Sup Es Batu

Senja kian pekat, dan jalanan berselimut salju tampak laksana awan putih yang dicelup semburat lembayung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Ying Bing menatap ekspresi santai Li Mo dan tanpa sadar ingin menarik jemarinya. Namun tangannya masih menggenggam permen, sementara telapak tangan pemuda itu yang hangat sudah merengkuhnya seutuhnya—ke mana lagi ia bisa menghindar?

Dingin?

Bahkan di tengah badai salju paling dahsyat hari ini pun, ia sama sekali tidak merasa kedinginan. Kulit bak gioknya, yang ditempa oleh kekuatan Yin Rembulan, kebal terhadap sekadar embun beku dan angin dingin.

Ia sudah lama terbiasa.

Karena tak mengenal dingin, wajar bila ia tak dapat mengenali kehangatan.

Namun kini, tangan kirinya terpapar udara bebas sementara tangan kanannya bersarang di dalam saku mantel Li Mo, terbungkus rapat dalam genggaman hangatnya yang kokoh.

Perbedaan antara dingin dan hangat tiba-tiba terasa begitu nyata.

"Agak dingin."

"!"

Sejujurnya, Li Mo sendiri baru tersadar atas apa yang dilakukannya secara spontan tadi.

Bercanda, ya? Si batu es bisa merasa dingin?

Namun tangan ramping dan lentur dalam genggamannya memang terasa sedikit lebih hangat. Tak kuasa menahan diri, ia meneliti raut wajah gadis itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Wajah Ying Bing tetap datar tanpa ekspresi, tetapi semburat merah tipis mewarnai pipinya yang seputih rembulan—mungkin saja bias senja dari balik jendela kereta yang menyelinap masuk tanpa disadari.

Matanya yang jernih dan berbinar menatap ke luar jendela, bermandikan perpaduan rona senja saat siang dan malam berpagut, cahaya dan bayang berdansa beriringan.

"Aku benar-benar harus menguasai keahlianku!"

Hu Zi mengusap matanya seraya memandangi kedua orang di dalam kereta itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sebelumnya, ia selalu berpikir rasa permen akan sama saja apa pun bentuknya—mengapa harus bersusah payah membentuknya menjadi karya seni? Namun sekarang, ia sangat ingin mengabadikan pemandangan ini dengan lelehan sirup manis, melukiskannya hingga menjadi nyata. Mungkinkah ini yang dimaksud sang kakek saat berkata...

Permen mempermanis mulut, tetapi seni mempermanis hati?

Tepat pada saat itu, derit roda dan derap kuku kuda bergema dari ujung jalan. Iring-iringan gerobak beratap kain terpal tebal membelah salju, meninggalkan bekas roda yang dalam.

Diapit oleh dua barisan prajurit, rombongan itu jelas berasal dari Barak Greenwood jika dilihat dari seragam mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Pendekar Muda Li."

Sang pemimpin adalah seorang wakil letnan jenderal bawahan Qu Sheng, yang sempat bertemu dengan Li Mo kemarin di Tavern Jiatailou.

Ia memberi hormat dari atas punggung kuda.

"Tugas militer membuatku tak sempat menyaksikan kehebatanmu dalam latihan hari ini. Sungguh sangat disayangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Apa yang membuatmu begitu sibuk?" tanya Li Mo santai, lalu mengedipkan mata pada Hu Zi di sampingnya. Mata anak itu membelalak paham.

"Musim dingin sudah menjelang. Ini adalah bahan pangan dan persediaan untuk para prajurit."

"Pantas saja banyak sekali."

"Ini bahkan masih belum cukup. Delapan puluh ribu prajurit, ditambah bagian logistik—ada lebih dari seratus ribu mulut yang harus diberi makan, termasuk kuda-kuda ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Wakil letnan jenderal itu menghela napas, dahinya berkerut cemas.

"Dengan persediaan ini, kita mungkin baru bisa pas-pasan bertahan sampai Tahun Baru."

Setelah bertukar sapa sejenak, wakil letnan jenderal memimpin iring-iringan itu kembali ke perkemahan untuk melapor. Alis Li Mo terangkat tipis.

Dari penuturannya, apakah Barak Greenwood sedang mengalami krisis pangan dan kekurangan upah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Padahal Kota Greenwood adalah benteng pertahanan paling selatan Yu Agung, pos terdepan yang sangat penting di perbatasan Nanjiang.

Bahkan jika wilayah ini tidak mengalami peperangan selama bertahun-tahun, bagaimana mungkin pasokan militer bisa begitu menipis?

Ia sempat melihat pasukan garnisun di Kota Botol—kekacauan mereka berbanding terbalik dengan kedisiplinan pasukan Gerbang Selatan.

Jika upah memang macet, kekacauan semacam itu sangat masuk akal...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Tunggu!"

Setelah berpikir sejenak, Li Mo memanggil kembali sang wakil letnan jenderal.

Inventaris sistem miliknya masih menyimpan banyak persediaan yang ia beli dari Perusahaan Dagang Yunzhou Hengtong—sebagian besar bahkan belum sempat disentuh.

Karena ia berniat segera kembali ke Prefektur Matahari Ungu, menyimpannya terus pun tidak ada gunanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Lebih baik diserahkan kepada Barak Greenwood.

[Selamat, Tuan Rumah. Anda telah berhasil berinvestasi pada Barak Greenwood, meringankan krisis persediaan mereka.]

[Anda memiliki Hadiah Investasi yang belum diklaim.]

......

