Chapter 91: Seorang Pemula

Ethea tidur lebih nyenyak daripada seminggu terakhir. Untuk pertama kalinya sejak insiden itu, beban berat yang mencekik di dadanya larut sepenuhnya, digantikan oleh kehangatan yang dalam dan tak terputus. Dia bahkan bermimpi indah. Dia berjalan melintasi hamparan cahaya lembut yang sunyi dan tak berujung, dikelilingi oleh kehadiran menenangkan yang membuatnya merasa benar-benar aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Saat cahaya pagi mulai menembus tirai tipis rumah sakit, Ethea perlahan kembali sadar.

"..."

Dia mengedipkan matanya beberapa kali, bulu matanya yang panjang bergetar di pipinya saat menyesuaikan diri dengan sekeliling putih yang redup. Aroma steril ruangan membawanya kembali ke kenyataan, tetapi kecemasan biasa yang menyertainya sama sekali tidak ada. Matanya tertuju pada biang keladinya.

'...'

Dia tidur nyenyak, napasnya lambat dan sangat teratur. Garis-garis tegang dan kaku yang biasanya menghiasi wajahnya selama keadaan tak sadarnya yang panjang telah hilang sepenuhnya. Sebaliknya, raut wajahnya benar-benar rileks, dan senyum tipis yang nyaris tak terlihat menghiasi bibirnya, seolah-olah dia juga sedang bermimpi indah.

Ethea menatapnya, pikirannya masih sedikit berkabut karena kantuk. Lalu, seperti gelombang mendadak, ingatan jelas tentang apa yang terjadi tepat sebelum dia tertidur melintas di benaknya.

Kemudian, pandangannya secara naluriah jatuh ke tempat tidur. Jari-jari mereka saling bertaut erat, sepenuhnya terkunci dalam genggaman hangat dan aman yang tidak mengendur sedikit pun sepanjang malam.

'..!'

Semburan panas yang tiba-tiba dan intens membanjiri wajah Ethea. Dalam sekejap, warna merah muda cemerlang mekar di pipinya, dengan cepat menyebar hingga ke ujung telinganya. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, detak berirama itu terdengar sangat keras di ruangan yang sunyi.

'Apa... Apa yang sedang kulakukan?'

Pemandangan itu membuat jantungnya sesak dengan sensasi aneh yang berdebar-debar. Sebagian otaknya berkata bahwa dia harus mencoba melonggarkan jari-jarinya sebelum dia bangun dan menyadarinya, tetapi tangannya menolak untuk patuh. Kehangatan yang memancar dari telapak tangannya terlalu menenangkan, sebuah ikatan fisik yang menjauhkan sisa-sisa mimpi buruk masa lalunya.

Perlahan, dia menarik napas pelan, mencoba menenangkan detak cepat di dadanya. Tidak ada alasan untuk merasa begitu gugup. Dia sudah sepenuhnya menerima perannya sebagai istrinya, menambatkan seluruh keberadaannya di sisinya. Ini hanyalah aspek alami dari kehidupan bersama mereka, kenyataan yang sepenuhnya normal bagi mereka sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

'Ya, ini sepenuhnya normal...'

'Berpegangan tangan...'

'Tidur bersama...'

'Dan...'

'Dan bahkan...'

Saat pikirannya melayang menuju kemungkinan masa depan yang tak terucap, pikirannya tiba-tiba korslet. Pertahanan logis yang telah dia bangun dengan hati-hati hancur seketika, dan ketenangannya benar-benar runtuh di bawah gelombang rasa malu yang baru.

'Tidak, tunggu, apa yang bahkan kubayangkan sekarang?!'

Dia mengerutkan matanya, sangat berharap bisa mendinginkan pipinya yang membara. Ini benar-benar konyol. Pikirannya berputar di luar kendali atas situasi yang seharusnya sudah dia terima berhari-hari lalu. Dia terbiasa mempertahankan kendali emosinya yang tak tergoyahkan, tetapi satu pagi yang tenang di kamar rumah sakit mengubahnya menjadi kekacauan yang sangat gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

'Tenang... Tarik napas saja...'

