Bab 51: Peringkat E!

Dua Shadow Stalker yang tersisa mudah diatasi begitu hawa dingin yang menggigit dari mana Soren menetralkan kemampuan siluman mereka. Mereka tidak lebih dari hewan putus asa yang terjebak di ruangan beku. Dalam beberapa menit, para predator hitam itu tinggal serpihan hancur di atas lantai aloi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Gelombang ketiga, selesai," suara Vahn menggema melalui pengeras suara. "Selamat, Hunter Soren. Kamu telah lulus ujian promosi peringkat E."

Lampu di langit-langit kembali memancarkan cahaya sterilnya, tetapi gerbang besi berat di ujung sana tetap terbuka.

"Ujian resminya sudah selesai," lanjut Vahn. "Namun, simulasi bisa dilanjutkan selama kamu masih sanggup bertarung. Apakah kamu ingin mundur, atau..."

Soren bertumpu pada tombaknya, merasakan denyut yang stabil dari core mananya. Ia cepat atau lambat akan menghadapi ancaman semacam ini di lapangan. Misi akademi adalah kotak hitam berisi berbagai variabel, dan semakin ia membiasakan diri dengan berbagai jenis monster sekarang, semakin baik peluang kelangsungan hidupnya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia menatap ke arah kaca observasi dan mengangguk. "Aku akan lanjut."

Vahn mengangguk sebelum melanjutkan ke gelombang berikutnya.

Gelombang keempat terdiri dari lima Skystrike Drake. Ular bersayap bertekstur kulit ini melontarkan semburan energi kinetik pekat.

Soren sempat kesulitan di awal karena pergerakan vertikal pertarungan memaksanya menggunakan Langkah Cepat berulang kali agar tidak terjebak oleh terjangan silang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Namun, begitu ia mengenali ritme kepakan sayap mereka sebelum menubruk, ia berhasil menjatuhkan mereka satu per satu, memaksa mereka mendarat dengan tusukan terarah ke selaput terbang mereka.

Gelombang kelima memunculkan Two-Headed Twin-Core Ogre. Sebagai monster tipe bos menengah sejati, makhluk itu menghadirkan lonjakan tekanan yang masif.

Pertarungan berlarut-larut selama lebih dari sepuluh menit dalam tarian gesekan yang melelahkan.

Ogre itu memiliki sistem core ganda dan ability yang memungkinkannya meregenerasi anggota tubuh hampir secepat Soren melukainya. Monster itu juga memiliki ability 'Battle Cry', yang mampu menimbulkan rasa takut dan melumpuhkan musuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Meskipun memiliki Kemauan Baja, Soren dipaksa mengerahkan batas fisik dan mentalnya hingga titik penghabisan, menahan hantaman keras yang membuat otot-ototnya ngilu dan penglihatannya berkunang-kunang. Pada saat ia menembus kedua jantung monster itu secara bersamaan, ia basah kuyup oleh keringat dan terengah-engah.

"Aku butuh waktu sejenak untuk memulihkan diri," panggil Soren.

Vahn memberikan jeda istirahat itu. Soren duduk bersila di tengah arena, memaksa pernapasannya stabil seraya menilai kondisinya. Ia masih memiliki kartu truf, tetapi ia sempat menangkap kilatan kamera perekam yang tertanam di dinding. Ia menatap tangannya yang sedikit gemetar karena kelelahan.

*Saatnya 'menyelesaikan' ini,* pikirnya. *Aku sudah menampilkan lebih dari cukup.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Begitu gelombang keenam dimulai, gerbang terbuka dan melepaskan kawanan terkoordinasi yang terdiri dari enam monster kuat: Steel-Tusk Boar dan Venom-Spit Crawlers.

Ini adalah mimpi buruk berupa zirah tebal dan racun jarak jauh.

Soren bertarung selama beberapa menit, sengaja memperlambat refleksnya sedikit. Namun, ia memastikan untuk melindungi zirah seharga 20.000 credits miliknya yang baru, dengan membiarkan serangan-serangan itu mengenai kulitnya yang tidak terlindungi.

