Pelatihan: Di Luar Jangkauan Buku Panduan!

Aula itu meledak menjadi gerakan yang kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Wanita itu bergerak seperti badai salju, tombaknya bukan sekadar senjata tetapi kekuatan alam yang tanpa henti. Dia tidak memberinya waktu sedetik pun untuk menyesuaikan diri.

Dia bergerak cepat, tombaknya bersiul di udara dengan kecepatan yang membuat bulu kuduk Soren berdiri. Dia nyaris tidak berhasil mengangkat senjatanya tepat waktu.

Klang!

Kekuatan benturan itu bergetar ke tulang-tulangnya, hampir membuat jari-jarinya mati rasa. Dia mencoba berputar, tetapi dia sudah ada di sana, senjatanya melesat seperti ular perak. Setiap kali dia mencoba menemukan ritme, dia mematikannya dengan efisiensi yang dingin dan klinis. Tidak ada ruang untuk bernapas. Dia terus menekannya, memaksanya untuk bergerak dan bereaksi sampai paru-parunya terasa seperti terbakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Kamu terlalu kaku," katanya, suaranya tenang dan datar bahkan saat dia melancarkan rentetan tusukan staccato. "Berhentilah memaksakan gerakan."

Soren mendengus, menangkis serangan yang diarahkan ke dadanya.

Dia kemudian mencoba mewujudkan bentuk pertama, mengumpulkan mana di ujung bilahnya, tetapi teknik itu runtuh sebelum sempat terbentuk. Dan gangguan itu membuatnya lengah. Dia melangkah ke dalam pertahanannya dan membanting gagang tombaknya ke bahunya, membuatnya tersandung mundur.

"Lagi," perintahnya, ekspresinya acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dia mengatur ulang kuda-kudanya, keringat menetes ke matanya.

Mengambil napas dalam-dalam, dia melungcur maju, mengincar serangan cepat, tetapi dia menghindar di sekelilingnya seperti hantu. Dia mencoba memicu teknik itu lagi, tetapi rasanya seperti mencoba menangkap asap dengan tangan kosong.

"Kamu memaksakannya," katanya, suaranya bergema di aula yang sunyi. "Berhentilah berpikir berlebihan."

Dia datang menyerangnya dengan serangan overhead tanpa henti. Soren tidak punya waktu untuk mundur. Dia berhenti mencoba mengingat kata-kata persis dari buku panduan dan membiarkan tekanan dingin yang membekukan dari kehadirannya meresap. Dia merasakan dingin di sekeliling ruangan dan menariknya ke dalam core-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

'Jangan memaksakannya... Rasakan saja...'

Saat dia bergerak untuk pukulan terakhir, tubuh dan pikiran Soren akhirnya menyatu.

'Aku mengerti!'

Dia memutar pinggulnya, lengan tombaknya menjentik ke depan dengan fokus kristal yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

[Bentuk Pertama: Tusukan Penembus Embun Beku!]

Ujung tombak itu lenyap menjadi garis cahaya putih. Gelombang energi embun beku yang bergerigi meledak dari titik itu, menembus udara dengan suara retakan yang tajam.

Mata wanita itu sedikit melebar saat dia memiringkan kepalanya, embun beku dari teknik itu benar-benar mengkristalkan udara satu inci dari kulitnya.

"Bagus!"

Dia terkekeh sambil menangkis tusukan itu dengan kibasan pergelangan tangannya dan segera menyapu senjatanya ke arah pergelangan kakinya untuk memanfaatkan momentumnya.

Soren tidak melawan kekuatan tangkisan itu. Dia bersandar ke dalamnya, membiarkan energi dari serangan pertama mengalir ke bahunya. Dia memutar seluruh tubuhnya dalam rotasi yang keras dan membumi.

[Bentuk Kedua: Sapuan Glasial!]

Sebuah sabit besar dari embun beku meletus dari bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Gelombang es yang mengiris menebas udara dengan raungan rendah, meninggalkan jejak embun beku putih yang terlihat di lantai. Wanita itu terpaksa melompat mundur, sepatu botnya menyerempet puncak lengkungan es yang membekukan itu saat dia nyaris menghindari ledakan itu.

Soren menyelesaikan rotasinya dan menancapkan tombaknya, napasnya membentuk awan uap tebal di udara dingin yang tiba-tiba.

Dia mendarat dengan lembut, memegang tombaknya dengan longgar di sisinya. Untuk pertama kalinya, ekspresi kosongnya retak, menunjukkan sedikit persetujuan.

"Kerja bagus."

"Hah... Hah..."

Soren mengambil beberapa napas dalam-dalam lagi, menunggu jantungnya yang berdebar kencang untuk tenang. Adrenalin masih memompa, tetapi kelelahan akhirnya mulai terasa. Dia menyeka keringat dari matanya dan menatap wanita itu.

