Bab 378: Teater Boneka Agung [1]

'Hmm...' Soren menatap dua jendela melayang di penglihatannya dan terus melacak pembaruan kondisi mental mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

[Kondisi Mental: Penasaran, Curiga, Analitis...]

[Kondisi Mental: Bingung, Analitis, Bertekad...]

Ia sungguh penasaran pertanyaan macam apa yang diajukan Ramona kepada Ryan, mengingat betapa cepat kondisi mental Ryan berubah. Sesaat tenang, saat berikutnya bingung, lalu berpikir, kemudian bingung lagi. Rasanya seperti melihat seseorang menavigasi labirin dengan mata tertutup.

Namun, ia berharap Ryan bisa lulus; jika tidak, semua kerja keras mereka akan sia-sia. Meski begitu, Soren yakin Ryan akan berhasil. Ramona kemungkinan besar memberikan peringatan itu untuk mendorong batas mental Ryan dan menguji bagaimana ia menangani tekanan tak terduga saat terdesak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia menunggu wawancara berakhir.

Sekitar dua puluh menit berlalu sebelum Ryan dan Ramona muncul kembali di kantor.

Ryan tampak sedikit linglung, ekspresinya kosong, seolah baru saja melalui sesuatu yang tidak bisa ia proses sepenuhnya. Sebaliknya, ekspresi Ramona tetap tidak terbaca seperti biasa.

Soren melirik di antara mereka, lalu bertanya, "Bagaimana hasilnya, Nyonya Ramona? Apakah Ryan lulus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ramona mengangguk sekali dan menambahkan, "Ujian tertulis akan berlangsung tiga hari dari sekarang, dan ujian praktik akan menyusul sehari setelahnya. Waktu pastinya akan dikirimkan kepadamu setelah staf administrasi memproses berkas awalnya."

Soren mengangguk dan menoleh ke arah Ryan, menepuk bahunya. "Selamat. Kamu sudah melewati langkah pertama."

"Ah, b-benar!" Ryan tersentak dari lamunannya, berkedip beberapa kali sebelum mengangguk mantap. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Ramona, ekspresinya membawa campuran antara kewaspadaan dan ketidakpastian yang tersisa.

Ramona menjentikkan tangannya dengan santai. Tumpukan kecil dokumen muncul entah dari mana, jatuh ke atas meja tepat di depan Ryan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tolong, baca ini dengan saksama dan isi," instruksinya dengan tenang.

"Dimengerti." Ryan mengangguk dan mengambil kertas-kertas itu, memindainya dengan cermat sebelum mulai mengisi bagian yang kosong. Setelah selesai, Ramona memanggil seorang asisten, yang menuntun mereka keluar dari kantor untuk mengurus sisa dokumen.

Butuh waktu lebih dari setengah jam untuk menyelesaikan semuanya. Setelah berpamitan dengan asisten tersebut, mereka kembali ke tempat Ethea dan Zura menunggu. Zura melihat mereka lebih dulu dan melambai.

"Sudah selesai?" tanyanya.

"Sudah selesai," konfirmasi Soren.

"Bagus. Kalau begitu aku harus pergi. Aku masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan." Zura menoleh ke arah Ethea dan menariknya ke dalam pelukan singkat. "Jaga dirimu, Lea."

"Sampai jumpa lagi."

Mereka mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan akademi dengan cara yang sama seperti saat mereka datang. Soren langsung menyetir menuju toko senjata yang sudah ia riset sebelumnya. Ia ingin membeli zirah dan sepatu bot baru untuk dirinya sendiri dan Ryan. Perlengkapan lama mereka sudah rusak dan tidak bisa diperbaiki lagi atau tidak lagi memenuhi kebutuhan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan dengan bantuan Mata Kebenaran serta kemampuan keberuntungan aneh milik Ryan, mereka berhasil membeli beberapa temuan menarik dan berguna. Soren mengamankan dua set zirah peringkat B untuk dirinya sendiri, menyimpan cadangan jika set utama mengalami kerusakan berat. Ia juga mengambil sepasang sepatu bot peringkat B baru yang di-enchant untuk mobilitas, yang memiliki kemampuan blink jarak pendek otomatis.

Untuk Ryan, ia membeli satu set zirah kulit peringkat B yang ringan agar tidak membatasi kelincahannya, bersama dengan sepasang sepatu bot yang dirancang untuk manuver kecepatan tinggi. Ia juga membeli artefak pertahanan lain untuk Ethea, menambahkan lapisan perlindungan ekstra untuknya.

Setelah membereskan perlengkapan mereka, mereka kembali ke hotel untuk makan siang, lalu mampir ke apartemen Ryan untuk menurunkan Ethea sebelum langsung menuju ke gate.

"Ngomong-ngomong, bisakah kamu memberitahuku apa yang dia tanyakan saat wawancara?" tanya Soren saat mereka berkendara ke lokasi Gate. "Tapi tidak perlu memaksakan diri jika itu seharusnya rahasia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tidak, tidak apa-apa." Ryan menggelengkan kepala, lalu menjelaskan detail wawancaranya, mulai dari bagaimana pertanyaan sepele tentang biografi dan hobinya tiba-tiba berubah menjadi pertanyaan seperti tentang mencabut nyawa. Lalu lebih banyak pertanyaan tentang inspirasi dan nilainya sebelum melompat ke apakah ia menyukai teh hitam atau pernah memakan daging monster yang aneh.

Soren mengangguk saat mendengarkan, penjelasan itu mengisi celah yang ada. 'Ini mungkin alasan mengapa kondisi mentalnya melonjak begitu liar.'

"...Dan dia juga bertanya tentang Gerbang Emas. Apa yang terjadi, lebih tepatnya."

"...Apakah kamu memberitahunya?" tanya Soren setelah jeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"...Tidak, tidak semuanya. Aku hanya memberitahunya tentang pertarungan kami dengan para drake dan bosnya. Tapi aku merasa dia tahu atau menebak apa lagi yang terjadi."

"Mungkin saja." Soren setuju dengan pandangan Ryan. Bagaimanapun, dia adalah seorang Sage dan seorang Sovereign. "Tapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi tentang itu?"

"Ya. Dia terdiam sebentar, lalu beralih ke pertanyaan berikutnya. Dia masih menanyakan banyak pertanyaan aneh yang sulit dijawab, tapi untungnya, aku berhasil menjawab semuanya, dan kurasa dia puas dengan jawabanku. Lagipula, aku berusaha sebaik mungkin untuk jujur karena aku punya firasat dia bisa mendeteksi kebohongan saat kata itu keluar dari mulutku."

"Pilihan yang bagus." Soren memujinya. "Itu keputusan yang cerdas... Ngomong-ngomong, Ryan. Menurutmu... bolehkah aku memberi tahu Ethea apa yang terjadi di Gerbang Emas? Tapi tentu saja, aku tidak akan menceritakan semuanya secara detail."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"..." Ryan terdiam dan menundukkan kepalanya.

Soren tidak perlu melihat profilnya untuk mengetahui bahwa ia sedang berkonflik.

"...Baiklah, aku percaya padamu. Aku juga percaya padanya, jadi," akhirnya Ryan berkata, "kamu boleh memberitahunya."

"Terima kasih." Soren mengangguk. "Meskipun jika kamu mau, kamu bisa memberitahunya sendiri. Aku yakin dia juga akan senang mendengarnya langsung darimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Hah?" Mata Ryan berbinar. "Aku boleh?"

"Tentu saja."

"Kalau begitu... aku akan melakukannya. Tapi kamu juga akan ada di sana, kan?"

"Mm. Mari makan malam bersama nanti. Aku akan memasak sesuatu yang enak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ryan setuju dengan antusias, dan mereka terus berbicara tentang apa yang harus dilakukan di dalam gate. Sepuluh menit kemudian, mereka tiba di tujuan.

Gate itu terletak di sudut kota, terselip di antara dua bangunan tua yang telah diubah menjadi stasiun pos pemeriksaan.

Sebuah papan di atas pintu masuk bertuliskan: 'Teater Boneka Agung — Gate Circle Ketiga.'

