Bab 234: Lumayan, Tapi Belum Cukup

"...Lumayan. Tapi belum cukup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

Kaisar berbisik.

Panah-panah es itu mengenai tubuhnya tetapi berubah menjadi kepingan salju yang tak berbahaya saat tumbukan, berhamburan ke udara seperti debu. Pada saat yang sama, dia dengan santai melangkah melewati Frost Surge yang mendekat, menghancurkan paku-paku es di bawah sepatu botnya seolah menginjak ranting kering.

"Aku tahu."

Soren bergumam balik sambil menarik mana segar dari cor-nya dan mengambil kendali atas kabut dari panah-panah yang hancur. Dia membuatnya membeku di udara, membentuk tabir embun beku di depan mata Hector. Dia kemudian meluncurkan rentetan panah baru yang melengkung mengelilingi tabir itu dalam busur sayap yang lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

'Sekarang!'

Begitu tatapan Kaisar beralih, Soren menggunakan Quick Step untuk menghilang dari tempatnya dan muncul kembali di belakangnya, telapak tangannya sudah didorong ke depan.

[Serangan Telapak Embun Beku!]

Tangannya menghantam tepat di punggung Hector. Untuk sesaat yang singkat dan menggembirakan, Soren merasakan dinginnya melonjak dari telapak tangannya ke tubuh Kaisar, menyaksikan lapisan embun beku mulai merambat di kain jubah latihannya. Itu menyebar satu inci, lalu dua, lalu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

Tiba-tiba berhenti seolah menghadapi penghalang tak terlihat. Sesaat kemudian, embun beku itu hancur total, meninggalkan jubah itu mulus kembali.

"!"

Soren menatap, tangannya masih terulur. Dia telah mencurahkan kekuatan asli ke dalam serangan itu. Dalam pertemuan normal, pembekuan itu akan menyelimuti seluruh dada mereka sekarang, tapi melawan Hector, itu bahkan tidak meninggalkan bekas.

[Quick Step!]

Dia dengan cepat mendorong kaki belakangnya dan menciptakan jarak, mendarat beberapa meter jauhnya dengan kewaspadaan masih terjaga.

"Itu teknik yang bagus." Hector menggerakkan bahunya sekali, seolah mengibaskan hawa dingin ringan. "Ethea pasti yang mengajarimu itu, kan?"

Soren mengangguk pelan, sudah menyiapkan serangan berikutnya.

"Pantas saja." Hector berbalik menghadapnya lagi, tangan masih terlipat di belakang punggung. "Tapi kau masih menahan seranganmu. Berhentilah khawatir tentang 'melukaiku' dan bertarunglah seolah hidupmu bergantung padanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

Soren menghela napas perlahan dan mengangguk lagi. Kali ini, dia tidak menahan apa pun dan melemparkan semua yang dia punya. Dia mencoba menumpuk serangan, menciptakan celah melalui tipu muslihat dan tekanan tanpa henti. Dia menggunakan setiap trik yang dia tahu dan menciptakan beberapa trik baru di tempat.

Tidak ada yang berhasil.

Saat cadangan mananya habis dan kakinya akhirnya menyerah, Soren berlutut dengan satu lutut, terengah-engah sementara Kaisar berdiri tepat di tempatnya, tak tersentuh.

"Aku... menyerah..."

"Baiklah, istirahatlah sebentar sementara aku menyiapkan rencana latihan untukmu."

"...Oke."

Soren menjawab dengan lemah dan menghabiskan sepuluh menit berbaring di lantai.

Begitu dia memulihkan cukup mana dan stamina, dia duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Merasa lebih baik?" Tanya Kaisar.

"Kurang lebih." Soren mendorong dirinya berdiri, menggerakkan bahunya yang kaku.

"Bagus. Kalau begitu dengarkan baik-baik. Ada tiga latihan untukmu. Kau akan melatihnya setiap hari sampai kau bisa melakukannya tanpa kesalahan."

Soren menegakkan tubuh, memberikan perhatian penuh pada Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Pertama. Bentuk serpihan seukuran kuku jempolmu dan tahan selama sepuluh menit tanpa membiarkannya berkedip, retak, atau berubah bentuk. Jika ia goyah sedikit saja, kau mulai dari awal. Ini akan membantumu meningkatkan stabilitasmu."

