Batu Es yang Hilang, Tempat Eksekusi

Glek—

Seorang gadis kecil dengan rambut diikat tali jerami menatap kue bulan manis itu, air liurnya menetes, tetapi ia hanya berani mengisap jarinya.

"Jangan menatap tuan bela diri itu."

Ibu gadis itu kurus dan kering, seperti sebatang jerami tertancap di ladang.

Tatapannya kepada Ying Bing penuh takut dan segan, sama seperti warga desa lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Itu pula sebabnya tak ada warga yang berani mendekat.

Seorang gadis yang halus seolah bidadari, bepergian sendirian di Tanah Perbatasan Selatan—bisa jadi dia pendekar yang tangguh, pelayan dewa yang mengabdi pada Roh Dukun, atau bahkan binatang iblis kuat yang bisa mengubah wujud.

Ying Bing akrab dengan tatapan semacam itu.

Dulu, ke mana pun ia turun, orang banyak memujanya seperti dewa—tidak, bahkan lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Sesuatu yang dulu terasa begitu biasa.

Jadi mengapa sekarang terasa... begitu asing?

"Kau boleh ambil satu."

Ying Bing memanggil setitik kabut awan, dengan lembut mengantarkan kue bulan ke pelukan gadis kecil itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Terima kasih, Kakak Bidadari!"

Gadis itu sangat gembira, tetapi warga di sekitarnya—terutama ibunya—mendadak pucat ketakutan.

Ia menjatuhkan diri berlutut, bersujud panik:

"Tuan, dia masih kecil. Mohon ampuni dia!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Aku mohon!"

Dahi perempuan itu pecah pada sujud pertama, darah, keringat, dan air mata bercampur tanah hingga tak bisa dibedakan.

"Aku tidak berniat jahat."

Seberkas cahaya rembulan turun di siang bolong, menyelimuti perempuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Kalau Ying Bing tidak menggunakan niat rohnya, kesalahpahaman itu mungkin tak akan pernah terselesaikan.

Baru setelah gadis kecil itu menjilat kue bulan dan berseru girang, "Manis sekali!" perempuan itu akhirnya percaya bahwa gadis anggun dan dingin itu tidak menyimpan niat buruk.

Meski begitu, selain gadis kecil itu, tak ada orang lain yang berani mendekatinya.

"Kakak, ini peta yang Kakak minta."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Terima kasih."

Ying Bing menerima peta itu, sempat tertegun ketika melihat gadis kecil itu menggigit figur Li Mo bergaya chibi di atas kue bulan.

Sesaat kemudian, ia menunduk dan memeriksa peta pemburu yang kasar.

"Kakak Bidadari, siapa yang sedang Kakak pikirkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Gadis kecil itu, Fu Yingzi, menyimpan kue bulannya dan bertanya penasaran.

"Aku sedang melihat peta."

Ying Bing meratakan perkamen itu, matanya yang tenang berhenti sejenak sebelum ia menggeleng pelan.

"Tapi Mama juga begitu kalau merindukan Papa!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Fu Yingzi memiringkan kepala, menunjuk jalan pegunungan di dekat situ:

"Kalau begitu, Kakak, gunung itu namanya apa?"

Tatapan gadis itu polos dan lugu, tetapi membuat Ying Bing tak bisa menjawab.

"Itu..."

Wajah Ying Bing yang bak giok menegang sedikit.

Ia baru saja mempelajari peta itu—gunung ini begitu dekat dengan Kota Baoping, ia yakin pernah melihat namanya.

Mengapa sekarang ia tidak bisa mengingatnya?

Maka gadis itu menundukkan pandangan ke peta sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Di luar ada Gunung Li Mo, di sisinya mengalir Sungai Li Mo, di sepanjang tepi sungai berdiri Hutan Li Mo, tempat Suku Li Mo tinggal...

"?"

Pandangan tenang Ying Bing membeku.

"Ini Kota Baoping, jadi tentu saja gunungnya bernama Gunung Baoping!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Fu Yingzi mendadak merasa kakak ini ternyata tidak begitu menakutkan.

Saat itulah—

Cahaya matahari meredup seolah ada sesuatu yang menutupinya, dan peta yang penuh figur Li Mo mungil itu mendadak menjadi gelap.

Ying Bing mendongak.

Seekor roc raksasa, sayapnya terbentang seperti awan badai, turun dengan aura ganas yang melimpah.

Paruhnya yang tajam seperti pisau terbuka, dan yang mengejutkan semua orang, ia berbicara dengan bahasa manusia:

"Kekeke!"

"Biarkan kakek ini lihat apakah ada anak kecil untuk disantap!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Warga desa panik, berpencar ke segala arah seperti burung dan binatang yang ketakutan.

Roc itu berputar di atas, matanya yang tajam terkunci pada gadis kecil yang mencengkeram kue bulan sambil melarikan diri. Dengan tawa aneh lagi, ia menukik seperti angin hitam.

Angin kencang meraung.

Wajah Fu Yingzi pucat pasi saat bayangan roc itu menelan tubuh kecilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Tetapi tepat pada saat itu—

Seberkas cahaya rembulan menyambar di siang bolong.

Serangan roc itu mendadak terhenti.

Sebilah pedang seputih embun kini menempel di lehernya, mata pedangnya yang dingin hanya berjarak sehelai rambut dari mengiris daging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Pemegang pedang itu adalah bidadari tadi.

"Apakah kau tahu jalan ke Klan Qingluan?"

Suaranya dingin dan tanpa emosi.

"Kau berani—?!"

Roc itu bersuara serak, mencoba menggertak.

