Apakah Si Batu Es Sengaja atau Kebetulan?

Ruang pribadi milik tuan muda dari kediaman Raja Penindas Selatan ini jauh dari kata mewah. Di atas meja sama sekali tak ada kudapan—hanya dua mangkuk mi tarik yang mengepul panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Semangkuk untuknya, dan semangkuk lagi untuk pria paruh baya berwajah kotak yang duduk di seberangnya.

"Lumayan, lumayan. Sepertinya latihanku belakangan ini membuahkan hasil."

Melihat namanya, nafsu makan Zhong Zhenyue melonjak dan ia berseru lantang memanggil pelayan untuk membawakan dua mangkuk lagi.

"Yang Mulia pasti juga melihat ini dan merasa bangga," kata pria berwajah kotak itu sambil tersenyum. Senyum itu menarik bekas luka di wajahnya, membuatnya tampak berpengalaman alih-alih menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Ayah belum pernah memujiku sekali pun."

Zhong Zhenyue menggelengkan kepalanya seperti mainan tambur mengingat ayahnya yang berwajah kaku, Raja Penindas Selatan.

Orang-orang yang pernah dipuji ayahnya hanyalah tiga anak ajaib dari Peringkat Naga Tersembunyi.

Salah satunya adalah Xie Xuan, Penguasa Pedang Tianshan. Dua lainnya... tentu saja, pemuda dan gadis yang langsung melejit ke puncak peringkat begitu nama mereka muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Tanpa sadar, Zhong Zhenyue telah menjadikan mereka berdua sebagai rival yang harus ia lampaui.

"Entah pencapaian apa lagi yang dibuat Ying Bing dan Li Mo belakangan ini."

Dia langsung membalik ke halaman kedua Peringkat Naga Tersembunyi.

Tidak ada?

Menyeruput sesendok mi, dia membalik beberapa halaman lagi—masih tidak ada.

"Mustahil..."

Menggumam sendiri, dia membalik kembali ke halaman pertama.

"Tuan Muda?!"

Jenderal berwajah kotak, Qu Sheng, tersedak mi pedasnya karena terkejut dan buru-buru menyodorkan secangkir air kepada Zhong Zhenyue.

"Kesepuluh... kesebelas?"

Zhong Zhenyue menatap daftar peringkat itu dengan tatapan kosong, matanya terpaku.

"Membantai binatang malapetaka tingkat enam di Ranah Wawasan, dan itu pun kalah jumlah? Bagaimana bisa mereka berdua melakukannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Mata Qu Sheng membelalak takjub.

Sebagai prajurit berpengalaman, dia tahu betul betapa mengerikannya binatang malapetaka. Bahkan di Ranah Perwujudan Luar miliknya sendiri, dia tidak bisa menjamin dapat membunuh dua binatang malapetaka tingkat enam sekaligus.

Binatang malapetaka itu licik—mereka kabur begitu mencium gelagat bahaya.

Tapi bukan itu yang membuatnya tertegun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Mereka menjelajah jauh ke pedalaman Tanah Perbatasan Selatan? Dan bahkan pergi ke Kuil Gantung?"

"Pantas saja... pantas saja..."

"Paman Qu, pantas saja kenapa?"

Zhong Zhenyue menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri sebelum bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Tuan Muda, apa kau ingat laporan militer belakangan ini?" Qu Sheng sengaja memancingnya.

"Ingat..."

Zhong Zhenyue merenung, lalu bergumam keras:

"Belakangan ini, binatang malapetaka di bagian barat Tanah Perbatasan Selatan semakin merajalela, memaksa banyak suku manusia bermigrasi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Klan binatang malapetaka Anjing berselisih dengan Klan Leviathan."

"Iblis besar dari Klan Ular Meraung bertarung melawan binatang malapetaka burung berkepala sembilan di Rawa Air Hitam..."

Begitu mengingatnya, Zhong Zhenyue menyadari wilayah iblis di Tanah Perbatasan Selatan telah jatuh ke dalam kekacauan total.