Soren mengangguk. Dia sudah melihat betapa buruknya serpihannya sendiri terbentuk. Menahan bentuk sempurna selama sepuluh menit terdengar melelahkan, tapi dia akan mencoba yang terbaik.

"Kedua. Buat tiga serpihan berukuran sama dan orbitkan di sekitar tubuhmu tanpa membiarkan salah satu dari mereka menyentuhmu atau satu sama lain. Kau akan mulai dengan tiga dan menambahkan lebih banyak seiring peningkatanmu. Ini akan melatih kendali terbagimu."

'...Itu kedengarannya tidak mudah.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Ketiga. Kau akan mengambil salah satu serpihan itu dan menembakkannya ke target, tetapi kau akan menghentikannya di tengah penerbangan sebelum mengenai sasaran dan membawanya kembali ke tanganmu. Tujuannya bukan kecepatan. Tujuannya adalah kendali. Kau harus bisa menghentikan seranganmu sendiri di titik mana pun dan membalikkan momentumnya tanpa menghancurkannya."

"...Aku mengerti," bisik Soren, sudah membayangkan berapa kali dia akan gagal sebelum berhasil.

"Jika kau tidak mengerti sesuatu, kau selalu bisa bertanya padaku, atau Ethea." Tambah Kaisar. "Sekarang, pergilah dan jangan buat dia menunggu terlalu lama. Aku akan mengajarimu tekniknya nanti."

Soren mengangguk penuh terima kasih dan menyeret dirinya keluar dari aula pelatihan, tetapi berhenti di tengah jalan seolah mengingat sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Tuan, bolehkah aku bertanya sesuatu?"

Hector mengangkat alis sebelum mengangguk.

"...Secara pribadi?"

"..." Kaisar menyipitkan mata sesaat sebelum menjentikkan jarinya. Dalam sekejap, penghalang tembus pandang menyebar keluar dari kakinya, menyelimuti mereka berdua dalam kubah berkilau yang beriak sekali sebelum menjadi hampir tak terlihat. "Aku telah membuka domainku; tidak ada yang bisa memata-matai sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

Soren melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu sebelum berdeham dan menatap Kaisar dengan serius.

"Tuan... Apakah Tuan tahu tentang kutukan?"

"Kutukan?" Suara Hector datar, kata itu jatuh seperti batu ke air yang tenang. Jejak niat membunuh berkilas di matanya saat tatapannya terkunci pada Soren. "Kenapa kau bertanya?"

Soren membeku, tekanan berat yang tiba-tiba mendarat di dadanya seperti landasan. Untuk sesaat, keraguan menyusup; dia mempertanyakan apakah dia mengatakan sesuatu yang salah hingga memicu reaksi itu atau apakah mengangkat hal itu adalah kesalahan. Namun, mengingat mereka tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan, dia mengeraskan tekadnya dan menatap mata Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Aku... aku pikir Ethea terkena kutukan."

"...Apa?" Mata Hector melebar, niat membunuh itu dengan cepat larut menjadi keterkejutan. "Apa yang kau katakan?"

Soren mengulangi apa yang dia katakan.

"...Bisakah kau jelaskan lebih detail?" Tanya Kaisar saat dia memulihkan ketenangannya. "Kenapa kau berpikir dia terkena kutukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Itu karena kondisinya," jawab Soren. "Awalnya, aku pikir itu hanya serangan balik dari apa pun yang terjadi padanya, tetapi bahkan penyembuh peringkat tinggi pun tidak bisa menyembuhkannya. Seolah-olah ada sesuatu yang mencegahnya pulih. Dan..."

Soren menjelaskan banyak detail logis kepada Kaisar, termasuk bagaimana Insiden Gerbang mungkin terjadi. Tapi tentu saja dia tidak menyebutkan penilaiannya dan kemampuan lainnya.

"Aku juga membicarakannya dengan Ethea, dan dia juga punya ide yang sama. Tapi kami tidak punya siapa pun untuk dimintai bantuan kecuali Tuan. Kami berharap Tuan mungkin tahu sesuatu tentang itu, atau setidaknya menunjuk kami ke seseorang yang tahu..."

"...Aku sebenarnya kenal seseorang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​​⁠