Bab 38: Kepulangan

Taksi itu berdengung pelan melewati jalan-jalan sore.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Soren duduk di kursi belakang, kepala bersandar di jendela, menatap lampu-lampu kota yang kabur melintas. Tubuhnya terasa jauh lebih baik dari seharusnya, berkat perawatan Seria dan kemampuan Regenerasi Dipercepat miliknya. Tapi kelelahan yang lebih dalam masih ada, mengendap di tulangnya seperti sedimen.

’Aku akan tidur pulas hari ini...’

Dia memejamkan mata sambil tersenyum.

Ding!

Saat denting familiar bergema di pikirannya, mata Soren terbuka.

───────

[Investasi terdeteksi.] [Target: Moro Vil / Nick Vil] [Menganalisis investasi...] [Investasi: Kamu membawa rekan yang terluka keluar dari Gate di bawah tekanan fisik ekstrem, memberikan perawatan darurat dengan perlengkapanmu sendiri, dan membawa dua orang yang terluka kritis ke perawatan medis dengan biaya pribadi yang tinggi — semua untuk orang-orang yang baru kamu kenal kurang dari sehari.] [Menganalisis respons target...] [Tindakanmu secara langsung menyelamatkan kedua nyawa.] [Menilai signifikansi investasi...]

Soren memperhatikan teks melayang itu dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

[Penilaian selesai.] [Peringkat investasi: SEDANG-TINGGI] [Menghitung imbal hasil...] [Perhitungan selesai.] [Imbal hasil diberikan:] [1. Evolusi Konstitusi: Tubuh yang Diperkuat (Peringkat D) → Tubuh Baja (Peringkat C)] [2. Kemauan Baja (Pasif) — Ketahanan mental terhadap tekanan, ketakutan, dan intimidasi] [3. Pengetahuan Perawatan Darurat Tingkat Menengah] [4. Ramuan Penyembuh Tingkat Lanjut x2] [5. Ledakan Adrenalin (Aktif) — Peningkatan kekuatan dan kecepatan eksplosif jangka pendek dalam krisis] [...] [Integrasi selesai...]

───────

Pesan-pesan itu memudar, dan Soren bersandar di kursi.

Dia tidak terlalu terkejut.

Sejauh ini, dia sudah memahami cara kerja Authority. Itu merespons usaha tulus, pengorbanan tulus. Dan hari ini tidak lain dari itu.

’...Aku hanya bersyukur mereka selamat.’

Dia menghela napas perlahan, menatap lampu-lampu kota yang melintas di luar jendela.

Moro sudah memasuki Gate itu dalam keadaan terluka, hanya untuk menjaga putranya. Dan Nick, dengan segala keriuhan dan keberaniannya, membeku saat itu paling penting dan hampir membayarnya dengan nyawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Ayah dan anak. Satu terlalu keras kepala untuk tinggal di belakang. Yang lain terlalu bersemangat untuk membuktikan dirinya.

’...Jujur saja.’

Senyum lelah menarik sudut mulutnya.

Dia memejamkan mata lagi dan membiarkan dengung mesin membawanya pulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

───────

Tepat setelah pukul 19:40, taksi akhirnya berhenti di depan rumah. Soren membayar sopir dan turun, menyipitkan mata melawan hawa dingin malam. Cahaya dari jendela ruang makan memotong jalan terang melintasi halaman yang gelap. Dia berjalan ke pintu depan dan membukanya.

Clara dan Ethea duduk di meja bersama, makan malam sederhana terhampar di antara mereka.

Clara berbicara pelan tentang sesuatu sambil menyuapi Ethea, yang mendengarkannya tanpa sepatah kata pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Tidak satu pun dari mereka yang memperhatikannya.

Soren berdiri di ambang pintu sejenak.

Sisa ketegangan yang dia bawa sejak ngarai itu mengendur perlahan, tanpa gemuruh.

’...Aku pulang.’

"Hmm?" Clara melihat perubahan ekspresi Ethea dan menoleh lebih dulu. "Oh, Tuan Valmere!" Ekspresinya langsung menghangat, lalu berubah saat matanya menelusuri tubuhnya. "Kamu baik-baik saja? Apa yang terjadi?"

"Tidak perlu dikhawatirkan," jawab Soren. "Bagaimana dengan kalian?"

"Kami baik-baik saja!" kata Clara hangat, sudah bangkit dari kursinya. "Ayo, ayo, duduk. Aku akan menyajikannya."

"Terima kasih, tapi..." Soren menunduk menatap dirinya sendiri. "Biar aku cuci muka dulu. Tidak lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Clara ragu-ragu, lalu mengangguk. "Baiklah. Santai saja."

