Bab 235: Kutukan Kaisar

"...Sebenarnya, aku kenal seseorang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Hah?" Mata Soren berbinar. "Benarkah?"

Kaisar mengangguk sebelum menunduk. "...Aku yang membunuhnya dengan tanganku sendiri."

"...Apa?" Kini giliran Soren yang terkejut. "K-Kau membunuhnya?"

"...Benar." Tatapan Hector menerawang jauh, terpaku pada sesuatu di balik penghalang berkilauan domainnya. "Dia penjahat terkenal yang menguasai seni kegelapan. Seorang master sejati dalam kutukan, ritual pengikat jiwa, dan ilmu hitam terlarang. Dia bisa dengan mudah melumpuhkan seseorang tanpa pernah menginjakkan kaki di medan perang, membuat keluarga menjadi gila di dalam rumah mereka sendiri, memutar balik sekutu menjadi musuh hanya dengan bisikan kegelapan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Hector berhenti sejenak, menatap Soren kembali.

"...Beberapa dekade lalu, dia meneror tanah kelahiranku, memusnahkan hampir setengah populasi hanya untuk bereksperimen dengan salah satu kutukannya dan membuat namanya dikenal dunia."

Soren menelan ludah, menyadari betapa mengerikannya seorang ahli kutukan dan mengapa dia harus dibunuh.

"Butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk melacaknya. Dia selalu selangkah lebih maju, lolos dari setiap jebakan yang kami pasang dan meninggalkan mayat di belakangnya. Namun akhirnya, aku menemukannya, dan kami bertarung selama tiga hari tanpa istirahat. Pada hari ketiga, aku menusukkan tombakku ke jantungnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Suara Hector menurun.

"Tetapi dengan napas terakhirnya, dia tertawa dan meletakkan kutukan padaku. Dia bilang aku akan mati bukan karena pedang atau waktu, melainkan di tangan seseorang yang menguasai ilmu hitam yang sama. Jadi ketika kau bertanya tentang kutukan tadi..." Dia menatap mata Soren. "Itu memicu kenangan buruk itu. Maaf jika aku membuatmu khawatir."

Soren menggelengkan kepalanya. "Tidak, aku mengerti. Jika aku berada di posisimu, aku mungkin akan bereaksi sama."

Hector menahan tatapannya sejenak, lalu berkata. "Sebenarnya, aku tidak terlalu tertarik pada hal-hal seperti itu sampai bencana itu terjadi. Tetapi setelah menyaksikan kengeriannya secara langsung, aku tidak punya pilihan selain mempelajarinya. Aku menghabiskan bertahun-tahun meneliti segala sesuatu tentang ilmu hitam. Bukan untuk menggunakannya, tetapi untuk memahaminya. Untuk memastikan aku bisa mengenali tanda-tandanya jika orang seperti dia muncul lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Dia berhenti sejenak, ekspresinya menggelap.

"Aku bahkan pernah melihat kutukan yang melahap ingatan, kutukan yang mengubah cinta menjadi kebencian, kutukan yang menjebak jiwa di dalam boneka, dan bahkan yang menandai seluruh garis keturunan, menyebabkan setiap anak sulung mati pada ulang tahun keenam belas mereka di mana pun mereka bersembunyi atau seberapa baik mereka dilindungi, generasi demi generasi, tanpa ada akhir yang terlihat. Kengerian yang kusaksikan... itu bukan sesuatu yang ingin kualami oleh siapa pun."

Wajah Soren yang sudah muram semakin pucat.

Meskipun dia pernah meneliti dan membaca tentang hal-hal itu secara daring, mendengarnya dari seseorang yang benar-benar mengalaminya membuat segalanya terasa jauh lebih nyata. Artikel, wiki, dan postingan forum yang pernah dia baca di masa lalu tiba-tiba terasa seperti dongeng anak-anak dibandingkan dengan contoh-contoh yang diberikan Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Jadi, meskipun aku tidak bisa disebut ahli, aku tahu cukup banyak untuk mengenalinya saat melihatnya. Tentu saja, pengetahuanku masih terbatas, dan mungkin ada banyak kutukan yang tidak kuketahui atau belum pernah kuhadapi. Namun, jika Ethea benar-benar terkutuk, aku seharusnya bisa memastikannya. Tetapi mengidentifikasi kutukan yang tepat dan siapa yang meletakkannya..." Dia menggelengkan kepalanya. "Itu di luar pengetahuanku."

