Bab 283: Siapa Mereka?

"..." Lariel berdiri membeku di tempat, pikirannya berpacu tanpa henti, mencoba memahami kekacauan macam apa yang sedang mereka hadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

Pandangannya menyapu bawahannya yang terjatuh dan pasangan manusia yang salah dia tuduh. Dia yakin musuh sedang mempermainkan mereka lagi; dia masih tidak bisa menahan keraguan tentang identitas wanita itu, terutama setelah penyerang itu memanggilnya 'Nona Hero'. Namun, seperti sang ksatria, dia memiliki urusan penting, jadi dia hanya bisa mengesampingkan pikiran itu untuk saat ini.

"...Aku juga pergi. Aku harus menyelidiki sisa orang-orangku."

"Oke, jangan lupa kembali dan bagikan temuanmu," jawab Asad.

"Aku akan melakukannya." Lariel mengangguk sebelum pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

Asad menghela napas dan berbalik ke arah Soren. "Tuan Everly, terima kasih atas kerja samanya."

'Dan terima kasih atas bantuanmu. Jika kamu tidak menyadari keanehan itu dan memperingatkan kami, kami akan langsung berjalan ke dalam jebakan mereka.' Dia menambahkan dalam hati, mengingat apa yang Soren katakan kepadanya dan sang ksatria saat interogasi para elf dimulai.

"Tidak perlu berterima kasih," kata Soren sambil tersenyum. "Aku hanya senang kesalahpahaman itu teratasi dan kita berhasil menangkap ular yang bersembunyi itu. Namun, mengingat betapa mudahnya mereka bergerak di dalam kota, aku pikir akan lebih bijaksana untuk mempertimbangkan kembali keamanan turnamen." Dia berhenti sejenak, seolah mengorganisir pikirannya. "Aku sangat merekomendasikan hanya menggunakan penjaga dengan basis kultivasi tinggi dan pertahanan mental atau kemauan yang kuat, serta kemampuan untuk meminta bantuan. Aku juga merekomendasikan menutup arena untuk publik. Dengan musuh yang bisa mengendalikan bahkan elf sesukanya, membiarkan stadion dipenuhi warga biasa adalah resep bencana. Kita tidak tahu kemampuan atau jumlah sebenarnya mereka. Jika mereka organisasi teroris, mereka mungkin merencanakan sesuatu yang mengerikan, seperti... pembantaian, karena kejadian serupa pernah terjadi sebelumnya."

"..." Tuan Asad terdiam mendengar kata-kata Soren. 'Dia lebih cerdas dari yang aku kira.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

"Terima kasih atas sarannya." Dia tersenyum. "Aku akan mempertimbangkannya."

"Mm. Dan..." Soren berhenti, ragu-ragu. "Mungkinkah menyediakan tempat tinggal yang aman untuk kami? Aku tidak ingin tinggal di hotel dan membahayakan orang lain."

"Baiklah, anggap saja beres." Tuan Asad mengangguk. "Namun, kamu harus menunggu sebentar karena aku harus membersihkan kekacauan ini dulu." Dia menunjuk ke mayat-mayat yang tergeletak di lantai.

"Kalau begitu, biarkan aku membantumu," usul Soren. "Dengan begitu akan lebih cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

"Bagus, aku terima tawaranmu itu." Tuan Asad tersenyum. "Ayo kita bekerja."

───────

"Ini akan menjadi tempat tinggal sementara Anda. Jika membutuhkan sesuatu, Anda bisa menghubungi saya menggunakan tombol ini." Seorang butler tua berseragam rapi membungkuk sopan. "Saya permisi sekarang. Silakan beristirahat dengan nyaman."

"Terima kasih."

Soren membungkuk balik dengan sopan dan mengantarnya pergi sebelum menutup pintu.

"Malakor." Dia memanggil, dan seketika itu juga, Malakor muncul di depannya, tetapi dalam bentuk yang lebih kecil. "Kamu tahu apa yang harus dilakukan."

Malakor mengangguk, menyebar menjadi bayangan, dan menghilang dari ruangan.

Soren menghela napas dan menatap Ethea. "Ayo mandi dan tidur. Aku punya firasat besok akan menjadi hari yang panjang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

"Mmm." Ethea mengangguk.

Soren tersenyum dan membantunya melewati sisa rutinitas malam mereka. Tak lama kemudian, mereka berdua berbaring berdampingan di tempat tidur, menatap langit-langit yang gelap.

Soren menarik napas dalam-dalam dan menoleh ke kiri, menatap mata Ethea. Setelah hening sejenak, dia mengulurkan tangan kirinya, meletakkannya di tangan kanan Ethea. Dengan lembut, dia menyelipkan jari-jarinya di antara jari-jari Ethea, menjalin tangan mereka.

"Selamat malam, Ethea," gumamnya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

Dia tersenyum, matanya perlahan terpejam. "Selamat malam, sayang."

"..."

Beberapa menit berlalu.

'Ayo mulai sekarang?'

'Ya.' Jawab Ethea. 'Apakah ada yang ingin kamu tanyakan?'

'Mm. Sudah jelas dia mengenalimu setelah gagal merasuki tubuhmu. Itu berarti mereka adalah musuhmu. Yang ingin aku tahu adalah siapa mereka. Apakah mereka terlibat dalam insiden waktu itu? Bisakah kamu membicarakannya?'

'...Ya, aku bisa.' Ethea menjawab setelah jeda. 'Dan tidak, mereka tidak terlibat dalam insiden itu. Mungkin.'

'Apa maksudmu?'

'Mereka... Mereka adalah kelompok kecil yang dikenal sebagai Para Buangan.' Ethea menjelaskan. 'Sebagian besar anggota mereka adalah orang-orang yang dibuang oleh masyarakat. Penjahat, eksperimen, orang-orang dengan kemampuan yang membuat mereka terlalu berbahaya untuk hidup di antara orang normal. Mereka berkumpul karena tidak ada orang lain yang mau menerima mereka.'

'...Mereka berbahaya, tetapi mereka tidak seperti faksi kriminal lain yang terutama beroperasi demi uang atau kekuasaan. Mereka tidak tertarik untuk menguasai dunia. Mereka hanya ingin menghancurkan orang-orang dan sistem yang membuat mereka menderita.'

Soren tetap diam, menyerap informasi itu.

'Mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan, kapan pun mereka mau. Kebanyakan waktu, tidak ada rencana besar di balik tindakan mereka. Hanya kekacauan, balas dendam, dan keyakinan menyimpang bahwa dunia pantas untuk dibakar. Tetapi ketika mereka memiliki tujuan... itu tidak pernah sesuatu yang sederhana. Mereka sabar ketika perlu. Dan mereka selalu meninggalkan kerusakan yang lebih besar dari yang diperkirakan siapa pun. Aku...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠

'...' Soren merasakan fluktuasi dalam nada suaranya.

'Aku mengalaminya sendiri, bertahun-tahun yang lalu ketika aku masih di tahun terakhir di Etenia Academy.' Ethea berhenti sejenak, seolah menghidupkan kembali ingatan itu. '...Kami sedang dalam misi rahasia yang ditugaskan oleh akademi sebagai bagian dari ujian. Tugas kami adalah menyelidiki sekelompok desa di dekat perbatasan. Kami tiba di tujuan, tetapi pada awalnya tidak ada yang tampak salah. Para penduduk desa menjalani hari-hari mereka, bekerja di ladang, merawat rumah mereka. Namun ada sesuatu yang terasa aneh.'

Dia berhenti, cengkeramannya pada jari-jari Soren sedikit mengencang.

'...Tidak sampai kami mencoba berbicara dengan mereka kami menyadarinya. Mereka berperilaku seperti orang normal, terlibat dalam percakapan dan merespons dengan lancar. Namun, begitu fokus kami teralihkan, sesuatu berubah. Mereka... Mereka kehilangan 'kehidupan' mereka. Mereka terus bergerak, tetapi mata mereka tidak memiliki percikan manusia. Itu seperti menonton boneka yang digerakkan oleh tali tak terlihat, menjalankan rutinitas mereka hanya untuk mengelabui siapa pun yang menonton.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌⁠