Bab 697: Mencurigakan

"Laporan," perintah suara berat Sang Juara Cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Nick mengangguk.

Sekali lagi, semua orang berkumpul di aula Sang Juara Cahaya untuk mengadakan konferensi darurat.

Tentu saja, semua ini disebabkan oleh perubahan baru-baru ini yang melibatkan Pride.

Sebagai orang yang menjadi alasan utama kematian Pride, Nick dipanggil untuk melaporkan temuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dulu, Nick selalu menghindari berbohong di depan orang-orang berkuasa karena takut ketahuan.

Namun sekarang, dia tidak punya pilihan selain berbohong.

Jika para Shield mengetahui bahwa Nick adalah Physical Specter yang bisa berubah menjadi Force Specter cerdas sesuka hati, mereka akan segera menyadari betapa tidak biasanya dirinya.

Serangkaian kemampuan seperti itu bahkan tidak bisa ditemukan di antara para Adversary.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Hal yang paling mendekati Force Specter cerdas adalah Famine.

Famine merupakan awan yang terdiri dari triliunan belalang. Dengan menggerakkan begitu banyak tubuh individu, pada dasarnya ia bertindak seperti Force Specter.

Namun pada akhirnya, ia tetap tersusun dari belalang-belalang individu yang membentuk kesadaran kolektif.

Jika seseorang membunuh semua belalang itu, Famine akan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Sementara itu, Nick pada dasarnya tidak memiliki wujud apa pun.

Dia bisa menciptakan dan menghancurkan bagian-bagian tubuhnya selama memiliki Zephyx.

Bahkan tidak satu pun Eternal yang diketahui merupakan Force Specter cerdas.

Dulu, orang-orang mungkin mengira bahwa The Nightmare adalah Force Specter cerdas, tetapi anggapan itu telah terbukti keliru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Satu-satunya kemungkinan adalah The Null, tetapi hal itu juga belum pasti.

Jika ada seratus ruangan yang mungkin dihuni tikus, lalu seseorang tidak menemukan tikus di sembilan puluh sembilan ruangan, bukan berarti pasti ada tikus di ruangan terakhir.

Sederhananya, tidak pernah ada bukti keberadaan Force Specter cerdas. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa satu-satunya Specter yang belum diketahui orang-orang adalah Force Specter cerdas.

Jadi, Nick pasti unik dalam hal tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dan itu akan menimbulkan pertanyaan, yang pada akhirnya bisa mengungkap identitas asli Nick.

Kesimpulannya, Nick harus berbohong, meskipun berbohong di depan begitu banyak orang berkuasa sangatlah berisiko.

Dia hanya berharap kebohongannya terdengar masuk akal.

"Aku memiliki seorang pelayan yang telah kubesarkan dan dididik selama bertahun-tahun," kata Nick. "Pelayan itu adalah Force Specter dengan kecerdasan setara hewan peliharaan biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Nick melihat beberapa pasang mata yang memandangnya dengan curiga.

Dia tidak yakin apakah mereka terkejut karena dia memiliki Force Specter yang setengah cerdas sebagai pelayan, atau karena mereka merasa Nick sedang berbohong.

"Karena identitasku sudah dikaitkan dengan Wrath, aku tidak bisa menyusup ke pasukan Pride sendiri. Karena itulah aku menggunakan Force Specter milikku."

Saat itu, Politician menatap Nick dengan alis berkerut. "Lalu, bagaimana kau bisa mempertahankan kendali atas pelayanmu di hadapan seorang Corruptor?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Dengan memanfaatkan logika keliru yang mengesampingkan naluri," jawab Nick.

Tatapan Politician diam-diam menyuruh Nick menjelaskan lebih lanjut.

"Aku sudah membuktikan berkali-kali bahwa aku bisa membunuhnya. Selama bertahun-tahun, aku berulang kali mengancam Inti Specter miliknya. Aku menciptakan situasi yang tampak berbahaya, tetapi selalu dirancang agar ia bisa bertahan hidup. Setelah itu, aku kembali membuktikan bahwa akulah bahaya yang sebenarnya."

"Apa pun yang terjadi padanya, ia selalu memiliki peluang untuk bertahan hidup. Hanya ketika berada di hadapanku, ia tidak memiliki kendali atas hidupnya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Secara naluriah, seseorang seperti Pride akan jauh melampauiku dalam hal kehadiran dan tingkat bahaya. Namun, Force Specter itu telah belajar bahwa selalu ada sedikit ketidakpastian dalam segala hal—kecuali aku."

"Karena itu, menentangku berarti kematian yang pasti, sedangkan menentang orang lain hanya akan berujung kematian dengan kemungkinan kurang dari seratus persen."

"Ketika ia bertemu Pride, aku menjauh karena tahu ia bisa merasakan keberadaanku. Aku hanya menghubungi pelayanku ketika ia berada di dalam kota atau sedang menuju kota lain."

Para Shield mendengarkan, dan Nick bisa melihat kecurigaan di mata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

'Benar dugaanku. Aku belum cukup kuat untuk membuat kebohonganku lolos begitu saja. Kemungkinan besar, mereka tahu bahwa aku tidak sepenuhnya jujur.'

Untuk beberapa saat, para Shield hanya menatap Nick dengan alis berkerut.

Jelas sekali mereka sedang berbicara satu sama lain melalui transmisi suara.

"Apakah ada sesuatu yang kau sembunyikan dari kami?" tanya Sang Juara Cahaya setelah beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Ya," jawab Nick.

Alis Knife dan Politician semakin berkerut, sementara Wall dan Right Arm mengangkat alis.

"Kenapa?" tanya Sang Juara Cahaya.

"Alasan aku tidak menjabat tangan kalian adalah karena tanganku kotor," kata Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Para Shield segera memahami maksud Nick.