"...Bagaimana jika kami tahu nama dan tingkatannya?"

"...Itu pasti akan membuat segalanya lebih mudah," jawab Hector sebelum bertanya dengan penasaran. "Apa kalian mengetahuinya?"

Soren ragu sepersekian detik sebelum mengangguk. "...Ya. Itu kutukan Lingkaran Kedelapan. Namanya seharusnya Erosi Gerhana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"...Lingkaran ke-8?" Kaisar bergumam dengan terkejut.

Alisnya berkerut dalam saat dia tenggelam dalam pikirannya, tatapannya jatuh ke lantai. Soren memperhatikannya, secercah harapan muncul di dadanya. Apakah Kaisar teringat sesuatu yang berhubungan? Beberapa petunjuk yang bisa membantu mereka?

Tetapi keheningan Hector berlarut-larut, dan kerutan di alisnya semakin dalam. Sebenarnya, pengetahuannya hampir tidak melewati Lingkaran Ketujuh, hanya dengan segelintir kutukan Lingkaran Kedelapan yang pernah dia temui dalam teks-teks kuno.

Ahli kutukan pada dasarnya hidup dalam persembunyian, menjaga rahasia mereka dengan paranoia, dan bahkan praktisi yang paling terkenal pun jarang mengungkapkan kreasi terkuat mereka. Bencana yang memusnahkan setengah kerajaannya adalah hasil dari kutukan Lingkaran Keenam yang terbangun dalam kondisi tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

'...Lingkaran Kedelapan.' Pikiran itu saja sudah mencengangkan. 'Apakah ini alasan mereka 'mengusirnya'?'

"Tuan? Apa kau tahu sesuatu?" Soren bertanya dengan penuh harap, menyadarkannya dari lamunannya.

Hector mendongak dan menggelengkan kepalanya. Dia menjelaskan bahwa dia belum pernah menemui kutukan seperti itu sebelumnya.

Bahunya Soren turun, secercah harapan di matanya meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"...Namun," Hector menyadari itu dan menambahkan, "aku punya beberapa kenalan yang mungkin bisa membantu. Aku akan menghubungi mereka dan bertanya apakah mereka tahu sesuatu tentang kutukan ini. Jika mereka tahu, aku akan segera memberitahumu."

Kepala Soren menegak kembali, matanya berbinar lagi. "Tuan, aku... aku tidak bisa mengungkapkan betapa berartinya ini bagi kami. Terima kasih."

Hector melambaikan tangannya dengan acuh. "Simpan rasa terima kasihmu sampai kita punya jawaban. Sekarang pergilah. Dia pasti sudah menunggumu."

Soren mengangguk dan berbalik untuk pergi, berhenti di tepi penghalang untuk membungkuk sekali lagi sebelum melangkah melewatinya. Kubah berkilauan itu bergetar saat dia lewat, lalu menutup rapat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Sendirian dalam kesunyian domainnya, Hector berdiri tak bergerak untuk waktu yang lama. Lalu sesuatu muncul di benaknya.

'...Aku tidak pernah bertanya bagaimana mereka menemukan nama dan tingkatannya.'

Kutukan Lingkaran Kedelapan bukanlah sesuatu yang bisa ditemukan melalui penelitian biasa. Bahkan dia, dengan semua tahun belajarnya, tidak pernah mendengar tentang Erosi Gerhana. Namun Soren dan Ethea mengetahui nama dan lingkaran persisnya.

'...'

Dia menatap titik di mana Soren baru saja berdiri, ekspresinya sulit dibaca. Pasangan itu memiliki rahasia mereka. Itu sudah jelas sejak awal. Tetapi menyelidiki mereka sekarang hanya akan menjauhkan mereka, dan Hector tidak berniat melakukan itu.

'...Aku tetap harus bertanya pada mereka pada akhirnya, ya.' Dia tersenyum kecut. 'Aku hanya berharap dia tidak akan marah.'