Binatang iblis dan binatang malapetaka saling bertarung? Walaupun kedua pihak selalu saling membenci, biasanya mereka menjaga jarak satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Bagi mereka untuk tiba-tiba bentrok sedahsyat itu, pasti ada alasannya.

"Banyak binatang malapetaka telah meninggalkan wilayah mereka dan merambah ke tanah iblis," kata Qu Sheng pelan.

Mata Zhong Zhenyue berbinar karena tersadar.

"Kudengar seorang pemuda dan pemudi membantai beberapa binatang malapetaka yang menyamar sebagai roh dukun di permukiman suku-suku Tanah Perbatasan Selatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Dia mengeluarkan peta dan menelusuri rute, lalu segera menemukan jawabannya.

"Li Mo dan Ying Bing mendapatkan apa yang disebut Giok Surgawi itu di Kuil Gantung, jadi binatang malapetaka mengejar mereka... tapi kemudian dicegat oleh para binatang iblis?"

"Jika mereka hendak kembali ke Kota Gerbang Selatan, mereka harus melewati..."

Mata Qu Sheng bersinar penuh persetujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Sebelum Zhong Zhenyue sempat merapikan pikirannya, seorang pelayan tiba membawakan dua mangkuk mi lagi—dan sebuah suara yang sangat ia kenal terdengar.

"Pelayan, apa masih ada kamar kosong?"

Li Mo, menuntun Ying Bing di sisinya, mendekati meja konter Kedai Jiatailou.

"Tentu saja ada!" Pelayan itu sedang mengelap meja ketika mendongak—dan mematung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Pemuda itu memegang figur lukisan gula, berbentuk seorang gadis... yang harus diakui, sangat mirip dengan gadis di sebelahnya.

Si "batu es" tidak bisa makan permen melalui cadarnya, jadi dia mengangkat sudut kasa, memperlihatkan separuh wajahnya yang sehalus giok. Bibirnya, berkilau oleh sirup gula, tampak luar biasa menawan.

"Batu Es, rasaku seperti apa?"

"Habis."

Tusuk bambu Ying Bing sudah kosong.

Li Mo melirik bibir Ying Bing yang berlumur gula, lalu secara spontan menyeka sirup itu dengan ibu jarinya.

Ying Bing mengerjap, lalu dengan lembut menjilat sudut bibirnya.

Li Mo: "!"

Apa si Batu Es ini sengaja atau kebetulan?

Li Mo baru saja menahan dorongan untuk menjilat jarinya sendiri.

"..."

Keheningan si pelayan terasa begitu mencekam. Setelah jeda cukup lama, ia berbalik dan berseru:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Satu kamar mewah!"

"Tunggu!"

Suara Zhong Zhenyue terdengar dari atas.

......

Beberapa saat kemudian.

Di dalam ruang pribadi.

"Saudara Zhong, kenapa kau tidak makan mimu?"

Li Mo tidak menyangka akan berpapasan lagi dengan Zhong Zhenyue secepat ini setelah mengetahui kedatangannya di Kota Greenwood.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Terakhir kali, di Gerbang Selatan, pangeran muda itu memberinya sebuah token.

"Aku... mendadak merasa kenyang."

Zhong Zhenyue mengusap dagunya, bingung dengan hilangnya nafsu makan yang tiba-tiba ini.

Kalau saja dia bisa mencari tahu penyebabnya, pengadaan ransum militer akan menjadi jauh lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Oh, kalau begitu kubantu menghabiskannya."

"Terima kasih."

Li Mo menjilat jarinya, mengambil sumpit, dan bertanya:

"Bukankah kau baik-baik saja di Gerbang Selatan? Apa yang membawamu ke Kota Greenwood?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"..."

Zhong Zhenyue ragu sejenak sebelum akhirnya bergumam:

"Hanya... berkelana."

Masakan ia harus mengaku bahwa dirinya datang untuk berlatih keras demi mengejar ketertinggalan dari mereka berdua?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

"Ini Qu Sheng, pamanku sekaligus komandan garnisun Kota Greenwood."