Ia membiarkan taring menyambar pipinya dan sengaja tidak menghindar dari semburan racun, membiarkannya mengenai punggung tangannya. Sensasi terbakar itu sangat tajam, tetapi Resistensi Nyeri miliknya membantunya menjaga pikiran tetap jernih. Ia merasakan batas dari daya keluaran aslinya saat ini. Walaupun ia tahu bisa menang jika mengerahkan seluruh kekuatannya atau menggunakan Adrenaline Rush, ia memilih untuk memainkan peran sebagai seorang hunter yang telah mencapai batasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"A-Aku menyerah!" teriak Soren, berguling menjauhi monster yang menyerbu dan mengangkat satu tangan ke arah anjungan observasi. "Aku mengundurkan diri!"

Gerbang bagian dalam langsung terbanting menutup, dan para monster ditarik mundur oleh kerah penekan mereka. Soren merosot bertumpu pada satu lutut, bersandar berat pada tombak kayu besinya dengan napas tersengal-sengal. Ia tampak seperti pria yang nyaris binasa akibat kesombongannya sendiri.

Di balik kaca, Vahn mencatat sebuah catatan akhir pada tabletnya. Soren memang seorang jenius, tetapi pengunduran diri pada gelombang keenam menunjukkan bahwa kekuatannya tetap memiliki batasan yang jelas.

"Pilihan yang bijak," suara Vahn bergema. "Laporkan dirimu ke bagian medis untuk pengobatan cepat, lalu pergi ke meja depan. Sertifikasi peringkat E milikmu sudah menunggumu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

T-Terima kasih... Instruktur Vahn," suara Soren tercekat, nyaris tak lebih dari bisikan parau.

Ia bersandar kuat pada tombak kayu besi, menggunakannya sebagai tongkat saat ia mulai berjalan pelan menuju pintu keluar. Tepat saat ia mencapai ambang pintu besi yang berat, suara Vahn kembali bergema di aula untuk terakhir kalinya.

"Hunter Soren."

Soren berhenti sejenak, setengah menoleh dengan kepala terkulai lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Selamat atas kenaikan pangkatmu," ujar Vahn, dengan nada yang tidak biasa tulus. "Dan semoga beruntung di luar sana. Jangan sia-siakan bakat itu."

Senyum tipis terukir di sudut bibir Soren. Ia mengangguk sebagai tanda terima kasih dan akhirnya melangkah keluar dari arena.

Bagian medis berlalu begitu saja dalam kaburnya warna putih permukaan ruangan dan sensasi dingin dari salep penyembuh bermutu tinggi. Setelah tiga puluh menit perawatan dan istirahat singkat, rasa sakit yang tajam di tulang rusuknya dan sengatan racun di tangannya mereda menjadi nyeri tumpul.

Pakaian tempurnya ia ganti, dengan hati-hati memasukkan zirah barunya ke dalam tas, lalu mengenakan pakaian sehari-hari. Ia kembali tampak seperti warga sipil biasa, jauh berbeda dari sosok pembomong es yang baru saja merobohkan belasan monster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia berjalan menuju meja depan, tempat seorang petugas sudah menumpuk dokumen digital.

"Selamat datang kembali, Hunter Soren. Harap serahkan lisensi Circle Pertama dan kartu identitasmu yang sekarang untuk merampungkan pendaftaran peringkat E," kata petugas itu dengan profesional.

Soren merogoh dompetnya dan mengeluarkan kartu-kartu tersebut. Ia hendak meletakkannya di atas meja ketika jemarinya tiba-tiba menegang. Pandangannya terpaku pada nama keluarga yang tercetak tebal di kartu identitas resminya: ...Valmere.

Bayangan rumit melintas di matanya: perpaduan antara kepahitan, duka lama, dan rasa penolakan yang tertinggal dingin. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu hanya dengan menjadi 'Soren' hingga melihat marga resmi itu terasa seperti menatap kartu identitas milik orang asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Apakah mungkin," gumam Soren, "menerbitkan lisensi ini hanya dengan menggunakan nama... depanku saja?"