Bab 47: Tertangkap Basah

"Hah?"

Soren mengerjap.

Kondensasi dingin dari kaleng jus menetes ke buku jarinya, kontras tajam dengan keheningan berat yang membentang di antara mereka. Untuk sesaat, dia benar-benar bertanya-tanya apakah kelelahan ekstrem membuatnya berhalusinasi, atau apakah ini hanya semacam taktik aneh untuk mengecohnya sebelum pertarungan lagi. Wanita yang duduk di seberangnya jelas bukan tipe orang yang suka basa-basi.

'Tidak. Aku terlalu berpikir berlebihan.'

Dia menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya, meneguk sisa minumannya, dan memaksakan diri untuk bersuara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Aku... aku tidak begitu yakin. Mungkin aku akan pergi raid lagi atau istirahat beberapa hari lagi. Tapi kenapa kau bertanya begitu, Kakak Zoe?"

Dia tidak bereaksi terhadap panggilan itu. Lagipula, dialah yang bersikeras beberapa hari lalu, mengaku bahwa "Instruktur" terasa terlalu formal untuk seseorang yang menghabiskan waktunya untuk membentuknya. Karena mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama, panggilan itu menjadi bagian alami dari dinamika mereka.

"Begitu ya..." Dia bersandar, menyilangkan kaki. "Kalau begitu, apakah kau sudah memenuhi kuota bulananmu?"

"Ya," kata Soren. Antara party dan raid slime solonya, dia sudah jauh melampaui persyaratan minimum yang ditetapkan Biro.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Hmm..." Zoe menunduk, jari-jarinya mengetuk sandaran tangan sofa. Dia tampak berpikir sejenak, menimbang-nimbang kata-katanya, sebelum mengalihkan fokusnya kembali ke Soren. "Ada sebuah proposal di mejaku yang menawarkan bayaran besar dan hadiah kelas tinggi. Apa kau tertarik?"

Soren menurunkan kalengnya, rasa penasarannya tergugah. Kesempatan seperti itu biasanya diperuntukkan bagi hunter berpangkat lebih tinggi, membuat tawaran itu terlalu menggoda untuk diabaikan.

"...Baiklah," katanya. "Aku siap mendengarkan."

"Entah kau sudah dengar atau belum," Zoe memulai, nada suaranya beralih ke mode profesional, "Akademi Hunter Elite Kalmira sedang bersiap untuk ujian lapangan tahunan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Soren diam, mendengarkan dengan saksama. Dia belum pernah mendengar acara spesifik ini, tapi konsepnya masuk akal. Akademi di seluruh benua mengadakan ujian ketat untuk mempersiapkan siswa menghadapi realitas keras di lapangan. Meski dia masih relatif baru di kota ini, dia tahu Kalmira adalah pusat peringkat A. Akademi yang menyandang namanya pasti merupakan kekuatan besar, yang melahirkan elit masa depan dunia hunter.

"Biro bekerja sama dengan Akademi untuk sesi ini," lanjut Zoe. "Mereka meminta sekelompok hunter afiliasi Biro untuk berpartisipasi. Alih-alih menyewa tentara bayaran eksternal, mereka ingin orang-orang yang sudah berada di bawah pengelolaan kita untuk bertindak sebagai bagian dari tim siswa."

Soren mencondongkan tubuh ke depan, minatnya tumbuh. "Jadi, sebenarnya misinya apa?"

"Ini adalah tugas gabungan pengawalan dan evaluasi," jelasnya. "Meskipun para siswa itu adalah elit dan memiliki level mana tinggi, kebanyakan dari mereka menghabiskan hidup di ruang pelatihan yang terkendali. Mereka belum pernah menginjakkan kaki di gate sungguhan tempat monster tidak berhenti saat kau menyerah. Kau pasti bisa menebak mengapa akademi melakukan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Soren meluangkan waktu sejenak untuk berpikir. Tidak sulit melihat masalah dengan anak-anak "jenius" itu.

"Mereka mungkin hebat dalam latihan, tapi mereka belum pernah benar-benar berada dalam situasi hidup-mati. Akademi ingin melihat siapa yang panik saat keadaan memburuk, tapi mereka tidak ingin kehilangan siswa terbaik mereka. Jadi, kamilah yang ada di sana untuk mencegah mereka terbunuh sambil mereka belajar bagaimana rasanya pertarungan sungguhan."

"Kau tepat sekali. Mereka perlu tahu siapa yang punya nyali untuk pekerjaan ini sebelum lulus," katanya. "Selanjutnya, ujian ini khusus untuk mahasiswa tahun kedua dan ketiga, yang akan dikirim ke Gate Circle Kedua dan Ketiga."