Zhong Zhenyue memperkenalkan pria berwajah kotak itu, yang sedari tadi mengamati keduanya dengan saksama.

"Aku sudah lama mengagumi reputasi kalian berdua, para pemuda ajaib."

Qu Sheng mengangguk kecil.

Zhong Zhenyue menghela napas dengan kekaguman yang campur aduk.

"Saudara Li, kau benar-benar masuk jauh ke wilayah iblis di Tanah Perbatasan Selatan demi menempa dirimu. Dari segi tekad dan keberanian, aku sudah kalah sejak awal darimu."

"Menempa diri?"

Li Mo menggelengkan kepala, menunjuk ke arah si batu es di sebelahnya. "Aku pergi mencarinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Ying Bing bersuara dingin: "Untuk memetikkan bintang untuknya."

Ini adalah pembawaannya yang biasa—hanya saja dia tak bisa mempertahankannya jika berada di dekat orang tertentu.

Zhong Zhenyue: "..."

Qu Sheng: "..."

Wah. Sungguh tiba-tiba.

"Apa kalian berdua berencana kembali ke Kota Gerbang Selatan?" tanya Qu Sheng tiba-tiba.

"Benar."

Setelah jeda sejenak, Qu Sheng berkata, "Kalau begitu, kusarankan kalian tinggal di Kota Greenwood untuk sementara waktu. Setidaknya di sini, kalian akan aman dari binatang malapetaka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Kedua pemuda ini telah menunjukkan potensi luar biasa mereka. Bagi seorang perwira berpengalaman sepertinya, berteman dengan calon pendekar tangguh di masa depan adalah hal yang wajar.

"Hmm..."

Li Mo mempertimbangkannya.

Dia memang membutuhkan tempat yang tenang untuk menguasai Tujuh Puluh Dua Transformasi dan memahami Awan Jungkir Balik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Mengasah kapak takkan membuang waktu menebang kayu.

Lagi pula, melihat anak-anak tadi mengingatkannya pada Lu Fuying—dan janji yang belum ia tepati.

Dia melirik Ying Bing, yang membalas dengan anggukan kecil.

"Kalau begitu, kami akan merepotkan keramahan Komandan Qu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Setelah berterima kasih, Li Mo menambahkan dengan agak canggung:

"Sebenarnya, ada satu hal lagi yang ingin kuminta bantuanmu."

"Katakan saja."

"Saat melewati Kota Botol, aku berjanji untuk mengantarkan surat bagi sebuah keluarga. Mungkinkah mencarikan seorang prajurit bernama Lu Yi di jajaran pasukanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Mata Qu Sheng berkedip terkejut, diikuti sekelumit rasa lega setelah jeda yang cukup lama.

Dia menyanggupi hal itu, berjanji akan membantu menanyakannya.

Zhong Zhenyue menarik napas dalam-dalam, tatapannya menyala penuh semangat saat ia menyampaikan undangan:

"Kebetulan kita juga hendak keluar mencari seseorang, Saudara Li, kenapa tidak sekalian ikut kembali ke perkemahan militer bersamaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Dia masih ingat bagaimana Li Mo pernah memberi petunjuk kepada banyak orang di Yunzhou.

Dan gadis di sampingnya—kehebatan bela dirinya bahkan jauh lebih sulit ditebak.

Dia ingin menguji batas kekuatannya melawan Li Mo, memanfaatkan kedisiplinan formasi militer untuk mengukur jarak di antara mereka.

"Orang-orang militer pada dasarnya kasar, terutama di perkemahan. Kata-kata mereka ceplas-ceplos dan bisa saja menyinggung Tuan Muda Li," kata Qu Sheng dengan dahi berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​⁠

Prajurit memang berwatak kasar dan blak-blakan.

Dengan pembawaan anggun dan terpelajar—seperti bunga anggrek yang elegan—Tuan Muda Li bisa dengan mudah disalahartikan sebagai bangsawan kutubuku yang ringkih dan tak berdaya dalam pertarungan.

"Kami akan menaklukkan mereka dengan kebajikan," jawab Li Mo sambil tersenyum santai.

...