Malam pun tiba.

Di dalam tenda pasukan pusat, Qu Sheng meminum semangkuk racikan obat herbal, rona pucat di wajahnya sedikit memudar. Mendengar laporan dari luar, ia menarik napas panjang lalu berbicara dengan nada yang sengaja ditegaskan.

"Masuk."

Sang wakil letnan jenderal melangkah masuk, lalu tertegun heran. "Komandan, cedera lamamu kambuh lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Hanya kelelahan energi biasa. Bukan masalah besar." Qu Sheng mengerutkan kening melihat raut muka bawahannya. "Bahan makanannya—apa masih kurang?"

Wakil letnan jenderal itu menggerutu, "Petugas logistik yang dikirim untuk menarik jatah gandum melaporkan bahwa para garnisun setempat hampir tidak mau bekerja sama, mereka cuma memberi sekadarnya sebagai formalitas. Benar-benar anjing tak tahu diuntung!"

"Terima saja apa yang ada." Qu Sheng menghela napas pelan.

Menekan garnisun terlalu keras hanya akan membuat mereka memeras rakyat jelata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Gerbang Selatan bukan lagi pasukan besar berkekuatan satu juta prajurit yang didukung penuh oleh seluruh daya kekuatan Yu Agung.

"Kita akan cari jalan lain."

Seraya memijat pelipisnya, Qu Sheng menatap peta di dalam tenda, tenggelam dalam lamunan.

Sesaat kemudian, ia kembali menatap sang wakil letnan jenderal yang masih berdiri mematung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Ada hal lain?"

Sang wakil mengangguk. "Di antara persediaan itu... sebagian disumbangkan oleh Pendekar Muda Li."

"Persediaan yang dia beli sebelum berangkat ke selatan?" Qu Sheng mengerjap, lalu tertawa kecil. "Sekadar setetes air di lautan luas, tetapi niat baiknya tetap patut dihargai."

Berapa banyak barang yang sanggup dibawa oleh satu orang dalam perjalanan ke perbatasan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Namun ia takkan pernah menduga bahwa aksi borong Li Mo sebelumnya dipersiapkan seolah pemuda itu berniat menetap selamanya.

"Jauh dari sekadar setetes air, Komandan. Lihatlah sendiri."

"Hm?"

Dengan heran, Qu Sheng menerima tas ruang yang disodorkan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Bahan pangan dan pil obat di dalamnya—semuanya dari Pendekar Muda Li."

"..."

Mata Qu Sheng membelalak. Gandumnya saja setara dengan sepertiga dari total yang berhasil mereka kumpulkan dari kota-kota sekitar.

Namun gandum itu hanyalah pelengkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tas itu juga memuat berbagai obat-obatan penting—serbuk luka emas, pil pemulih energi—semuanya dikemas dengan sangat rapi.

Dengan pasokan ini, persediaan mereka memang masih pas-pasan, tetapi krisis genting ini telah jauh mereda.

Qu Sheng mengembuskan napas panjang. Ia sempat merasa lega sesaat sebelum raut wajahnya kembali berubah rumit.

Kota Greenwood kini berada di ambang peperangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Ia tidak tahu seberapa besar kekuatan yang akan dikerahkan oleh para Binatang Malapetaka dan Sisa-sisa Dinasti Shang Agung.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan hanyalah memperkokoh pertahanan, menggantungkan harapan demi mempertahankan kota ini.

Karena itulah ia sempat ragu beberapa hari lalu, menelan kembali kata-kata yang sebenarnya berniat membujuk sang marquis muda dan Li Mo untuk pergi menyelamatkan diri.

Namun bagaimana jika mereka gagal bertahan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Haruskah pemuda berbakat seperti Pendekar Muda Li terjebak di sini, binasa bersama mereka?

......

Di tempat lain.

Di dalam sebuah ruangan privat di Tavern Jiatailou, aroma kelezatan tercium semerbak—empat hidangan makan malam seperti biasa untuk Li Mo dan si "batu es".⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Hanya supnya yang belum ada.

Sepanjang waktu makan, Li Mo tampak tenggelam dalam risetnya.

"Batu es, seberapa berkhasiat Rumput Golden Leaf yang Menyuburkan jika dijadikan sup?"

"Itu bahan untuk alkimia. Kalau dibuat sup... mungkin khasiatnya tinggal setengah." Pipi putih seputih salju milik Ying Bing bergerak pelan saat ia mengunyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Li Mo memang sering bereksperimen dengan resep makanan. Kali ini, sepertinya ia sedang meracik kaldu sup?

Gadis itu sudah terbiasa melihatnya.

"Lumayan juga, kalau begitu."

Li Mo meletakkan Rumput Golden Leaf yang Menyuburkan ke atas meja, lalu mengeluarkan sekotak kelopak bunga yang tak biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Bagaimana kalau dipadukan dengan Kelopak Mawar Yang Menyuburkan? Apakah khasiatnya akan saling tolak?"

"Tidak, keduanya justru saling melengkapi."

Selagi Ying Bing berbicara, Li Mo terus mengeluarkan satu demi satu bahan langka, hingga memenuhi separuh meja dengan pemandangan yang menyilaukan mata.

Alis lentik sang gadis terangkat. Dengan bahan sebanyak ini, pemuda itu bisa merebus satu kuali besar, bukan sekadar satu panci sup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Sup macam apa yang sebenarnya sedang kaubuat?"

Li Mo merenung sejenak, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Kalau harus kuberi nama... Sup Batu Es?"

"?"