Bab 222: Jaminan yang Tak Bersalah

“Nah, kembali ke topik.” Soren melanjutkan sambil menyuapinya. “Aku punya rencana untuk mempercepat pemulihanmu, tapi kita perlu mengatasi masalah yang sebenarnya dulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

“Kutukannya?”

“Benar. Selama itu masih ada di dalam dirimu, itu akan terus mengganggu setiap kali kita mencoba mendorong pemulihanmu melewati titik tertentu atau jika kamu menerobos lagi. Jalan terbaik ke depan adalah menemukan cara untuk menghancurkannya sepenuhnya.”

“Kamu benar.” Ethea setuju.

“Jadi, aku ingin bertanya apakah kamu punya kenalan yang mungkin bisa membantu kita.” Soren berkata, sambil menyeruput makanannya sendiri. “Apa kamu kenal seseorang yang ahli dalam menangani kutukan atau cara untuk menemukan metode kita sendiri? Kalau tidak, kita bisa mempertimbangkan untuk meminta bantuan Kaisar Hector. Dia mungkin punya jaringan dan pengalaman yang jauh lebih luas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Ethea berhenti sejenak, matanya menerawang sambil merenungkan pertanyaan itu.

“Aku sebenarnya kenal seseorang yang mungkin punya cara untuk menanganinya, karena cahaya adalah afinitas utamanya. Namun, kami tidak terlalu dekat, dan dia adalah seorang Sovereign dari benua lain. Menghubunginya akan sangat sulit.”

“...” Soren menyipitkan mata, mencari ingatannya, bertanya-tanya apakah dia sedang membicarakan orang yang dia pikirkan.

“Lagipula,” Ethea melanjutkan, “kutukan adalah salah satu kekuatan paling misterius yang ada. Sangat sedikit pengetahuan tentang mereka yang tersedia di dunia, dan mereka yang benar-benar bisa menghilangkannya bahkan lebih langka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

“Itu menjadikan berkonsultasi dengan Guru Hector sebagai pilihan langsung terbaik kita,” tambah Ethea, nada suaranya menenangkan. “Kita bisa bertanya padanya besok.”

Soren merasakan beban terangkat dari dadanya atas persetujuannya dan mengingat sesuatu.

“Sebenarnya, aku bertemu seorang senior beberapa waktu lalu yang menyarankan beberapa cara yang mungkin bisa memberi kita lebih banyak waktu,” katanya, sebelum menyampaikan metode yang dia pelajari selama pertemuannya dengan Sunless Emperor.

“...Hmm. Senior itu benar-benar bijaksana,” jawab Ethea dengan lembut setelah meluangkan waktu sejenak untuk mencerna informasi itu. “Cara termudah mungkin adalah mengamankan pasokan kekuatan hidup tingkat tinggi yang stabil, meskipun biayanya akan sangat besar. Metode kedua... memperkuat konstitusi fisikku akan sulit sekarang, bahkan jika sisi spiritualku stabil untuk saat ini. Adapun menemukan artefak yang mampu menipu kutukan... itu mungkin yang paling menantang dari semuanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

“Mmm.”

Artefak tingkat itu sangat langka, hampir secara eksklusif disimpan oleh para Kaisar dan kelas atas.

Tapi dia beruntung telah melihat dua di antaranya. Satu adalah pedang tipe pertumbuhan milik Ryan, dan yang lainnya adalah cincin yang diberikan Sunless Emperor padanya. Keduanya memiliki nilai yang tak terukur. Namun, mereka tidak cocok untuk situasi ini. Meskipun dia mungkin bisa menyembunyikannya jika dia mengembangkan cincin itu menjadi Demi-Plane Portabel, dia mungkin harus menjadi seorang Kaisar setidaknya untuk itu terjadi.

Syukurlah, dia memiliki Ability Life Force Resonance, yang telah berevolusi menjadi peringkat B, jadi itu seharusnya bisa memberikan dukungan sampai mereka menemukan solusi yang baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Dia juga mencoba meminjamkan konstitusinya padanya, tapi itu tidak mungkin, mungkin karena tubuhnya saat ini tidak bisa menahan tekanan bawaan dari fisiknya, atau mungkin ikatannya tidak mendukung transfer konstitusi.