Soren menuju kamar mandi untuk membersihkan diri, lalu mengganti bajunya dengan kemeja bersih. Saat dia kembali ke ruang makan, Clara sudah menyiapkan piring penuh di tempat duduknya. Dia duduk dan mengambil garpunya.

Itu makan malam biasa. Clara mengisi keheningan dengan percakapan ringan, kehangatan keibuannya yang biasa membawa suasana meja. Ethea makan perlahan di sampingnya, tidak berbicara, tapi hadir dengan cara yang dia tunjukkan akhir-akhir ini.

Soren tidak butuh lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Setelah makan malam selesai, Soren mengucapkan selamat malam kepada Clara di pintu dan membantu Ethea kembali ke kamar tidur. Dia memastikan dia nyaman, menarik selimutnya, dan mematikan lampu utama.

"Selamat malam."

Mata Ethea mengikutinya sebentar, lalu terpejam.

Soren mencapai futon, mulai menurunkan tubuhnya ke atasnya, lalu berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Dia menegakkan tubuh perlahan, kerutan kecil terbentuk.

Sesuatu terasa aneh.

Dia memfokuskan diri ke dalam, dan matanya sedikit melebar.

Core-nya penuh. Mana di dalam menekan ke luar, seperti air yang mendesak melawan dinding wadah yang sudah tidak muat lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Soren berdiri di kegelapan untuk waktu yang lama.

’...Dari semua malam.’

Dia hampir tertawa.

Dia sudah kehabisan tenaga sejak ngarai, membawa pria sekarat melintasi jurang di punggungnya, dan menantikan untuk ambruk di futon ini selama dua jam terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Dan sekarang ini.

Sepertinya tidur bukan lagi pilihan.

Dia mengeluarkan ponselnya dan membuka forum Hunter Network, mencari catatan tentang terobosan Circle Kedua.

Tidak kekurangan informasi untuk dicerna. Dia segera belajar bahwa semua kultivasi berpusat pada Core, bola Mana terkompresi yang terbentuk saat seseorang Awakened. Itu berada jauh di dalam dada, bertindak sebagai jangkar untuk setiap teknik, gerakan, dan kemampuan yang mereka miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Istilah "Circle Pertama" merujuk pada Core asli. Satu bola. Satu batas.

Menembus ke Circle Kedua berarti mendorong melampaui batas itu sepenuhnya — memaksa Mana untuk melampaui batas Core asli dan membentuk lapisan kedua yang lebih besar di sekelilingnya. Dua cincin berputar satu sama lain. Yang dalam padat dan terkompresi, yang luar luas secara perbandingan.

Itulah mengapa setiap Circle terasa seperti eksistensi yang sama sekali berbeda, bukan sekadar peningkatan sederhana. Itu bukan hanya lebih banyak Mana. Itu adalah struktur yang fundamental berbeda.

Soren membaca beberapa catatan lagi, memeriksa silang dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Konsensusnya sama di hampir setiap postingan.

Isi Core sampai batasnya. Biarkan tekanan terbangun secara alami. Saat keheningan datang, dorong ke luar secara merata dan tahan sampai batasnya menyerah.

Dia meletakkan ponselnya, membuka Kitab Kaisar Glasial di pikirannya, dan setelah beberapa saat, mengerutkan kening.

Karena Kitab Kaisar Glasial beroperasi dengan prinsip yang sama sekali berbeda dari semua yang baru saja dia baca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Metodenya disebut Penaklukan Nol Mutlak.

Menurutnya, alih-alih mengembang saat tekanan puncak, kultivator seharusnya mengarahkan Core ke keadaan keheningan total. Tekan semua pergerakan Mana sampai partikel-partikelnya sendiri berhenti bergerak.

Dalam keheningan itu, Core akan menjadi sangat padat sehingga runtuh ke dalam untuk sesaat. Ledakan implosi itu akan menghasilkan gelombang kejut yang cukup kuat untuk memusnahkan batas daripada mendorong melewatinya. Dan batas yang hancur itu akan diserap kembali ke Core sebagai bahan mentah, membuat lapisan kedua lebih padat dan lebih kuat sejak saat pertama dibandingkan dengan metode konvensional.

’Hm...’

Soren menatap langit-langit, tenggelam dalam pikiran.

Dia memahami teorinya, tapi beberapa hal masih membuatnya ragu. Hal-hal yang tidak dijelaskan Kitab dengan cukup jelas untuk dia coba secara membabi buta.

Dia mendorong dirinya bangkit dan menoleh untuk melihatnya.

"..."

Ethea masih terjaga, menatap langit-langit.

’...Haruskah... aku bertanya padanya?’