Dia berhenti sejenak, mata biru esnya sedikit menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Aku melihat profilmu tadi. Kau punya tingkat keberhasilan 100% dan ulasan bagus. Tapi yang lebih penting, aku bisa melihat kau sudah 'menjadi lebih kuat' akhir-akhir ini. Lagipula, setelah melihat performamu hari ini..." Dia menunjuk samar ke arah aula pelatihan. "Aku yakin kau bisa menangani misi mahasiswa tahun kedua."

Soren membeku.

'Dia tahu?!'

Dia dengan cermat menyembunyikan terobosannya ke Circle Kedua, menekan mananya untuk menghindari perhatian yang tidak perlu sambil mengembangkan kekuatannya secara diam-diam. Dia belum memberi tahu siapa pun, tapi dia melemparkan komentar itu dengan santainya seperti seseorang berkomentar tentang cuaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

'Gulp...' Soren menelan ludah dalam hati.

Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruang tunggu adalah dengungan samar AC saat dia mencoba menjaga ekspresinya tetap netral. Namun, ketegangan mendadak di bahunya dan caranya menarik napas langsung mengkhianatinya.

Zoe mengawasinya sejenak, mata berbinar dengan cahaya tajam dan perseptif yang seolah menembus topengnya. Dia tidak tampak tersinggung atau curiga; sebaliknya, bibirnya melengkung menjadi senyuman penuh arti, hampir geli.

"Aku tidak tahu mengapa kau mencoba menyembunyikannya," katanya pelan, "tapi itu tidak luput dari mataku selama pelatihan. Kau punya wajah poker yang bagus, Soren, tapi tubuhmu tidak berbohong. Lagipula, tidak ada Awakened pemula yang bisa mempertahankan keluaran level itu selama dua jam tanpa cadangan internalnya kering. Ini bukan hanya soal stamina; kualitas manamu mulai berubah saat kau memaksakan diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Dia membiarkan keheningan bertahan cukup lama untuk menyadarkannya bahwa dia telah tertangkap basah.

"Tapi jangan khawatir," lanjutnya, melambaikan tangan dengan acuh. "Aku tidak akan membongkarnya, dan aku tidak akan menanyakan alasannya. Setiap orang punya rahasia di industri ini, dan aku bukan tipe yang suka bergosip. Aku hanya berpikir akan membantumu karena kau jelas sudah bekerja keras."

Soren tetap diam, pikirannya berpacu.

Dia merasakan kewaspadaan yang dalam, tapi itu dengan cepat diredam oleh realitas situasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Zoe adalah salah satu hunter paling dihormati di Kalmira, dikenal karena integritas profesionalnya dan rekam jejaknya yang bersih.

Bahkan, dia beruntung bisa mendapatkan slot pelatihan dengannya, apalagi menerima rekomendasi langsung.

Jika dia ingin menyakitinya atau mengeksploitasi rahasianya, dia bisa dengan mudah menekannya di aula pelatihan atau segera melaporkannya. Sebaliknya, dia menawarinya jalan menuju kontrak yang menguntungkan.

Namun, untuk benar-benar yakin, dia memutuskan untuk mempercayai matanya sekali lagi. Dia memfokuskan pandangannya, mengaktifkan kekuatan aneh yang telah membimbingnya sejauh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

═══════════════

Nama: Zoe Marron

Status: Sehat

Usia: 26

Peringkat: Circle Kelima (Tahap Akhir)

Level Mana Saat Ini: Sangat Tinggi (482.410)

Ability: Telepathic Insight

Kondisi Mental: Tenang, Gelisah, Menilai⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Nilai Investasi: Sangat Tinggi

Potensi: 7th Circle (Perkiraan)

═══════════════

Skala level mananya sungguh mencengangkan, tapi kondisi mentalnya yang membuatnya rileks. Dan dengan Telepathic Insight, dia mungkin sudah merasakan perubahan kondisi mental dan aliran mananya jauh sebelum dia berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

Menerima bahwa tidak ada gunanya bersembunyi lebih lama, Soren meletakkan minumannya. Dia berdiri, menangkupkan tangan, dan memberi hormat dalam lagi.

"Terima kasih, Kakak Zoe," katanya, suaranya tegas dan tulus. Dia menatap, pandangannya mantap dengan tekad baru. "Apa yang harus kulakukan untuk mendaftar?"

Zoe tersenyum setuju, jelas senang dengan seberapa cepat dia memulihkan ketenangannya dan menerima realitas situasi.

"Pertama, kau perlu menaikkan lisensimu ke peringkat E," jawabnya, bersandar dan menyilangkan kaki. "Jangan khawatir, kau lebih dari memenuhi syarat untuk promosi itu. Dan setelah itu, kau harus menyelesaikan tiga raid Gate Circle Kedua yang tercatat sebelum tenggat pendaftaran. Lakukan itu, dan misi itu milikmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Jadi, bagaimana menurutmu? Kau sanggup?"