Bab 725: Wajah Asli Sang Musuh

Volume 23: Permainan Berubah

Beberapa meter dari sana, Nick melihat sesosok makhluk sedang melakukan sesuatu pada mesin biologis itu.

Makhluk itu tak bisa disebut berkaki dua maupun empat.

Ia berjalan menggunakan beberapa tentakel yang panjang dan ketebalannya berbeda-beda.

Namun, tentakel-tentakel itu tidak terasa seperti milik cumi-cumi atau gurita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Bentuknya cukup bening dan mengingatkan Nick pada membran mesin biologis tersebut.

Kalau Nick harus mengaitkan wujud dan material tentakel itu dengan seekor hewan, ia akan memilih sejenis serangga aneh.

Makhluk itu nyaris tak punya simetri, dengan tentakel-tentakel berukuran beda yang tumbuh dari tempat-tempat yang tampak acak.

Yang paling tebal sebesar paha manusia, sementara yang paling tipis sedikit lebih kecil dari jari kelingking rata-rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Secara keseluruhan, Nick menghitung ada tujuh belas tentakel, tapi ia tak yakin apakah sudah menemukan semuanya.

Adapun soal tubuh asli makhluk itu...

Sebenarnya tak ada tubuh yang layak dibicarakan.

Seluruh tentakel itu hanya berakhir pada satu simpul yang dilengkapi beberapa organ sensorik dasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Ada antena-antena kecil berbulu halus, lubang-lubang kecil yang sepertinya berfungsi menangkap suara dan cahaya, serta beberapa organ yang tampaknya digunakan untuk mengukur hal-hal yang tak langsung bisa dipahami Nick.

Sebagian besar organ sensorik itu juga tersebar di tentakel-tentakel paling tebal dan terpanjang, memberinya kemampuan unik untuk memantau seluruh lingkungan setiap saat.

Saat ini, benda bertentakel aneh itu memasukkan beberapa tentakelnya ke dalam lubang-lubang di bagian utama mesin biologis.

Sesekali, beberapa suara mesin berhenti, lalu digantikan oleh suara-suara baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Dia sedang mengutak-atik mesin itu,' pikir Nick. 'Sepertinya dia sedang melakukan perawatan.'

Semua ini sudah cukup mengejutkan, tapi ada hal yang jauh lebih mengejutkan lagi.

'Aku sama sekali tak merasakan bahaya dari makhluk ini,' pikir Nick.

'Aku juga tak bisa mendeteksi Zephyx apa pun darinya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Setiap Specter memancarkan Zephyx, bahkan para minion pun pasti memancarkannya.'

'Fakta bahwa makhluk ini tak memancarkan Zephyx berarti dia sangat kuat dan pandai menyembunyikan diri dari indra Zephyx-ku, atau dia memang sama sekali tak menggunakan Zephyx.'

'Fakta bahwa aku juga tak merasakan bahaya sama sekali pun penting.'

'Kalau ini semacam makhluk yang terbuat dari Star Energy atau Pure Energy, aku pasti merasakan sesuatu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Tapi sejauh yang kutahu, makhluk ini murni biologis dan bergerak secara mandiri.'

'Bahkan mesin biologis itu punya sumber tenaga yang jelas, sementara sumber tenaga makhluk ini tampaknya murni bersifat biokimia.'

'Persis seperti hewan, manusia, atau tumbuhan.'

'Namun, dia menunjukkan pengetahuan yang luar biasa canggih dengan melakukan perawatan pada mesin serumit ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Pikiran Nick menjadi liar begitu ia menyadari arti semua ini.

'Ini cuma seorang insinyur terampil dari peradaban yang jauh lebih maju.'

'Makhluk ini bukan petarung.'

'Pada dasarnya, dia cuma orang biasa dengan pendidikan yang baik.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Tapi dia bukan manusia!'

Semua petunjuk yang dikumpulkan Nick sepanjang hidupnya melebur menjadi satu gambaran utuh.

Kemampuan Nick tak terpicu oleh sinar matahari, menandakan bahwa the Sun entah tak mendeteksinya, atau kemampuannya memang tak terpengaruh olehnya.

Teknologi mustahil yang mampu menciptakan Prephyx dari sesuatu yang bukan Zephyx.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Lingkaran terpisah pada peringatan yang ia temukan saat pertama kali mengunjungi salah satu reruntuhan Ancient Ones.

'Selama ini, aku mencoba menyatukan dua gambaran yang sama sekali tak masuk akal kalau digabungkan.'

'The Sun sebenarnya tak melakukan apa-apa dan tak bisa mendeteksiku, menandakan kurangnya kesadaran dan kecerdasan.'

'Pembuatan mesin secanggih ini sampai tampak setara dengan teknologi Ancient Ones, menandakan siapa pun yang mengendalikan dunia ini pasti memiliki kecerdasan dan pengetahuan yang tak terperikan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Aku tak pernah bisa menggabungkan kedua hal itu.'

'Yang satu membuat yang lain jadi mustahil.'

'Bagaimana mungkin the Sun begitu diam dan statis, tapi sekaligus membangun dan merawat mesin secanggih itu?'

'Bagaimana caranya dia melakukannya tanpa cahaya di area yang menyimpan mesin-mesin biologis ini?! The Sun kan harus melihat sesuatu dulu sebelum bertindak, benar kan?!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Akhirnya semuanya masuk akal.

'Peradaban lain.'

'Peradaban non-manusia.'

'Alien sungguhan.'

'Peradaban yang sepenuhnya asing juga menjelaskan perbedaan absurd dalam cara mereka membangun mesin.'

'Kita tak memakai mesin biologis karena, buat apa coba?! Itu bodoh! Kalau kita mau mendaftar semua kesulitan dan masalah dari konsep itu, hasilnya bisa setebal buku!'

'Tapi kalau kau punya akses ke sesuatu seperti Star Energy atau Zephyx, sekaligus menguasai teknologi penyuntingan gen yang sangat mutakhir, setidaknya hal itu jadi memungkinkan.'

'Dengan Star Energy atau Zephyx, kau pada dasarnya bisa menciptakan materi biologis yang kualitasnya setara dengan tubuh seorang Extractor.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Ia akan pulih dengan sangat cepat dan kemungkinan besar hanya butuh sedikit energi untuk dirawat.'

'Seluruh tubuh manusia dewasa bisa berfungsi seharian penuh hanya dengan energi yang setara untuk memanaskan lima puluh liter air hingga naik lima puluh derajat Celsius.'

'Memperkuat material dengan Zephyx memang jauh lebih mahal.'

'Namun, umat manusia sudah melangkah terlalu jauh dalam rekayasa non-biologis, sehingga memulai dari nol sama sekali tak sepadan. Materi non-biologis punya keunggulannya sendiri, misalnya tak butuh aliran energi terus-menerus agar tetap bertahan dalam waktu lama.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Aku malah melenceng.'

'Yang penting adalah, teknologi ini mustahil berasal dari manusia karena bertentangan dengan fondasi rekayasa umat manusia itu sendiri.'

'Itu berarti benda ini pasti diciptakan di tempat yang tak ada manusianya, padahal pada era Ancient Ones ada miliaran manusia di seluruh dunia.'

'Aku tak bisa memikirkan tempat lain selain planet lain.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Nick teringat diagram yang pernah ia lihat di reruntuhan Ancient Ones.

Sebuah lingkaran besar di tengah.

Itu mewakili Bumi.

Lingkaran besar itu dikelilingi lingkaran yang lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Itu adalah the Sun.

Lalu, ada satu lingkaran lebih kecil yang letaknya cukup jauh dari kedua lingkaran tersebut.

Nick sudah mempelajari banyak hal tentang dunia Ancient Ones, dan ia tahu apa yang diwakili lingkaran kecil itu.

'Bulan, satelit alami yang mengorbit Bumi dari jarak yang cukup jauh.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Nick ingat bagaimana rambu peringatan itu secara khusus menonjolkan bulan.

'Reruntuhan itu dulunya markas militer, dan satu-satunya alasan yang bisa kubayangkan mengapa pangkalan itu menyoroti bulan sedemikian urgennya adalah keberadaan musuh.'

'Kemungkinan besar, para alien punya pangkalan di bulan sebagai tempat mengelola eksperimen kecil mereka.'

Semakin banyak potongan teka-teki yang menyatu di benak Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Waktu aku menyamakan the Sun dengan botol kaca, ternyata dugaanku lebih akurat dari yang kukira.'

'Memang persis seperti itu, sebuah botol yang sangat canggih dan rumit.'

'Kemungkinan besar, the Sun bahkan bukan Specter sungguhan.'

'Dia mungkin cuma mesin mewah lainnya!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Seperti akuarium pintar sialan!'

'Dia menjaga air tetap hangat, beroksigen, membersihkan segalanya, dan membasmi hama.'

'Hanya saja, dalam kasus kita, dia menciptakan atmosfer Prephyx yang pekat, mengawasi umat manusia, dan menghasilkan Specter yang menyiksa manusia demi memproduksi Zephyx.'

'Ini juga menjelaskan bagaimana Ancient Ones bisa kalah meski punya senjata sehebat itu!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Mungkin pernah terjadi perang antara Ancient Ones dan para alien. Pada akhirnya, manusia kalah, dan para alien datang ke Bumi.'

'Alih-alih memusnahkan atau menjajah kita, mereka mengubah planet ini jadi pusat daur ulang mewah.'

'Masukkan sampah; ambil emasnya.'

'Tapi kau tak bisa begitu saja mengubah sesuatu berenergi rendah menjadi sesuatu berenergi tinggi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Kau harus menutup selisih energinya.'

'Terdengar gila kalau dipikir-pikir, tapi bagaimana jika penderitaan adalah semacam bayaran?'

'Kedengarannya konyol, tapi entah bagaimana itu mungkin berhasil.'

'Pemahaman kita tentang realitas terus berevolusi dan berubah. Kita mungkin tak menyadarinya karena prosesnya lambat, tapi dalam ratusan, ribuan, atau puluhan ribu tahun, perubahannya sangat kentara.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Bagaimana jika perasaan kita sebenarnya punya pengaruh terhadap hukum fisika?'

Nick harus berusaha keras agar tak merasa malu memikirkan hal semacam itu, sebab gagasan tersebut bertentangan dengan beberapa prinsip dasar fisika yang diakui umum.

'Aku tak punya penjelasan lain, oke?!' batin Nick kesal, seolah sedang mempertahankan hipotesisnya dari kerumunan imajiner yang baru saja mencemooh pernyataannya yang dianggap ngawur.

'Faktanya, Zephyx tercipta ketika Specter menimpakan penderitaan pada manusia. Cara kerjanya masih misterius, tapi kita tahu begitulah adanya, dan kita tak bisa membantah fakta itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Nick menatap alien yang sedang mengutak-atik mesin itu.

Musuh sejatinya.

The Sun hanyalah senjata atau alat.

'Kemungkinan besar, beberapa Specter kuat mengetahui keberadaan para alien dan melapor kepada mereka.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Bahkan, mungkin sang Champion juga melapor langsung kepada mereka.'

'Mereka mungkin mendatanginya dan menawarkan kehidupan panjang nan makmur di puncak peradaban manusia sebagai imbalan atas jasanya.'

'Dari jutaan manusia, kau pasti bisa menemukan setidaknya beberapa ribu orang yang bersedia menerima tawaran itu.'

'Kita cuma ternak.'

'Seluruh umat manusia hanyalah ternak, makan kotoran hanya untuk mengeluarkan emas.'

Nick menatap alien itu dengan kebencian.

Ia benar-benar ingin membunuhnya!

Sayangnya, ia tahu bahwa ia tak bisa melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌⁠