Memulai Perjalanan ke Xinjiang Selatan, Kota Baoping

Huang Donglai merekomendasikan dengan antusias, wajahnya penuh semangat:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Saudara Li, coba lihat ini dulu. Ini adalah 'Herbisida Hutan Zamrud', produk unggulan untuk membasmi hama dan gulma saat membudidayakan herba serta pusaka langka. Tidak hanya sangat efektif, harganya pun sangat terjangkau."

"Kekurangannya, baunya sangat menyengat—kau bisa menciumnya dari jarak jauh."

Ia mengeluarkan botol porselen dan membukanya, seketika aroma tajam dan menusuk menyeruak.

"Saudara Huang, aku pergi ke Perbatasan Selatan bukan untuk memulai bisnis pertanian," ujar Li Mo, bingung mengapa Huang Donglai merekomendasikan barang semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Membawa sebotol herbisida saat bepergian?

Apa gunanya?

"Saudara Li, kau tidak mengerti," Huang Donglai melirik ke sekeliling dan merendahkan suaranya.

"Aku punya resep rahasia—jika kau mengolahnya dengan buah wisteria, itu akan menetralkan bau menyengat herbisida tersebut, mengubahnya menjadi racun mematikan yang tidak berwarna dan tidak berbau!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Jadi itu yang kau maksud dengan 'sangat efektif'," gumam Li Mo, menganalisis khasiat obat dari kedua zat tersebut.

Dari pengalamannya dalam memasak dan alkimia, hal itu memang tampak masuk akal.

"Dan siapa gerangan master ini, dari kuil mana?" Huang Donglai tidak lupa menyapa Murong Xiao.

"Aku Murong Xiao, rekan seperguruan Saudara Li," ucap Murong Xiao dengan ekspresi khidmat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Kau salah paham, kawan. Selain kehilangan seluruh rambutku, melafalkan kitab suci setiap hari, dan menjalani diet vegetarian—apa lagi dariku yang menyerupai seorang biksu?"

Semua ini dilakukan untuk menekan kekuatan garis keturunannya.

Li Mo: "..."

Apakah ada hal lain yang perlu dicocokkan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Saat ia berbicara, Murong Xiao memindai ruangan sebelum matanya berbinar.

Ia melihat seorang biksu tua.

Murong Xiao kemudian berdiri di samping biksu tua itu dan menyatakan,

"Lihat? Perbedaannya cukup jelas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Dari kuil mana kalian berdua master yang terhormat berasal? Apakah kalian ingin mencoba ikan kayu dari Rumah Dagang Makmur kami? Sebagai seorang penganut Buddha yang taat, aku bisa memberikan diskon."

"Akan kupukul kepalamu sampai lepas!" Murong Xiao gemetar karena marah.

"Amitabha," biksu tua itu melantunkan dengan lembut.

"Master, kita bertemu lagi," Li Mo berkomentar, mengangkat alisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Biksu tua itu tidak lain adalah Hengyuan. Tidak jelas apakah ia baru saja tiba atau sudah menunggu di sana sejak tadi.

Li Mo mencurigai yang terakhir.

Ia bertanya, "Master, apakah Anda memiliki petunjuk untuk perjalanan kami ke Perbatasan Selatan?"

"..."

Hengyuan telah bersumpah untuk diam—selain melantunkan mantra dan kitab suci, ia tidak boleh mengucapkan kata-kata lain.

Sebagai gantinya, ia memberi isyarat dengan tangannya, melakukan serangkaian gerakan.

Li Mo bingung.

Namun Murong Xiao berseru,

"Berbuat baiklah... dan jangan bertanya tentang masa depan?"

"?"

Li Mo menatapnya dengan terkejut. Ia belum pernah melihat Murong Xiao belajar bahasa isyarat.

Bagaimana ia bisa memahami maksud biksu tua itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Amitabha."

Lantunan Hengyuan masih bergema di telinga mereka, tetapi ketika mereka mendongak lagi, ia telah menghilang tanpa jejak.

Li Mo tidak bisa sepenuhnya memahami niat master Zen yang kuat ini, yang telah mencapai Ranah Pemandangan Luar.

Namun menurut wawasan dari Mata Takdir Surgawi miliknya, tampaknya tidak ada niat buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Jika demikian, tidak perlu terlalu memikirkannya.

Tugas yang sebenarnya lebih mendesak.

"Saudara Li, aku punya banyak rekomendasi alat lain yang efektif untuk menyergap orang. Apakah kau ingin melihatnya? Atau mungkin kau bisa memberitahuku—sebenarnya untuk apa kau pergi ke Perbatasan Selatan?" Huang Donglai tetap pada tujuannya, mengeluarkan buku catatan kecil.

Di dalamnya tercatat berbagai trik untuk penyergapan dan formulasi racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Sebenarnya, aku pergi ke Perbatasan Selatan terutama untuk mencari seseorang," kata Li Mo, bibirnya berkedut saat melirik buku catatan itu.

Sampulnya bertuliskan dengan berani: Aturan Bertahan Hidup dalam Dunia Bela Diri. Halaman pertama Aturan Nol menyatakan:

[Waspadalah terhadap Palu!]

Omong kosong macam apa ini?

Huang Donglai merenung sejenak sebelum menjawab,

"Kalau begitu aku tahu persis apa yang paling dibutuhkan Saudara Li."

"Apa itu?" tanya Li Mo.

Huang Donglai menunjuk dirinya sendiri. "Aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Li Mo: "?"

"Medan dan lanskap politik Perbatasan Selatan sangat kompleks. Tidak hanya ada Pasukan Garnisun Selatan milik Yu Agung, tetapi juga klan-klan iblis dan Sekte Pemanggil Iblis."

"Pasukan perbatasan dikelola dengan longgar, Sekte Pemanggil Iblis mengintai dalam bayang-bayang menunggu untuk menyerang, dan klan-klan iblis—yah, mereka bahkan lebih terpecah, dengan faksi di mana-mana. Yang kau butuhkan adalah seseorang yang memahami situasi Perbatasan Selatan luar dalam. Kampung halamanku ada di sana."

Mendengar ini, Li Mo tenggelam dalam pemikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Kekacauan di Perbatasan Selatan adalah sesuatu yang sudah lama ia dengar.

Itu adalah wilayah yang bahkan Dinasti Yu Agung tidak pernah sepenuhnya dikendalikan.

Ehem...

Sejujurnya, kepribadian Huang Donglai yang terlalu berhati-hati adalah bukti yang cukup—hanya tempat seperti itu yang bisa menempa seseorang menjadi begitu waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Jika ia dan Murong Xiao menerobos masuk secara membabi buta seperti lalat tanpa kepala, siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai wilayah Suku Mingjiao?

Li Mo mengangguk. "Aku berencana untuk pergi ke wilayah Suku Mingjiao terlebih dahulu. Saudara Huang, kau masih belum menabung cukup uang untuk membeli herba obat itu, kan?"

"Herba-herba itu cukup mahal... Saudara Li, kau harus fokus membeli apa yang kau butuhkan terlebih dahulu. Tanah Suku Mingjiao sangat jauh."

Huang Donglai ragu-ragu.

Selain racun dan alat penyergapan, ia tidak yakin apa lagi yang harus direkomendasikan.

Semuanya tampak berguna—ini bisa membantu, itu bisa membantu.

Ia belum pernah berada dalam posisi semewah ini sebelumnya; biasanya, ia hanya mampu membeli kebutuhan pokok.

"Saudara Huang, pernahkah kau berhitung?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Berhitung apa?"

Li Mo tersenyum tipis.

"Surat deposito milikku ini seharusnya cukup untuk mengosongkan inventaris rumah dagang ini dan masih ada sisanya."

Huang Donglai: "..."

Orang macam apa yang menghitung hal seperti itu?

Namun setelah dipikirkan kembali—jika mereka menghindari pembelian kitab bela diri atau senjata—

itu benar-benar mungkin.

Dan begitulah, Rumah Dagang Makmur menyaksikan rekor penjualan satu hari tertinggi dalam sejarahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Ketika Sun Gui menerima berita itu, ia tertegun.

Tepat saat ia hendak menanyakan nama juara penjualan tersebut...

Ia menerima surat pengunduran diri orang itu.

Juara Penjualan Huang telah berubah menjadi pemandu Perbatasan Selatan eksklusif milik Tuan Muda Li.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Sebuah kereta yang tidak mencolok meluncur keluar dari Kota Yunzhou.

Meskipun keretanya tampak sederhana, bahannya sangat kokoh, dan dilengkapi dengan berbagai tindakan darurat.

Ada juga peta yang sangat presisi di dalamnya.

Huang Donglai berdiri di depan peta dan menunjuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Saudara Li, ini adalah habitat Suku Mingjiao—Rawa Air Hitam."

Ia dengan hati-hati merencanakan rute mereka:

"Setelah melewati Hutan Laut Sunyi dan keluar dari Gerbang Selatan, perhentian pertama kita adalah di sini!"

Li Mo menegakkan tubuh untuk melihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

Tertulis dengan jelas di peta itu:

"Kota Walet Balai."

......

Ribuan mil jauhnya.

Dari atas, kota kecil itu terletak di antara tiga gunung, seolah ditempatkan di dalam botol.

Lereng-lereng hijau ditutupi oleh ladang terasering yang subur.

Langit berkobar dengan tiga matahari yang menghanguskan bumi, mendistorsi sosok para pekerja yang membanting tulang di ladang, keringat mereka menetes dengan bebas. Pakaian penduduk awam ini bervariasi—beberapa mengenakan gaya yang sama sekali berbeda dari mereka yang berada di bawah kekuasaan Yu Agung.

Saat mereka bekerja, penduduk desa mengobrol di antara mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Ah, panen tahun ini tidak bagus."

"Setelah menyerahkan sebagian kepada garnisun, kita mungkin bahkan tidak punya cukup makanan untuk bertahan sepanjang tahun."

"Tetapi jika kita tidak mendukung Komandan Qi dan pasukannya, apa yang akan terjadi ketika klan-klan iblis datang untuk menyerbu desa kita?"

"Benar... Desa kita masih damai. Belumkah kau dengar? Sebuah desa delapan ratus mil jauhnya tidak bisa membayar kuota biji-bijian mereka, jadi garnisun menarik diri. Seluruh desa dilahap oleh binatang malapetaka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​⁠

"Oh, benar—gadis yang melewati desa tadi, dia tampak luar biasa."

......

Di tengah gumaman orang banyak, tatapan mereka mau tidak mau beralih ke tempat terdekat.

Di bawah tenda sederhana,

berdiri seorang gadis yang tenang dan sedingin rembulan, matanya tertuju pada cakrawala yang jauh.

Dengan jari-jari ramping, ia mengambil kue bulan dari dalam boneka berkepala besar.

Pola pada kue bulan itu memiliki kemiripan yang luar biasa dengan boneka itu sendiri.