Sambil menggelengkan kepala dalam hati, Soren mengesampingkan pikiran-pikiran itu dan mengembalikan fokusnya ke percakapan. “Mari kita kesampingkan itu untuk saat ini. Ada hal lain yang perlu aku tanyakan. Aku mengerti kamu tidak bisa memberitahuku siapa musuhmu sekarang, tapi apakah kamu punya ide mengapa mereka menginginkanmu hidup? Apakah ada sejarah di antara kalian di mana mereka menginginkan balas dendam pribadi, atau apakah kamu menyimpan beberapa informasi rahasia atau artefak misterius yang mereka incar?”

Itu adalah klise klasik, setidaknya menurut kebanyakan cerita yang pernah dia temui: seorang pahlawan yang tanpa lelah dikejar karena membawa rahasia kuno atau artefak yang membengkokkan kenyataan. Dia hanya bisa bertanya-tanya apakah hidupnya mengikuti skrip dramatis yang sama.

“Karena aku tidak bisa mengingat apa pun dari hari itu, aku tidak yakin,” jawab Ethea, tatapannya sedikit menunduk. “Tapi kamu benar. Mereka jelas menginginkan sesuatu dariku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

“Hmm... Menurutmu kapan mereka mungkin bertindak lagi?”

“Mereka mungkin tidak akan bertindak seterbuka sebelumnya, karena tahu Guru Hector ada di sini dan takut mereka mungkin berada di bawah pengawasan,” jelasnya dengan hati-hati. “Namun, mereka mungkin mengirim orang untuk menyerang kita secara langsung sebagai gantinya.”

“Maksudmu... assassin?”

“Mm. Itu sebabnya kita harus tetap sangat waspada.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Soren merenungkan kata-katanya sejenak. “Kalau begitu... Menara Kiamat tetap menjadi pilihan terbaik kita, kan?”

“...Benar.” Ethea setuju dengan enggan.

Keheningan menyelimuti mereka sesaat saat topik berat itu berakhir. Soren memperhatikan wajahnya, sebuah pertanyaan yang mengganjal akhirnya mendorong ke depan pikirannya.

“Ethea.”

“Hmm?”

“Boleh aku bertanya hal lain? Sedikit pribadi.”

“...Ya.”

“Bisakah kamu ceritakan... mengapa kamu setuju menikah denganku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

Ethea terdiam, tatapannya menunduk ke bawah saat kata-kata yang tak terucap menggantung di antara mereka.

“...Sejujurnya, itu bukan karena alasan yang mulia,” dia mulai dengan lembut, ada sedikit kepahitan pada nada suaranya. “Faktanya, motifku sangat mirip denganmu. Dan.. aku egois... Kamu mungkin bahkan akan membenciku setelah mendengarnya.”

Soren tetap diam, menyimpan tebakannya sendiri untuk dirinya sendiri sambil menunggu dia mengungkapkan kebenaran dengan caranya sendiri.

“Begini, dua orang yang paling kucintai di dunia ini adalah ibuku dan adik laki-lakiku,” lanjutnya, suaranya mengambil kehangatan yang jauh. “Meskipun mereka menjauhkan diri setelah insiden itu, meskipun tidak satu pun dari mereka mengunjungiku setelah pernikahan, aku tetap tidak bisa membenci mereka. Itu karena ibuku mencurahkan begitu banyak cinta untuk membesarkanku, melindungiku dari setiap kesulitan saat aku tumbuh. Dan adik laki-lakiku... Aku melihatnya dari langkah pertamanya hingga menjadi anak laki-laki yang ceria, sambil tetap menjadi 'kakak perempuan' satu-satunya. Mereka adalah satu-satunya alasan aku terus bertahan, motivasi di balik setiap usaha yang aku lakukan dalam pelatihanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠

“...”

“...Itulah mengapa... Itulah mengapa aku sangat ketakutan musuh-musuhku menargetkan mereka. Ketika ayahku mengajukan lamaran itu, aku setuju. Meskipun aku tahu sekarang bahwa dia mungkin memanipulasi ketakutanku untuk mendapatkan apa yang dia inginkan, keputusan akhir tetap ada di tanganku.”

Tatapannya perlahan beralih kembali ke Soren, beban berat terlihat di matanya.

“Aku memilih untuk melindungi mereka... dan dalam melakukannya, aku menyeret orang yang tidak bersalah sepertimu ke dalam kekacauanku sebagai gantinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌⁠