Bab 154: Katalis Gerhana

"AAAAAAAH—!"

Jeritan kesakitan yang mengerikan itu menggema dengan keras di dalam ruangan, berubah menjadi suara tersedak basah sebelum menghilang menjadi keheningan. Di lantai batu, tubuh korban bergerak-gerak tanpa henti, anggota tubuhnya kejang tak beraturan saat nyawanya dengan cepat melayang. Mata yang terbuka lebar tanpa berkedip menatap ke udara kosong, dipenuhi kengerian absolut yang tetap membeku bahkan saat pupil matanya melebar permanen.

Sosok berjubah berdiri dengan sangat diam, menyaksikan getaran-getaran terakhir yang meninggalkan mayat itu.

Hampir seketika, teks tembus pandang mulai memenuhi udara, cahayanya memantul datar dari kain gelap tudung.

[Kondisi penjarahan terpenuhi.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

[...]

[Penjarahan dimulai.]

[...]

[...]

[74.300 unit mana murni berhasil ditelan.]

[Skill Aktif: 'Distorsi Spasial' berhasil ditelan.]

[...]

Sosok itu membaca baris-baris tersebut tanpa ekspresi, sambil merasakan perubahan halus di dalam tubuhnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ding!

Tepat saat itu, panel berkedip keras, membersihkan pesan-pesan itu dan memperlihatkan peringatan merah tua yang tiba-tiba.

[Peringatan: Erosi Gerhana – 'Belenggu Corona' telah diaktifkan.]

[Target Kutukan: Ethea Everly]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Oh~"

Mata sosok itu menyipit di balik tudung sebelum tawa kecil yang terhibur keluar dari bibirnya. Sepertinya waktu yang telah lama ditunggu akhirnya tiba.

'Kupikir tidak akan terjadi secepat ini. Ternyata dia benar-benar luar biasa.'

Namun, untuk memastikan apa yang memicu pemicu tersebut, sosok itu menggeser peringatan itu dan membuka antarmuka target untuk memindai detail terkini miliknya. Baris-baris bercahaya terbentang, menampilkan informasi dasarnya secara rinci. Mata mereka menyapu baris-baris itu dan langsung terkunci pada satu baris.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

[Authority: Laten (Belum Awakened)]

"Ck."

Sosok itu mengerutkan kening melihat layar itu. Jika kekuatan sejatinya tetap sepenuhnya tidak aktif, kutukan itu seharusnya tidak bereaksi. Dibingungkan oleh kontradiksi itu, individu tersebut sedikit mencondongkan tubuh, memindai sisa informasi baris demi baris sampai pandangannya terkunci ke bagian paling atas panel status.

Sebuah entri baru berkedip di profilnya, merinci kultivasi mental yang baru terbentuk secara tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Mata sosok itu berbinar di balik bayangan tudung, sebuah kesadaran mendadak menghampirinya. Sebuah anggukan pelan menyusul.

'Jadi itu alasannya.'

Dia belum membangkitkan authority-nya, tetapi pikirannya telah mencapai sebuah terobosan, menciptakan pergeseran energi internal yang segera dideteksi dan ditekan oleh kutukan itu.

Meskipun kultivasi mental yang berhasil adalah pencapaian yang mengesankan bagi orang cacat, itu tetap tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan authority sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tepat saat itu, sudut mulut sosok itu melengkung saat sebuah inspirasi kejam berakar. Kerangka fisiknya saat ini sudah berada di batas absolutnya, menyeimbangkan dengan genting di tepi kehancuran. Jika kutukan itu menindihnya tepat pada titik kerentanan ini, mempersenjatai energi yang baru dia kultivasi sendiri untuk menghancurkan jiwanya dari dalam, tekanan itu mungkin menjadi katalis yang sempurna. Menjebak jiwanya seperti ini adalah sebuah perjudian, tetapi mungkin akhirnya bisa memaksa kekuatan laten itu untuk muncul ke permukaan.

Setelah mencapai keputusan, sosok itu menggeser semua antarmuka melayang dengan lambaian tangan yang santai, menjerumuskan ruangan itu kembali ke dalam kegelapan.