"Sebelum kalian bertanya," kata Nick sebelum siapa pun sempat berbicara, "ingatlah apa yang telah kucapai dengan metodeku. Orang-orang berkata bahwa tujuan tidak membenarkan cara, tetapi ketika kelangsungan hidup umat manusia dipertaruhkan, apakah mereka masih punya kemewahan untuk memikirkan etika?"

Para Shield tidak langsung menjawab.

"Jangan melanggar kode etik Aegis lagi di masa depan. Ini satu-satunya peringatanmu," kata Sang Juara Cahaya dengan nada berwibawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Tentu," jawab Nick. "Itu tidak akan terjadi lagi."

Sang Juara Cahaya mengangguk penuh wibawa. "Lanjutkan."

Tentu saja, semua itu hanyalah sandiwara kosong.

Fakta bahwa tidak satu pun dari mereka meminta perincian berarti mereka diam-diam membenarkan tindakan Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Peringatan itu hanya formalitas.

Selama Nick memberikan hasil yang luar biasa, mereka tidak akan banyak bertanya tentang cara dia mencapainya.

Nick melanjutkan kebohongannya sedikit lagi mengenai misi-misinya di bawah Pride, tetapi para Shield kini jauh lebih tidak curiga.

Itulah alasan Nick mengatakan semua hal tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Nick tahu bahwa kali ini dia tidak bisa membicarakan misinya bersama Pride hanya dengan mengucapkan setengah kebenaran. Cara identitasnya terjalin dengan identitas "pelayan"-nya membuat hal itu nyaris mustahil.

Jadi, Nick harus berbohong, dan para Shield pasti akan menyadarinya.

Namun, dengan memberikan alasan yang meyakinkan tentang hal yang dia bohongi, mereka akan menyadari bahwa Nick berbohong, tetapi mengira mereka sudah tahu mengenai kebohongan itu.

Mulai sekarang, setiap kali Nick berbohong, mereka akan jauh lebih mungkin mengira bahwa Nick sedang menyembunyikan kematian beberapa orang tak bersalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dalam benak mereka, kemungkinan besar Nick telah membunuh beberapa Extractor kuat dan setia demi membuktikan kesetiaannya kepada Pride.

Tentu saja, mereka tahu Nick tidak akan mengakui hal itu di depan mereka. Itulah sebabnya dia berbohong.

Namun, meskipun kini Nick memiliki lebih banyak kelonggaran untuk berbohong, dia tetap harus menempatkan kebohongannya di tempat yang tepat.

Jika mereka merasakan kebohongan ketika Nick sedang membicarakan perpindahannya ke sebuah kota, mereka akan curiga karena tidak ada alasan untuk berbohong mengenai hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Tetapi jika Nick membicarakan dirinya yang tinggal di sebuah kota tanpa menyebabkan kematian, kebohongan justru akan terasa wajar.

Nick harus menempatkan kebohongannya di tempat yang benar-benar tepat.

Dia harus menyampaikan informasi penting sambil menyebutkan tempat dan tindakan yang mungkin berkaitan dengan kematian manusia.

Tidak mudah menavigasi percakapan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Bagaimana kau berhasil memancing Pride ke pegunungan?"

Semua orang menoleh ke arah Knife, yang baru saja menyela Nick ketika dia sedang membicarakan pelayannya yang melarikan diri dari Jubah.

Seandainya perhatian semua orang tidak teralihkan oleh Knife barusan, mereka pasti akan menyadari kedutan sesaat di salah satu alis Nick.

'Dia ingin aku berbohong tentang tempat kematian Pride,' pikir Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Knife menatap mata Nick dengan ekspresi santai.

Nick tahu bahwa Knife baru saja mengatakan sesuatu yang sangat berisiko.

Jika Nick bodoh dan mengoreksinya, yang lain akan menjadi curiga.

Apakah Knife lupa di mana dia membunuh Pride?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dan jika Nick tidak bisa dipercaya, dia juga bisa saja mengoreksi Knife.

"Tolong biarkan aku menyelesaikannya," kata Nick. "Aku sedang menuju ke bagian itu."

Knife hanya mengangguk.

Technician dan Left Arm tidak menunjukkan reaksi mencurigakan, tetapi Nick tahu mereka menyadari apa yang baru saja terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Bagaimanapun, Left Arm tahu bahwa Nick pernah berada di semacam gua, sementara Technician tahu tentang tembok hijau itu.

Meski kemungkinan besar Left Arm belum diberi tahu tentang tembok hijau tersebut, Knife dan Technician mengetahuinya.

Left Arm tahu bahwa Knife meminta Nick berbohong, tetapi Nick tidak tahu apakah Left Arm tahu ALASAN dia harus berbohong.

Bagaimanapun juga, hasilnya adalah Left Arm maupun Technician tidak membongkar kebohongan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

'Kemungkinan besar, Knife sengaja melangkah maju dan mengungkapkan dirinya kepada siapa pun yang berada di pihakku,' pikir Nick.

'Jelas dia tahu arti penting tembok hijau itu. Kalau tidak, dia tidak akan memintaku berbohong mengenai hal tersebut.'

'Aku memang sudah berencana untuk tidak menyebutkan tembok hijau itu, tetapi tampaknya dia sama berkepentingannya untuk memastikan tidak ada yang tahu bahwa aku pernah melihatnya.'

'Dia ingin tembok hijau itu tetap dirahasiakan, dan dengan memintaku berbohong, dia mengungkapkan dirinya kepada sekutu-sekutuku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

'Jika dia juga bertindak seperti ini, kecurigaanku pada dasarnya sudah terkonfirmasi.'

'Ada pengkhianat di antara kami.'