"Terima kasih," katanya, masih terengah-engah.

Wanita itu tidak menurunkan senjatanya. Sebaliknya, sudut mulutnya berkedut menjadi senyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Jangan berterima kasih padaku dulu," katanya, suaranya dengan cepat kembali ke nada dinginnya yang biasa. "Kita tidak akan berhenti sampai kamu bisa menggunakan bentuk-bentuk itu senatural bernapas. Lagi."

"Baiklah," jawab Soren, mengencangkan cengkeramannya pada tombak.

Sebenarnya, dia mengerti maksudnya dengan sempurna. Meskipun bertarung melawan monster telah membantunya membangun kekuatan mentah dan refleks cepat, pertarungan-pertarungan itu sama sekali tidak memiliki presisi dan tekanan psikologis dari duel sungguhan melawan lawan yang cerdas.

Melawan slime atau bahkan fissure hound, dia bisa membiarkan gerakan yang ceroboh. Di sini, satu langkah yang salah berarti gagang tombak menghantam tulang rusuknya atau dia terlempar. Dia membutuhkan intensitas yang tepat ini untuk menjembatani celah antara mengetahui gerakan dan benar-benar menguasainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dia menarik napas dalam-dalam lagi, menenangkan dirinya.

"Aku siap."

"Ayo," panggilnya.

Mereka bertabrakan lagi.

Untuk dua jam berikutnya, aula itu bergema dengan bunyi benturan tombak yang stabil. Mereka beristirahat sejenak dari waktu ke waktu, memberi Soren waktu yang cukup untuk memulihkan sedikit mananya dan mengatur napas sebelum dia menyeretnya kembali ke pertarungan.

Namun, setiap kali mereka memulai ulang, dia mendorongnya lebih keras, memaksanya untuk mengeksekusi Tusukan Penembus Embun Beku dan Sapuan Glasial di bawah sudut yang semakin sulit.

Saat sesi itu akhirnya berakhir, matahari telah bergeser secara signifikan di luar.

Kaki Soren akhirnya menyerah.

Dia jatuh ke lantai, tombaknya berderak di sampingnya. Dia berbaring telentang, menatap langit-langit, tubuhnya basah oleh keringat dan otot-ototnya menjerit protes. Dia benar-benar kehabisan tenaga, tetapi untuk pertama kalinya, dua bentuk pertama dari Glacial Edge terasa benar-benar miliknya. Dia bahkan mulai memahami bentuk ketiga dan terakhir.

"Hah... Hah..."

Wanita itu berdiri di atasnya, menatap ke bawah dengan ekspresi kosongnya yang biasa, meskipun matanya menampilkan kilatan pengakuan singkat.

"Bersihkan dirimu," katanya, berbalik untuk pergi. "Dan temui aku di luar. Kita perlu bicara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Hah... B-Baiklah..."

Soren berhasil mengeluarkan kata-kata itu, suaranya nyaris berbisik.

Dia tetap di lantai selama beberapa menit, menunggu dengung di telinganya berhenti dan kekuatan kembali ke anggota tubuhnya yang gemetar. Setelah dia merasa kakinya tidak akan langsung lemas, dia mendorong dirinya bangun, meraih tombaknya, dan menuju ke ruang loker.

Mandi air dingin adalah hal yang tepat yang dia butuhkan. Dia membersihkan kotoran dan keringat, merasakan sakit yang dalam di otot-ototnya mereda menjadi sesuatu yang bisa ditangani. Saat dia mengeringkan tubuh dan mengganti pakaian bersih, dia akhirnya merasa seperti manusia lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dia melangkah keluar dari aula pelatihan dan menemukannya bersandar di dinding, menatap ke kejauhan.

"Terima kasih sudah menunggu. Dan, kamu benar-benar hebat hari ini juga."

"...Berhentilah menyanjungku. Dan ini, ambil ini."

Dia bahkan tidak menatapnya saat melempar kaleng jus dingin ke arahnya. Soren menangkapnya dengan jentikan pergelangan tangan yang cepat, kondensasi es yang terasa enak di telapak tangannya yang berdenyut. Dia menyesapnya panjang, memperhatikan saat dia mendorong diri dari dinding dan berjalan menuju sofa terdekat di ruang tunggu, meremas minumannya yang kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dia mengikutinya dan duduk di seberangnya, bertanya-tanya tentang apa percakapan ini.

"Apakah kamu senggang beberapa hari ke depan?"

"..."

Tangan Soren membeku dengan kaleng di tengah jalan menuju mulutnya. Otaknya, yang sudah benar-benar lelah dari dua jam pelatihan intensitas tinggi, berjuang untuk memproses pertanyaan itu menjadi sesuatu yang bukan jebakan taktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌⁠

"H-Hah?"