"Lagipula, aku sudah lama ingin menggunakan ini," gumam suara dingin ke ruang kosong. "Sekarang, mari kita lihat berapa lama kau bisa bertahan."

Dengan menyalurkan sejumlah besar mana, sosok itu mengaktifkan kemampuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

[Manifestasi Gate!]

───────

Mesin mobil barunya mengaum saat Soren menekan pedal gas, kendaraan itu melesat melewati jalan-jalan.

Ding!

Panel notifikasi muncul di depannya, pesan-pesan menggulir di layar dengan cepat.

[Penyelesaian investasi terdeteksi.]

[Target: Ethea Everly]

[Menganalisis investasi...]

Soren meliriknya, ingin mendapatkan petunjuk tentang apa yang sebenarnya terjadi, tetapi proses itu terpotong secara tiba-tiba.

'Tring!'

Alarm mental yang tajam dari Ikatan Tambat tiba-tiba terpicu di benaknya, yang berarti Ethea benar-benar dalam bahaya sekarang.

Menggertakkan giginya, Soren menginjak rem untuk melewati tikungan tajam, lalu menginjak pedal lagi, melaju secepat mungkin untuk menjangkaunya. Berbelok keras ke jalan tol, ban-ban berdecit di atas beton saat dia memaksa masuk ke jalur cepat, mobil itu menjadi gumpalan baja yang memotong agresif di antara kendaraan-kendaraan dan meninggalkan jejak klakson marah dan umpatan-umpatan di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Batas kecepatan dan peraturan lalu lintas tidak lagi penting karena tambatan di pikirannya menjerit, berdenyut dengan urgensi yang bergejolak yang menuntut kecepatan mutlaknya.

Saat kendaraan itu melampaui batasnya, tekanan berat yang tiba-tiba menyelimuti kabin, udara menjadi kental saat mana di sekitarnya berubah dengan keras, membuat listrik statis berderak di sepanjang dashboard.

"!"

Merasakan tekanan yang tidak wajar, Soren secara naluriah menengadah melalui kaca depan, matanya membelalak saat menyaksikan jalinan langit retak menjadi retakan-retakan tembus pandang yang tajam yang menyebar seperti jaring laba-laba di awan dan mengeluarkan energi merah kehitaman yang familiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Keanehan pemandangan itu yang sangat tidak masuk akal menangkap perhatiannya, membuatnya kehilangan satu detik vital fokus. Saat pandangannya kembali ke jalan di depan, lampu rem sebuah truk semi raksasa sudah membayangi tepat di depan kap mobilnya.

Soren menarik setir ke kiri, ban-ban meraung protes saat mobil itu miring dua roda, meleset melewati bemper belakang truk dengan jarak hanya beberapa milimeter. Dia berhasil menstabilkan sasis di detik terakhir, pulih dari drift yang nyaris fatal tanpa kehilangan sedikit pun momentum.

Namun, alih-alih melambat atau berhenti, dia malah melaju lebih kencang karena dia baru menyadari bahwa retakan besar itu terbuka tepat di atas gedung apartemen mereka.

Tidak lama kemudian, suara lolongan sirene darurat yang mekanis mulai menusuk udara. Siaran pertahanan otomatis yang keras menggelegar dari menara pengeras suara umum kota, suara-suara sintetisnya bergema di sepanjang jalan tol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Perhatian untuk semua warga! Anomali dimensional Kelas-Tujuh telah terdeteksi di Sektor Empat. Ini adalah keadaan darurat Kode Merah. Evakuasi area segera. Semua hunter harap melapor ke..."

Syukurlah, Soren sudah mendekati tujuannya, memungkinkannya untuk mengabaikan peringatan itu saat dia melaju turun dari jalan keluar dan melewati jaringan jalan terakhir sampai kompleks apartemennya terlihat.

Menginjak rem dengan keras, dia sengaja meluncurkan mobil ke tempat parkir miring yang berantakan tepat di dekat pintu masuk utama, meninggalkan mobil itu untuk bergegas masuk sambil berjuang melawan lautan warga yang panik yang membanjiri lobi.

Sebelum dia bahkan bisa mencapai ambang pintu, tekanan hancur yang tak terlihat jatuh dari atas, langsung mengempiskan angin dari paru-paru semua orang saat beban berat dari jangkar mana memaksa beberapa warga sipil yang melarikan diri berlutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"ROOOAAARRR—!"

Lalu, raungan yang memekakkan telinga bergema di seluruh langit, mengguncang jendela-jendela seluruh blok dengan kekuatan yang bergetar jauh di dalam dada mereka.

"!"

Kerumunan secara naluriah berhenti dan menengadah, mata mereka membelalak ketakutan absolut saat mereka melihat makhluk besar memaksa keluar dari retakan yang menganga itu, bayangannya membentang di atas gedung seperti gerhana yang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"N-NAGA?!"

Jeritan panik itu merobek kerumunan yang membeku, langsung memicu gelombang kekacauan murni yang tak tersaring.

"Lari! Itu Monster Kelas Bencana!"

"Pertahanan kota tidak akan bisa menahannya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Kita akan mati!"

Warga sipil saling menjatuhkan, meninggalkan barang-barang mereka saat mereka berhamburan membabi buta menuju tempat perlindungan bawah tanah terdekat. Bahkan para hunter peringkat rendah di kerumunan berdiri lumpuh, wajah mereka sepenuhnya kehilangan warna di bawah bayangan besar yang membentang di tanah.

Soren berdiri kaku, pandangannya terkunci ke langit. Sebagai penggemar naga sejati yang telah mempelajari setiap lore dan indeks makhluk yang tersedia, pikirannya langsung mengenali penanda anatomi itu. Tanduk obsidian yang melengkung, sisik baja yang memancarkan panas yang menyesakkan, dan struktur sayap yang megah namun menakutkan adalah milik naga darah murni.

Untuk sepersekian detik, percikan kekaguman yang mendalam berkobar di dalam dirinya. Itu adalah makhluk yang langsung dari fantasi liarnya, predator puncak yang absolut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Namun, rasa sakit yang mengerikan yang berdenyut melalui Ikatan Tambat dengan seketika menyadarkannya kembali ke kenyataan. Tidak ada waktu untuk kagum, terutama ketika binatang itu adalah musuh. Ethea berada tepat di tengah zona bencana ini.

"L-LIHAT!"

"Masih ada lagi?!"

Sebelum kerumunan bisa memproses makhluk pertama, celah yang menganga itu mengerang, melebar saat bayangan-bayangan kecil yang terpelintir dalam jumlah tak terhitung mulai mengalir keluar dari celah itu seperti sarang yang pecah. Gerombolan binatang bersayap dan monster terbang muncul dalam suksesi cepat, menyelam agresif ke arah kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Menggertakkan giginya, Soren memaksa kakinya bergerak, berlari menuju pintu masuk.

Tepat pada saat itu, tinggi di langit, naga itu menengadahkan kepalanya, udara di sekitar rahangnya berubah bentuk saat ia mengumpulkan konsentrasi energi merah kehitaman yang berputar-putar dan sangat besar.

"ROOOAAARRR—!"

Dengan raungan memekakkan telinga lainnya, makhluk itu melepaskan serangan nafasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Aliran plasma penghancur yang sangat besar itu menghantam langsung ke penghalang pertahanan kota. Kisi-kisi perisai tembus pandang berkedip keras, menjerit di bawah tekanan yang sangat besar saat satu serangan itu hampir menghancurkan seluruh kisi.

Gelombang kejut sisa menghantam area itu, menyebabkan bumi bergetar hebat seolah-olah gempa bumi besar telah melanda sektor itu.

BOOOOM—!

CRACKLE—!

Kekuatan getaran yang sangat besar itu meretakkan ubin pintu masuk dan melemparkan Soren dengan keras ke pilar beton, meninggalkan gedung apartemen itu sepenuhnya terbuka saat gelombang ledakan yang tersisa menghancurkan jendela-jendela lantai atas, menghujani kaca ke jalan-jalan di bawah.

"ARGHH!"