Bab 605 – Rasa

Sulit bagi Nick untuk menerima apa yang baru saja terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ia tadinya bersiap menjalani peningkatan kemampuan, dan sekarang, ia malah diculik oleh The Maw.

Ada beberapa hal yang membuatnya sulit menerima kenyataan ini.

Pertama, Nick telah berada di dalam markas Aegis dengan aman selama bertahun-tahun, dan kini, ia tiba-tiba saja diseret pergi.

Kedua, kejadian ini terjadi tepat setelah Technician memperingatkannya. Anehnya, situasi ini akan lebih mudah ia cerna seandainya Technician mengatakannya secara terus terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ketiga, ini adalah Eternal!

Para Eternal selalu sangat spesial, dan berinteraksi dengan salah satu dari mereka adalah peristiwa yang amat jarang terjadi.

Orang-orang jarang berinteraksi dengan Nightmare karena mereka terus-menerus menghindarinya.

Jika seseorang berinteraksi dengan Nurse Alice, hampir bisa dipastikan itu hanya terjadi sekali seumur hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tidak seorang pun yang berinteraksi dengan The Null.

The Sun selalu hadir, tetapi kehadirannya hampir tidak pernah dirasakan karena ia bagaikan hukum alam. Sosoknya selalu ada di sana.

Dan tidak banyak orang yang berinteraksi dengan The Maw.

Bagaimanapun juga, entitas itu hanya tertarik pada Extractor, dan sebagian besar Extractor tidak pernah diculik olehnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Di Crimson City, beberapa anak buah Nick telah lenyap tanpa jejak.

Wajar jika hal itu terjadi akibat ulah Specter lain atau Manufacturer, tetapi ada juga kemungkinan bahwa mereka diculik oleh The Maw.

Nick belum pernah menemui siapa pun di Crimson City yang pernah diculik oleh The Maw dan berhasil selamat.

Dahulu, Nick mengira penculikan oleh The Maw adalah peristiwa yang sangat langka, tetapi itu bukanlah satu-satunya alasan mengapa ia tidak pernah melihat orang yang selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Secara umum, The Maw selalu menculik sejumlah orang dalam kelipatan delapan.

8, 16, 32, 64, 128, dan seterusnya.

Jika beberapa orang di Crimson City benar-benar diculik oleh The Maw, setidaknya salah satu dari mereka seharusnya bisa menang dan bertahan hidup, bukan?

Berdasarkan peluang, ya.

Akan tetapi, ada satu masalah.

Siapa pun di bawah level Hero yang berhasil menang pada akhirnya hampir pasti akan tetap mati.

Mengapa?

Karena The Maw tidak peduli di mana ia melepaskan pemenangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

The Maw tidak mengembalikan orang-orang ke tempat asal mereka diculik.

Newbie dan John akan dengan sangat cepat tewas di tangan Specter liar mana pun.

Veteran dan Expert mungkin bisa mencapai kota terdekat, tetapi mereka tidak punya cara untuk pulang.

Sebagian besar waktu, mereka langsung dibunuh di tempat atau diserap oleh salah satu Manufacturer lokal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ada beberapa laporan tentang Specialist yang selamat, tetapi tidak banyak. Tentu saja, alasannya sama.

Seorang Specialist kuat yang bisa dibunuh oleh Manufacturer tanpa memicu permusuhan dari pihak Manufacturer yang kuat?

Bagus sekali!

Itu mangsa Specter yang empuk!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Hero adalah satu-satunya yang bisa pulang ke rumah dengan tingkat keyakinan tinggi.

Pertama, mereka bisa terbang dan bergerak sangat cepat.

Kedua, melawan seorang Hero selalu berbahaya. Bahkan bagi seluruh isi kota sekalipun.

Untungnya, Nick memiliki Barrier dan seragam dari Aegis, yang membuatnya jauh lebih mudah untuk bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Selama ia menemukan sebuah kota, ia bisa langsung masuk begitu saja, dan tidak seorang pun yang berani menyerangnya.

Namun, ia harus bertahan hidup terlebih dahulu.

Nick dikelilingi oleh sebuah lubang yang melebar dan dipenuhi gigi serta mata.

Ia hampir tidak bisa membedakan daging apa pun karena semuanya tertutup oleh gigi, mata, mata yang dipenuhi gigi, gigi yang dipenuhi mata, gigi yang tumbuh dari gigi, mata yang tumbuh dari mata, mata yang tumbuh dari gigi, dan seterusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Nick merasa diawasi oleh segala sesuatu di sekitarnya, dan tentu saja, kemampuannya sudah nonaktif.

The Maw sedang mengawasinya dengan cermat.

Nick tidak berani menyerang sekelilingnya.

Membuat The Maw murka bisa berakibat ia dibunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Lantai di bawah Nick terbuka, dan ia mulai terjatuh ke dalam lubang panjang yang dipenuhi gigi dan mata.

Deretan gigi itu menyentuh Barrier-nya, membuat pelindung itu berdengung dan mengeluarkan bunga api.

Nick merasakan Zephyx-nya berkurang dan terisi kembali dengan cepat.

Gigi-gigi itu jelas merusak Barrier-nya, tetapi kerusakannya belum cukup besar untuk menghabiskan Zephyx Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

TZZZZ!

Semakin banyak bunga api yang keluar dari Barrier Nick, dan pelindung itu menjadi sangat buram.

Saat Nick terus terjatuh, Barrier-nya terdistorsi.

DUARR!

Kemudian, Barrier putih yang melindunginya hancur berkeping-keping, dan cangkang putihnya langsung diserap oleh mata-mata tersebut.

Pada saat yang sama, Nick merasakan sesuatu meledak di dadanya.

Jantung Nick hampir berhenti berdenyut.

Barrier-nya telah hancur!

Dalam artian, hancur SUNGGUHAN!

Alat itu baru saja meledak!

Seluruh perangkat itu menjadi tidak berguna, dan Nick terjebak tanpa Barrier sampai ia bisa membeli yang baru!

Begitu Barrier Nick hancur, gigi-gigi dan mata-mata itu mulai mundur seiring lubang yang melebar dengan signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Perubahan ini begitu mendadak sehingga tidak mungkin terjadi secara kebetulan.

Gigi dan mata itu memang dirancang khusus untuk menghancurkan Barrier!

Sesaat kemudian, Nick melihat sesuatu mendekat dari bagian bawah.

DUARR!

Nick menghantam dinding berdaging basah yang sangat besar.

Untuk sejenak, ia tidak yakin dinding apa itu, tetapi kemudian, benda itu bergerak.

Dinding itu bergerak ke atas dengan gerakan bergulir, dan Nick terjatuh ke balik dinding tersebut.

'Itu lidah!'

Ya, dinding daging yang besar itu ternyata adalah lidah yang amat besar.

DUARR!

Sesaat kemudian, Nick dihantam oleh lidah yang lain.

Namun kali ini, ia tidak langsung meluncur melewati lidah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Sebaliknya, lidah-lidah yang jauh lebih kecil namun sangat panjang menerobos keluar dari lidah besar dan langsung membungkus tubuhnya.

Lidah-lidah itu merangsek menembus pakaiannya, menjilati seluruh tubuhnya.

Nick merasakan merinding yang dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.

Ia tak berdaya!

Ia tidak bisa berbuat apa-apa untuk melawan ini!

Tanpa disangka, jatuhnya Nick berhenti saat lidah-lidah itu mencicipi rasanya.

Ia merasa hal ini seharusnya tidak terjadi.

Sesaat kemudian, jantung Nick hampir berhenti, dan ia mengatupkan giginya rapat-rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Salah satu lidah berusaha menerobos masuk ke dalam mulutnya, dan ia menolak untuk membiarkannya masuk.

KREK!

Namun, benda itu tidak peduli.

Lidah itu mendesak masuk melewati gigi Nick, mengabaikan serpihan-serpihan yang patah dan meluncur turun ke kerongkongan serta tenggorokannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Nick terbatuk-batuk hebat tak terkendali, tetapi itu sama sekali tidak membantu.

KREK!

Kemudian, Nick merasakan nyeri yang luar biasa dari dalam tubuhnya.

