Bab 177: Kenalan Lama

Hector membalas dengan anggukan kecil, ekspresinya tetap tenang dan sama sekali tidak terusik oleh penghormatan mendalam yang tiba-tiba ditunjukkan kepadanya. Dia memancarkan ketenangan tanpa usaha dari seseorang yang sudah lama terbiasa dipandang seperti legenda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

Berdiri di dekatnya, Presiden mendecakkan lidahnya, ekspresi geli yang sinis melintas di wajahnya yang jelas-jelas berkata, 'Sudah kuduga ini akan terjadi.' Sambil menghela napas pelan, dia melipat tangan dan menatap keduanya bergantian.

"Jangan mempermalukan anak itu, pak tua," kata Presiden, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Soren. "Tapi ya, pria tua ini adalah pahlawan yang menyelamatkan kota kita dari kehancuran total. Dan... dia juga orang yang turun tangan menyelamatkan kamu dan istrimu."

Soren membeku.

Potongan-potongan informasi itu langsung tersambung di benaknya. 'Jadi dia rupanya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

Soren menunduk, dadanya sesak oleh rasa hutang budi yang mendalam. "Terima kasih, Tuan. Saya bahkan tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya dengan layak. Jika bukan karena Anda, kami tidak akan bisa berdiri di sini hari ini."

Hector menatapnya sejenak sebelum melambaikan tangannya dengan lamban dan meremehkan.

"Angkat kepalamu," katanya, suaranya singkat dan serak. "Menyelamatkan kota itu hanya tugasku. Sedangkan kamu... Itu hanya terjadi bersamaan."

Dia melirik ke arah tempat tidur, matanya yang tegas mencerminkan fokus yang tajam dan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

"Meskipun aku terkejut menyadari bahwa itu adalah seorang kenalan."

Soren mengedipkan mata, mengangkat kepalanya karena kata-kata itu membuatnya terkejut. 'Kenalan?'

Dia secara naluriah melirik ke arah tempat tidur di mana Ethea terbaring tertidur dengan damai. Mustahil seorang tokoh legendaris seperti Kaisar Pemecah Es sedang membicarakan dirinya. Itu berarti hubungan Hector sepenuhnya dengan Ethea.

Tapi, mengingat siapa dia, sebenarnya itu masuk akal. Ethea dulunya adalah petarung kuat lingkaran ketujuh, sama seperti Hector, dan keduanya menggunakan es sebagai elemen utama mereka sambil beroperasi di wilayah yang sama. Wajar jika jalan mereka pernah bersilangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

Kesadaran sederhana ini menjadi pengingat yang tajam tentang siapa istrinya sebenarnya. Sebelum tragedi yang merenggut kekuatannya, dia berdiri setara dengan para legenda yang membentuk dunia.

'...'

Tetap saja, terlepas dari hubungan masa lalu mereka, faktanya tetap bahwa pria ini telah menyelamatkan hidup mereka dan banyak orang lain. Soren menatap Hector, ekspresinya penuh rasa hormat yang tulus.

"Meski begitu, kami selamanya berhutang budi kepada Anda karena telah turun tangan, Tuan," kata Soren, suaranya tenang tetapi penuh rasa terima kasih. "Jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membalas budi, tolong beri tahu saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

"..." Hector melirik ke arah Presiden, yang hanya tersenyum lebar dan mengangkat bahu, ekspresinya jelas berkata, 'Sudah kubilang.'

Sambil menghela napas dalam hati melihat tingkahnya, Kaisar mengalihkan perhatiannya kembali ke Soren.

"Kamu tidak perlu khawatir tentang membalas budi," kata Hector, nada suaranya yang serak melembut sedikit. "Sebenarnya, Zoe kecil adalah murid pribadiku. Dan aku dengar kamu banyak membantunya, jadi anggap saja hutang itu sudah lunas."

Soren berdiri membeku, tercengang lagi. 'Kakak Zoe adalah muridnya?!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

Dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang berada di bawah bimbingan seorang legenda hidup. Tapi setelah keterkejutan awal berlalu, potongan-potongan itu tersusun dengan mudah. Soren mengingat gaya bertarungnya. Dia adalah pengguna es dan tombak, persis seperti Kaisar Pemecah Es sendiri.