Srek—

Cahaya rembulan berkilau saat pedang menyambar.

Bulu-bulu beterbangan jatuh.

Roc itu mendadak merasakan dingin di atas kepalanya—dingin seperti mata pedang, dingin seperti tatapan agung sang gadis.

"Klan Qingluan membenci manusia dan semua makhluk jantan..."

Srek—

Tanpa berkata lagi, pedang menyambar lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Roc itu semakin botak, matanya yang tadinya ganas kini penuh kemarahan dan kesal.

"Tidak bisakah kita bicara baik-baik?! Ayo berpikir logis!"

Burung mengandalkan bulu yang indah—terutama jambulnya—untuk menarik pasangan.

......

Sementara itu.

Tiga kuda perunggu menarik kereta, kuku-kuku mereka terbang—ini bukan sekadar kiasan.

Kereta itu benar-benar melayang tipis di atas tanah, membuatnya bisa melintasi medan Tanah Perbatasan Selatan yang terus berubah—berbelit sebentar, gersang kemudian, berlumpur tak lama lagi—dengan sangat mudah.

Setelah meninggalkan Gerbang Selatan pada awal musim gugur, Li Mo dan rombongannya kini, sebelum puncak musim gugur, hampir mencapai perhentian pertama di luar perbatasan: Kota Baoping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Di kejauhan, kemegahan rangkaian pegunungan yang membentang sudah terlihat.

"Tempat ini sepertinya tidak terlalu ramai."

Li Mo mengintip melalui kasa gelap jendela kereta, pakaiannya kini disesuaikan dengan gaya Tanah Perbatasan Selatan—kain kepala diikat di dahi, jubah hitam bersulam binatang mitos.

Sepanjang perjalanan, ia menyaksikan pemandangan tempat kemakmuran dan kemunduran hidup berdampingan, tempat kehidupan keras kepala bertahan di celah-celah di antaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Dibandingkan permukiman yang mereka lewati, Kota Baoping tampak sangat sepi.

Huang Donglai mengangguk:

"Karena dikelilingi pegunungan di tiga sisi dan sedikit pedagang yang lewat, wajar jika penduduknya jarang."

"Tetapi kalau bepergian dengan ringan dan bergerak cepat, ini sebenarnya rute terbaik menuju wilayah Suku Mingjiao."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Li Mo melirik peta, mengingat penjelasan Huang Donglai beberapa hari terakhir.

Semakin dekat ke Gerbang Selatan, semakin jinak binatang iblisnya, dan semakin tebal garnisun pasukan perbatasan.

Tetapi semakin dalam seseorang masuk ke Tanah Perbatasan Selatan, semakin lemah pengaruh Yu Agung.

Di sini, kedamaian tidak dijaga oleh tentara kekaisaran, melainkan oleh 'Roh Dukun' yang disembah rakyat jelata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Kakak Li, soal itu..."

Murong Xiao, yang baru saja menyelesaikan ritual hariannya untuk menekan garis darahnya, berkata dengan canggung.

"Habis lagi?"

Li Mo terkekeh, mengeluarkan sebatang emas dan dengan cekatan memecahnya menjadi bongkahan kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Ya... Aku pasti akan membayarmu kembali setelah kita kembali ke Prefektur Matahari Ungu."

Wajah Murong Xiao memanas karena malu.

"Kenapa, mau menimbun semua pahala untuk dirimu sendiri?"

Li Mo menggeleng sambil tersenyum, lalu mengeluarkan ramuan obat dan biji-bijian juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Semakin kacau dunia, semakin murah nyawa manusia.

Setia pada prinsipnya 'berbuat baik tanpa bertanya mengapa', Murong Xiao tak pernah berpaling dari penderitaan selama perjalanan mereka.

Bahkan tanpa kebutuhan menekan garis darahnya, sifat welas asihnya akan tetap mendorongnya bertindak.

Sejujurnya, banyak dari ini bisa dianggap sebagai investasi Li Mo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Yah.

Mungkin 'investasi' bukan kata yang tepat.

Akhir-akhir ini, entah karena ranah kultivasinya yang meningkat atau alasan lain, bahkan menyelamatkan nyawa orang biasa hampir tidak lagi menghasilkan umpan balik karma.

Setelah menyiapkan sedekah Murong Xiao, kereta akhirnya tiba di gerbang kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

Di bawah gapura yang bertuliskan 'Baoping'...

Namun, begitu mereka mencapai pintu masuk kota, mereka melihat kerumunan padat orang berkumpul di kejauhan. Rakyat selatan, berpakaian aneh, semuanya berkumpul di sana, bisik dan diskusi memenuhi udara.

"Bagaimana Fu Yingzi bisa bersekongkol dengan makhluk iblis?"

"Dia bicara beberapa patah kata dengan bidadari itu tempo hari—mungkinkah bidadari itu monster yang menyamar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​⁠

"Hentikan ibu anak itu! Jangan biarkan dia bentrok dengan para petugas....."

.....

Hmm?

Li Mo mengangkat alis.

Tatapannya menembus kerumunan, jatuh pada gadis kecil kurus yang berlutut di panggung. Ia pucat ketakutan, bibirnya tanpa darah.

Seorang algojo bertelanjang dada, meneguk minuman keras, berdiri di dekatnya, pedang algojonya lebih tebal dari pinggang gadis itu.

Melirik langit, pejabat pemimpin yang duduk di panggung tinggi mengumumkan dengan lantang:

"Saatnya telah tiba!"

"Laksanakan eksekusi!"

.....

Kami dengan rendah hati memohon dukungan, para pembaca—terima kasih banyak dan banyak cinta~