Mereka melewati stasiun pemeriksaan, tempat penjaga memverifikasi identitas mereka dan mencatat kedatangan mereka. Setelah formalitas selesai, mereka melangkah melalui gate dan mendapati diri mereka berada di dalam sebuah teater.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Wah..." Ryan berseru melihat pemandangan itu.

Deretan demi deretan kursi beludru terbentang di depan mereka, memenuhi ruang dari lantai hingga langit-langit, dan semuanya terisi. Ratusan sosok duduk dalam diam dengan wajah menghadap ke panggung, tidak terlihat berbeda dari penonton biasa.

Mereka bernapas, berkedip, dan sedikit bergeser di kursi mereka seperti manusia pada umumnya. Namun dengan Mata Kebenaran dan Nature aktif, Soren bisa melihat kebenaran di balik permukaan. Mereka tidak memiliki kekuatan hidup, dan benang-benang yang hampir tak terlihat turun dari langit-langit, menempel pada anggota tubuh, kepala, dan tulang belakang mereka, mengubah mereka menjadi tidak lebih dari boneka di atas tali.

Panggung di tengah tampak megah dan mengesankan, dibingkai oleh tirai merah besar yang telah ditarik ke belakang. Lampu sorot menyinari papan lantai yang kosong, menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kemudian tirai itu berdesir.

"Selamat datang, tamu terhormat."

Suara itu datang dari mana saja dan tidak dari mana-mana sekaligus, bergema di seluruh teater seperti bisikan dan raungan yang digabungkan.

"Dahulu kala, ada sebuah teater yang tidak pernah berhenti tampil. Setiap malam, para aktor naik ke panggung, penonton menonton, dan cerita mencapai akhir yang bahagia. Tapi malam ini... kita kedatangan penyusup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Suara itu berhenti, dan seluruh 'penonton' menoleh ke arah mereka, mata mereka kosong. Itu terlihat sedikit menyeramkan, tetapi Ryan dan Soren telah melihat yang jauh lebih buruk, jadi mereka tidak terpengaruh sama sekali.

"Tamu tak diundang yang ingin mengganggu kisah kita. Mari kita tunjukkan pada mereka apa yang terjadi pada mereka yang menyela cerita sebelum halaman terakhirnya."

Soren dan Ryan saling bertukar pandang. Nightfrost muncul di tangan Soren, dan Ryan memanggil pedang kesayangannya, bilahnya berkobar dengan api. Pada saat yang sama, deretan boneka terdekat bangkit dari kursi mereka dan mulai berjalan ke arah mereka, sementara sisanya berbalik ke arah panggung.

"...Biarkan pertunjukan dimulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Baiklah, biarkan latihan dimulai," gumam Soren pada saat yang sama dan bergerak. Ia menghadapi boneka pertama secara langsung, dengan Nightfrost sudah berputar dalam pola yang aneh. Tombak itu berputar di udara, dan boneka itu mengangkat lengan untuk memblokir, tetapi bilahnya menyelinap melewati pertahanannya di saat terakhir dan menembus dadanya.

'Tidak buruk, tapi tidak seperti yang kuharapkan...' Soren menyipitkan mata pada boneka yang jatuh itu, mengingat detail tekniknya.

Coiling Strike adalah fondasi dari Seni Tombak Ular Es. Tombak itu bergerak dalam pola seperti ular, menenun dan berputar di udara untuk membingungkan dan menyesatkan lawan. Kunci untuk menguasainya adalah ketidakpastian. Setiap tusukan harus mengalir ke tusukan berikutnya tanpa ritme atau pola yang ditetapkan, membuatnya hampir mustahil bagi musuh untuk melacak atau menangkisnya. Kecepatan memang penting, tetapi tipuan jauh lebih penting.

Soren memilih gate ini justru karena boneka-bonekanya. Mereka lambat, mudah ditebak, dan datang dalam gelombang yang tak ada habisnya. Sempurna untuk melatih bentuk yang sama berulang kali sampai menjadi kebiasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

'Aku akan mempelajarinya dan meningkatkan penguasaanku sebanyak mungkin.'