Bab 375: Berita

Setengah jam kemudian, Soren menerima notifikasi investasi lainnya, kali ini untuk Malakor. Imbal hasilnya memang lebih kecil dibandingkan milik Komandan Ervin: hanya +5000 mana dan sebuah eliksir, kemungkinan karena Malakor tidak memiliki cedera tersembunyi. Kendati demikian, loyalitas dan rasa hormat Malakor kepada Soren tampak semakin mendalam secara signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Hal itu memperbaiki suasana hati Soren karena ia kini menganggap Malakor sebagai binatang sihir ikatan sejati, bukan lagi seorang budak. Walau begitu, ia ragu Malakor akan mengubah cara menyapanya dalam waktu dekat.

Sementara itu, Ethea kembali bertukar pesan dengan sang putri, dan mereka terus memantau kabar terbaru mengenai para buangan.

Lalu, sekitar pukul enam pagi, sebuah berita utama baru gempar di internet.

"Sarang Tersembunyi Para Buangan Digerebek — Pemimpin Lolos!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Artikel tersebut mengungkapkan bahwa sekelompok Sovereign kekaisaran telah menemukan sarang tersembunyi para buangan dan melancarkan penggerebekan penuh, menangkap sebagian besar anggota yang tersisa. Namun, pemimpin mereka berhasil lolos meski menderita luka parah.

Tak lama setelah itu, buletin berita lain menyusul, melaporkan pembobolan yang kacau saat pemindahan tahanan. Pasangan Hollow dan beberapa penjahat berisiko tinggi lainnya tewas dalam bentrokan tersebut. Namun di tengah kekacauan itu, sosok misterius muncul dan membawa kabur Lucent tanpa meninggalkan jejak.

Soren dan Ethea jelas merasa resah dengan berita itu. Pemimpin Para Buangan masih hidup dan dalam pelarian, meski terluka. Lucent juga telah kabur, dan siapa pun yang membawanya memiliki kekuatan cukup besar untuk menerobos keamanan Kekaisaran serta menghilang tanpa jejak. Hal itu membuat mereka kembali berisiko menjadi sasaran.

Mereka bisa memahami kalau sang pemimpin berhasil melarikan diri. Bagaimanapun, seorang Sovereign adalah sosok yang sangat kuat. Mereka memegang kekuatan yang cukup untuk menghancurkan negara dan mengubah bentuk benua. Menyudutkan seorang Sovereign saja sudah sangat sulit, apalagi membunuh atau menangkapnya. Namun membiarkan seorang manusia biasa lolos tepat di depan mata? Hal itu jauh lebih sulit diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

'...Kekaisaran jauh lebih tidak kompeten daripada yang kubayangkan,' batin Soren dengan senyum kecut, tetapi ia menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri. Mengkritik Kekaisaran di hadapan ksatria mereka tidak akan memberi mereka keuntungan apa pun. Namun, ia tetap memutuskan untuk meminta pendapat Ethea. 'Bagaimana menurutmu, Sayang?'

'Selama kita berada di dekat akademi, mereka tidak akan menjadikan kita sasaran dalam waktu dekat,' jawab Ethea bijak. 'Lagi pula, berita menyebutkan dia menderita luka parah; kecuali kalau dia punya eliksir tingkat tertinggi, butuh bertahun-tahun untuk pulih. Namun, kita harus tetap waspada dan berhati-hati agar kejadian hari ini tidak terulang kembali.'

'Mm, aku juga berpikir begitu,' Soren mengangguk. 'Ngomong-ngomong, mulai hari ini aku dan Ryan akan mulai membersihkan Gate setiap kali punya waktu senggang. Apakah kamu bisa tinggal bersama keluarganya saat kami pergi?'

Ethea terdiam sejenak. 'Bisa. Tapi... apakah kamu akan meninggalkan Malakor bersamaku?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

'Tentu saja. Dia akan mendampingimu sepanjang waktu.'

Ia mengangguk, lalu ragu-ragu. 'Tapi, apakah itu benar-benar perlu? Bukankah lebih baik fokus berkultivasi dan berlatih saja? Kamu bisa mendapatkan lebih banyak dari meditasi daripada masuk ke dalam Gate.'

Soren tersenyum. 'Membersihkan Gate itu bentuk latihan bagiku. Manfaatnya sama besarnya dengan berkultivasi, mungkin bisa lebih. Jadi percayalah padaku soal ini... Lagipula, aku berniat untuk melakukan terobosan ke Circle Kelima secepat mungkin.'

Ethea mengamatinya sejenak. '...Jangan memaksakan diri. Berkultivasi secara perlahan dan stabil juga tidak apa-apa. Tidak perlu terburu-buru.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

'Akan kuingat,' janji Soren. 'Tapi itu juga berlaku untukmu. Jangan memaksakan diri.'

'Mmm.'

'Bagus.' Soren tersenyum, mendaratkan kecupan lembut di dahi Ethea, lalu membiarkan pikirannya beralih pada kultivasinya.

Sebenarnya, ia tidak terlalu mengkhawatirkan kemajuannya. Untuk mencapai 9th Circle, seseorang harus memahami sebuah Authority. Karena ia sudah memilikinya, itu berarti potensinya setidaknya berada di tingkat 9th Circle, sehingga ia tidak perlu cemas soal hambatan kultivasi atau batasan seperti orang lain. Ia hanya perlu terus maju. Dengan Eternal Bond yang melipatgandakan kecepatan kultivasinya tiga kali lipat, imbal hasil mana yang konstan dari investasi dan Thread, penyerapan dari membunuh monster, serta Pemurnian Core yang mencairkan mananya secara pasif, mencapai Circle Kelima hanyalah masalah waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

'Tapi aku akan butuh bantuanmu kalau soal terobosan nanti,' kekehnya. 'Kamu jauh lebih tahu tentang hal itu daripada aku, dan kamu sendiri juga sudah pernah mengalaminya.'

'Aku akan membantu sebisa mungkin,' jawab Ethea tanpa ragu.

'Kira-kira berapa lama waktu yang dibutuhkan kali ini, ya...'

Semakin tinggi tingkatan seorang kultivator, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk melakukan terobosan. Bakat memang memengaruhi durasinya, tetapi aturan umum itu tetap berlaku. Saat ia menerobos ke Circle Keempat, prosesnya memakan waktu sedikit lebih dari sehari. Ethea dibuat terpana oleh kecepatan itu, mengingat percobaannya sendiri dulu membutuhkan konsentrasi penuh selama lima hari tanpa henti—sebuah kecepatan yang saat itu sudah dianggap terbaik di antara rekan-rekan sebayanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

'Aku harus mulai bersiap-siap juga...' pikir Soren, dan pikirannya secara alami melayang ke barang-barang yang akan ia butuhkan serta lingkungan yang bisa memberinya peluang keberhasilan terbesar.

Tepat saat itu, suara Malakor bergema di benaknya.

'Tuan, Komandan Ervin sedang mendekati kamar Anda.'

Soren mengangguk lalu menoleh pada Ethea. 'Komandan Ervin sudah sampai. Aku akan menyambutnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ethea mengangguk pelan sebagai tanggapan saat Soren meninggalkan kamar dan berjalan menuju pintu masuk. Ia membuka pintu tepat saat sang komandan tiba di depan kamar mereka. "Komandan, silakan masuk."

"Saya menghargai tawarannya, tetapi tampaknya saya tidak bisa," ujar komandan itu penuh penyesalan.

"Apakah terjadi sesuatu?" tanya Soren penasaran. "Apakah ada hubungannya dengan Para Buangan?"

"Sebagian iya. Namun sebagian besar karena perintah dari atasan. Atasan saya telah memanggil saya kembali. Ada urusan lain yang membutuhkan perhatian saya di tempat lain." Ia terdiam sejenak, lalu menatap mata Soren. "Saya datang untuk berpamitan sebelum berangkat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Begitu rupanya," kata Soren sambil mengangguk paham. "Semoga perjalanan Anda aman, Komandan. Dan sekali lagi, terima kasih telah datang menolong kami."

Komandan itu tersenyum dan menggelengkan kepala. "Seharusnya saya yang berterima kasih kepada Anda, Tuan Everly. Apa yang Anda berikan sangat membantu melebihi dari yang Anda bayangkan. Jadi, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya sebagai balasannya."

Ia berhenti sejenak lalu menyodorkan dua barang kepada Soren: sebuah lencana logam perak dan sebuah manik sihir kecil berwarna biru.

"Lencana ini memiliki lambang pribadi saya," terangnya. "Jika Anda butuh menghubungi saya, tunjukkan lencana ini kepada Ksatria Kekaisaran mana pun, dan mereka akan tahu cara menghubungi saya. Dan manik ini adalah artefak teleportasi. Ini hanya bisa digunakan sekali, tetapi bisa membawa Anda ke tempat mana pun yang pernah Anda kunjungi sebelumnya. Saya harap ini bermanfaat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Ini..."