Lidah itu telah menembus lambung dan paru-parunya, merentang dan menjelajahi bagian dalam organ-organ tubuhnya yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Mereka sedang mencicipi seluruh bagian dirinya!

Nick mencoba menggigit lidah-lidah itu dan merobeknya, tetapi benda-benda itu tidak bisa dihancurkan!

Pada saat yang sama, beberapa lidah lainnya merangsek masuk ke dalam tubuhnya melalui lubang-lubang tubuhnya yang lain.

Semuanya menggali menembus tubuhnya, mencari sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dan kemudian, salah satu dari lidah itu menyentuh Specter Core miliknya, dan seketika itu juga, semua lidah langsung mengarah ke sana.

Manusia biasa sudah lama tewas, tetapi Nick adalah seorang Extractor.

Ia masih memiliki Zephosis-nya, dan selama persediaan Zephyx-nya belum habis, ia bisa bertahan dari siksaan seperti ini.

Saat lidah-lidah itu berkumpul di sekitar Specter Core Nick, ia menyadari apa yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

'Mereka bingung dengan Specter Core-ku!'

'Mereka belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya dan tidak tahu harus berbuat apa dengannya!'

Tubuh Nick tergantung di udara, ditopang oleh lebih dari 20 lidah yang panjang dan tipis.

Ia berdarah-darah sementara tangan dan kakinya meronta-ronta tanpa daya di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Lidah-lidah itu melilit Specter Core-nya, dan Nick merasakan nyeri yang teramat sangat.

Mereka sedang meremas benda itu!

Nick merasa dirinya bagaikan serangga kecil di tangan seorang anak balita yang penasaran.

Ia sepenuhnya berada di bawah belas kasihan makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jika balita itu merasa bosan, ia akan langsung dibunuh.

Mungkin balita itu akan merobek semua anggota tubuhnya hanya untuk melihat apa yang akan ia lakukan pertama kali.

Selama beberapa detik, lidah-lidah itu hanya mencicipi Specter Core Nick sembari meningkatkan cengkeramannya.

Kepanikan Nick semakin menjadi-jadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

'Aku akan mati!'

'Makhluk ini akan membunuhku!'

Cengkeramannya semakin menguat.

KREK!

Sebuah retakan muncul pada Specter Core Nick.

Begitu retakan itu muncul, sebagian Zephyx manusia milik Nick menerobos keluar melewati Specter Core untuk pertama kalinya dan merasuki tubuhnya.

Zephyx Synchronizer milik Nick tidak lagi terisolasi dengan sempurna oleh Specter Core.

Lidah-lidah itu melepaskan cengkeramannya dari Specter Core dan beralih memusatkan perhatian pada retakan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Semuanya berkumpul di depan celah itu dan melahap Zephyx.

Dua detik kemudian, mereka menarik diri, dan akhirnya, mereka keluar dari tubuh Nick.

Bugh!

Lidah besar tempat Nick tadinya berbaring bergerak, dan Nick meluncur jatuh melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Nick kembali terjatuh dengan lemas, sekujur tubuhnya dipenuhi darah dan air liur.

Kendati demikian, pada detik ini, Nick hanya merasakan kelegaan.

'Aku tidak jadi mati!'

Dalam situasi ini, jatuh lebih dalam berarti memasuki kompetisi The Maw, yang artinya ia dianggap sebagai manusia, dan itu berarti ia masih memiliki peluang untuk bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jika The Maw menganggapnya sebagai Specter, ia pasti sudah dibunuh sejak tadi oleh lidah-lidah itu.

Bugh!

Nick mendarat di atas lidah yang lain, tetapi lidah ini tidak sama dengan yang sebelumnya.

Penuh dengan bilah pisau silet!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Lidah itu menggeliat dan menyeret Nick ke sana kemari, merobek pakaiannya serta sebagian besar kulitnya.

Setelah jatuh melewati beberapa lidah lagi, Nick sudah tidak mengenakan sehelai benang pun.

Ia hanya menyisakan dua bilah pedangnya dan sekitar sepuluh tombak lemparan yang tersimpan dalam bentuk tabung silinder kecil.

DUARR!

Dan kemudian, Nick menghantam tanah.