ezra.
Ia berbicara pada dirinya sendiri dalam sudut pandang orang ketiga, kebiasaan yang membantunya berpikir lebih jernih.
Haruskah aku bertarung secara normal...
Atau menjadikannya latihan untuk teknik bela diri yang baru saja kupelajari?
Matanya berkedip sekilas ke arah penjaga.
Tangan penjaga terangkat.
Pada saat yang sama...
Mata gadis itu berkedut sedikit.
Tsk...
Aku tidak bisa membacanya.
Alisnya mengencang samar sebelum kembali normal, napasnya terkontrol tetapi pikirannya sedikit terganggu.
Posturnya menunjukkan ketenangan, yang berarti dia tidak lemah, tapi penampilannya...
Ia meliriknya lagi.
Dia terlihat bersih, anak laki-laki yang cukup tidak berbahaya. Seperti seseorang yang ingin dilindungi oleh para gadis sepanjang waktu.
Apakah karena mantelnya...? Sehingga aku tidak bisa tahu apakah dia terlatih dalam pertarungan jarak dekat?
Pikirannya mulai tumpang tindih sedikit.
Argh...
Aku tidak bisa berpikir jernih.
Ia mengembuskan napas pelan, memaksa dirinya untuk mengatur ulang.
"Mulai!"
Tangan penjaga turun, dan ia berbalik, melangkah keluar dari panggung.
"Yah... itu tidak masalah."
Suaranya keluar rendah dengan tekad.
Cognis melonjak melalui tubuhnya, mengalir lancar saat belati meluncur turun dari lengan baju kanannya yang panjang ke tangannya yang menunggu, gerakannya terlatih dan bersih.
"Aku akan melakukan semua yang kubisa... untuk mengamankan hidupku."
Ia segera bergerak.
Lengannya menyentak ke depan, dan belati itu meninggalkan tangannya dengan kecepatan...
Memotong udara... Lurus ke arah Ezra.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!