Dia mencoba mengembalikan cengkeramannya pada kenyataan, tetapi denyut nadinya yang berpacu menolak untuk patuh. Meskipun dia membawa dirinya dengan kedewasaan yang jauh melampaui teman sebayanya, dengan mudah menavigasi dunia Awakened yang penuh dengan tanggung jawab berat dan kelangsungan hidup berisiko tinggi, dia benar-benar tidak berpengalaman di sini. Tidak ada jumlah pengalaman taktis atau ketangguhan mental yang bisa menyiapkannya untuk ini.

Bagaimanapun, dia sama sekali tidak memiliki pengalaman romantis praktis, yang juga berarti bahwa meskipun sikapnya yang biasanya tenang, dia tetaplah seorang pemula total dalam urusan hati.

Kontras yang mencolok antara sifat tenangnya yang biasa dan ketidakberdayaannya saat ini hanya memicu kepanikan internalnya. Dia bisa menghadapi tantangan strategis yang paling menakutkan tanpa berkedip, tetapi dia sama sekali tidak tahu bagaimana menghadapi kehangatan sederhana dan luar biasa dari seorang anak laki-laki yang memegang tangannya. Setiap detak jantungnya terasa diperkuat, ritme berat yang mengancam untuk menembus pertahanan yang tersisa. Bahkan beban kulitnya di kulitnya tiba-tiba terasa terlalu intim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Diatasi oleh kebaruan sensasi itu, dia secara naluriah mencoba melonggarkan jari-jarinya, berharap bisa melarikan diri dengan cepat dan diam-diam.

Tepat pada detik itu, kelopak mata Soren tiba-tiba bergetar.

"!"

Ethea membeku seketika, napasnya tertahan di tenggorokan saat genggamannya mengencang sedikit. Kepanikan berkobar di dadanya. Jika dia membuka matanya sekarang, dia akan segera melihat wajahnya yang merah muda cerah dan menyadari betapa gugupnya dia. Benar-benar kewalahan oleh rasa malu karena terlihat dalam keadaan rentan, dia secara naluriah menggunakan satu-satunya mekanisme pertahanan yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Dia menutup matanya dan berpura-pura tidur.

Itu adalah taruhan nekat dan putus asa, tetapi dia memaksa ekspresinya menjadi kosong, berdoa agar dia tidak memperhatikan debar nadinya yang tidak menentu.

Sebentar kemudian, Soren mengeluarkan gumaman pelan dan serak saat kesadarannya kembali sepenuhnya. Saat dia bangun, jari-jarinya secara naluriah menekuk, genggamannya mengencang di sekeliling tangannya dengan tekanan mendadak dan kuat.

Remasan singkat itu mengirim kejutan langsung ke lengan Ethea, membuat jantungnya melompat ke tenggorokan. Rasanya seperti arus fisik yang hangat melewati telapak tangan mereka yang bertaut, meninggalkan kulitnya kesemutan. Dia hampir tidak berhasil menahan desahan tajam, menjaga bibirnya tetap terkatup rapat sementara pikirannya berteriak padanya untuk tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Seolah merasakan perubahan halus di atmosfer ruangan, Soren bergeser sedikit di kasur. Gemerisik pelan seprai rumah sakit terasa sangat keras di keheningan. Perlahan, dia menoleh ke arah sisi tempat tidur, matanya yang setengah tertutup mengedipkan sisa-sisa kantuk. Pandangannya tertuju langsung pada Ethea. Dia tidak berbicara atau bergerak. Dia hanya menatapnya, fokusnya yang tenang dan mantap tertuju sepenuhnya pada wajahnya.

Di bawah beban tatapannya yang tak terputus, Ethea menjadi semakin gugup. Ketenangannya benar-benar hancur. Bahkan dengan mata tertutup, dia bisa dengan jelas merasakan intensitas matanya yang menelusuri fitur-fiturnya, menyebabkan bulu matanya yang panjang bergetar sedikit saat dia berjuang dalam pertempuran yang kalah untuk mempertahankan topengnya.

'Tolong alihkan pandanganmu...'

'Tolong alihkan pandanganmu saja...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌⁠