Bab 245: Satu Langkah Demi Satu Langkah

Setelah membersihkan Gerbang Frostfen Hollow, mereka merampok dua Gerbang Circle Ketiga lagi. Soren menerima sekitar dua puluh satu ribu Mana Olahan secara total, bersama dengan 2,5 juta credits setelah menjual semua core dan jarahan lainnya. Sayangnya, dia tidak mendapatkan ability apa pun, tapi mengingat kemungkinannya, itu bisa dimaklumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Dia kemudian kembali ke rumah dan makan malam bersama Ethea, Bibi Clara, dan Kaisar Hector. Setelah itu, dia mempelajari teknik baru yang dijanjikan Kaisar untuk diajarkan kepadanya. Teknik itu sangat cocok dengan gayanya, sebuah seni tusukan yang dirancang untuk menembus pertahanan berlapis dengan memusatkan seluruh mana ke satu titik di ujung tombak. Kaisar menyebutnya Glacial Fang dan menyuruhnya menggunakannya sebagai jurus pamungkas.

Soren menghabiskan sisa malam itu dengan berlatih gerakan-gerakan itu sampai lengannya terasa terbakar, menghafal setiap langkah dan napas.

Begitu dia kembali ke kamar tidur, dia merencanakan jadwal untuk minggu depan.

Dia akan berlatih dengan Kaisar dua kali sehari, pagi dan malam. Demikian pula, dia akan belajar dari Bibi Clara dan berlatih merawat Ethea sampai dia bisa menangani semuanya dengan lancar sendirian. Sisa hari akan dibagi antara membersihkan Gate dengan Ryan atau party lain untuk mengumpulkan lebih banyak mana dan credits, dan menghabiskan waktu bersama Ethea. Dia juga harus melacak investasi yang sedang berjalan dan membuat lebih banyak jika ada kesempatan. Di malam hari, dia akan tidur selama dua jam dan menghabiskan sisanya untuk berkultivasi secara mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Itu adalah jadwal yang padat, tapi itulah yang dia butuhkan.

Namun, ada juga masalah mengenai monolit dan Malakor. Dia berencana mengadakan pertemuan lagi dengan panther itu dan menanyakan beberapa hal, terutama tentang Raine.

'Jika ada kesempatan, aku harus berinvestasi pada Ryan lagi.' tambah Soren dalam pikirannya. 'Karena afinitas kegelapan dan apinya sekarang sudah peringkat SSS, seharusnya tidak masalah elemen apa yang selaras dengan binatang sihir itu. Salah satunya pasti berhasil. Tapi aku harus bertanya padanya dulu sebelum mengambil tindakan apa pun.'

Dia membuat catatan mental untuk menyampaikannya saat mereka bertemu nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

'Tunggu... kurasa kita juga harus menaikkan peringkat Hunter kita selagi ada kesempatan.'

Presiden Craig bersedia membantu mereka selama mereka masih di sini, jadi ini adalah kesempatan sempurna untuk menyelesaikan ujian kenaikan peringkat. Dia dan Ryan sudah membersihkan beberapa Gate Circle Ketiga bersama-sama, yang lebih dari cukup untuk memenuhi syarat promosi. Peringkat hunter yang lebih tinggi berarti akses ke sumber daya yang lebih baik, kontrak dengan bayaran lebih tinggi, dan pengawasan yang lebih sedikit saat bepergian melalui kota-kota besar.

'Aku akan bicara dengan Ryan tentang hal itu besok. Kita bisa menjadwalkan ujiannya sebelum akhir minggu.'

Puas dengan rencananya, dia menghela napas pelan dan bersandar. Tetapi saat pikirannya mulai tenang, pikiran lain muncul ke permukaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

'Mertua...'

Mereka belum mendengar kabar darinya sejak kunjungan itu, dan Soren tidak tahu apakah dia masih di kota atau sudah pergi. Yang dia tahu, pria itu mungkin hanya memantau mereka dengan roh-rohnya atau menunggu mereka berubah pikiran. Apa pun masalahnya, dia dan Ethea sudah memutuskan untuk menolak undangannya untuk kembali ke ibu kota bersamanya. Dia akan mengirim pesan besok untuk memperjelas hal itu. Namun...

'Kita masih belum memutuskan apa yang akan dilakukan dan ke mana harus pergi...'

Dia melirik wajah Ethea yang sedang tidur dan menghela napas dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

'Haruskah kita langsung ke Menara atau mampir ke Kekaisaran Temur...'

Kedua jalur itu punya kelebihannya masing-masing. Menara menjanjikan pertumbuhan pesat dan sumber daya yang sangat mereka butuhkan, tetapi itu juga berarti melemparkan diri mereka ke arena uji coba paling berbahaya di dunia. Sedangkan untuk Kekaisaran Temur, dia bisa menyiapkan investasi jangka panjang di sana dan menyelamatkan adiknya di sepanjang jalan, tapi mereka mungkin kehilangan waktu atau bahkan membahayakan nyawanya.

'Urgh... haruskah kita lakukan keduanya saja?'

Dia menggosok pelipisnya. Namun, itu bukan keputusan yang bisa dia buat sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

'Aku akan bicara dengan Ethea tentang hal itu besok. Dan... Kutukan itu...'

Dia sudah menanyakan Hector tentang hal itu sebelumnya, tapi Kaisar mengakui dia masih belum berbicara dengan kenalannya. Menghubungi mereka sulit, katanya, dan prosesnya akan memakan waktu. Dia berjanji akan memberi tahu Soren begitu dia menerima jawaban apa pun.

'Waktu...'

Semuanya tampak bergantung pada kata itu akhir-akhir ini. Waktu untuk menjadi lebih kuat. Waktu untuk menemukan jawaban. Waktu untuk bersiap sebelum kutukan itu mengencangkan cengkeramannya atau musuh mereka bergerak...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​⁠

'Sigh... Mari kita istirahat saja untuk sekarang...'

Dia memejamkan mata dan melepaskan ketegangan dari tubuhnya. Tidak ada gunanya memikirkan hal-hal yang tidak bisa dia kendalikan. Jadwal sudah ditetapkan, tujuannya jelas, dan apa pun yang terjadi selanjutnya, dia akan menghadapinya satu langkah demi satu langkah.

───────

Beberapa waktu kemudian...

Hector duduk sendirian di ruang bawah tanah di bawah vila, dikelilingi oleh dinding yang diukir dengan banyak rune dan penghalang. Lingkaran sihir misterius digambar di bawahnya, garis-garis peraknya yang samar berdenyut lembut dalam kegelapan.