'T-Tunggu...'

Meskipun Kakak Zoe bukanlah guru resminya, dia tetap belajar banyak hal luar biasa tentang seni bela diri dan pertarungan darinya selama mereka berlatih bersama. Jika dia adalah murid pribadi Kaisar, bukankah itu praktis berarti... dia telah belajar dari seorang legenda hidup selama ini? Bahkan jika secara tidak langsung?

'Urgh, tenanglah!'

Sambil menggelengkan kepala dalam hati untuk menjernihkan pikirannya yang berpacu, Soren dengan cepat menenangkan diri untuk menjawab. "Kakak Zoe banyak membantu saya, Tuan. Dan saya tidak benar-benar melakukan—"

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimat merendahnya, dia menangkap tatapan Presiden yang tajam dan penuh arti. Tatapan itu praktis menyuruhnya untuk berhenti berdebat dengan kemurahan hati seorang tokoh legendaris. Soren menelan kata-katanya yang tersisa, memberikan anggukan hormat, dan berkata, "T-Terima kasih, Tuan."

Hector memberikan satu anggukan tegas, senyum tipis yang hampir tidak terlihat menyentuh sudut bibirnya. "Aku juga dengar kamu menguasai seni tombak Glacial Edge darinya."

Soren mengangguk sebelum berhenti lagi. 'Jangan bilang...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

"Teknik itu awalnya diciptakan olehnya," Presiden ikut berbicara, sambil menyeringai. "Dia memberikannya kepada Zoe ketika pertama kali menerimanya sebagai murid, bersama dengan sebagian warisannya. Lalu Zoe membagikan versi modifikasinya ke Biro."

"O-Oh, begitu," gumam Soren, mengedipkan mata saat beban pengungkapan itu meresap. Meskipun dia juga belajar dari Ethea dan sudah memiliki teknik legendarisnya sendiri, dia tetap merasa wajar untuk menunjukkan rasa hormat yang pantas. "Kalau begitu, saya sangat terhormat telah mempelajari teknik Anda, Tuan."

"Ah, seriuslah," desah Presiden, seolah muak dengannya. "Kamu membayar manual itu dengan uang hasil jerih payahmu sendiri, jadi kamu berhak penuh untuk mempraktikkannya. Sekarang, mari kita hentikan obrolan basa-basi dan bicarakan hal-hal penting."

Soren mengangguk, melirik sekilas ke ruangan sebelum kembali menghadap kedua tamunya. Dia tahu penghalang suara akan menjaga Ethea tetap tenang, tapi tetap saja terasa tidak pantas untuk membahas hal-hal seperti itu sambil berdiri di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

"Bagaimana kalau kita pindah ke tempat yang lebih nyaman?" saran Soren dengan sopan. "Ada ruang tunggu yang tenang di dekat sini. Saya bisa menyiapkan teh atau kopi sambil kita berbincang."

"Ide bagus," Presiden mengangguk, jelas menghargai tawaran itu. "Tapi, bagaimana kalau kita pergi ke lounge di atap saja. Tempat itu sepenuhnya pribadi di sana, dan kita tidak akan diganggu."

Hector memberikan anggukan tanpa kata, menunjukkan bahwa dia setuju dengan pilihan mana pun.

Dengan tempat yang sudah diputuskan, mereka bertiga keluar dari ruangan. Soren tertinggal sejenak, berlama-lama di dekat pintu untuk melirik Ethea sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌⁠

'Maaf, aku akan segera kembali,' pikirnya, memberikan janji diam-diam padanya sebelum menarik pintu hingga terkunci dengan aman.

Berbalik, dia mempercepat langkahnya untuk mengikuti kedua pria itu menyusuri lorong. Menyesuaikan langkahnya dengan mereka, dia tahu apa pun yang ingin mereka diskusikan bukanlah masalah 'penting' biasa. Memiliki Presiden dan tokoh legendaris seperti Hector menariknya ke samping berarti situasinya mungkin jauh lebih serius daripada yang mereka perlihatkan.

'...Itu pasti terkait dengan Ethea.'