Bab 128: Selamat Ulang Tahun! [2]

Keheningan yang berat dan tiba-tiba menyelimuti ruang makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Suara denting sumpit langsung berhenti. Seria membeku, cangkir tehnya melayang setengah jalan ke mulutnya saat dia menatap Soren, sementara bahkan Ryan pun sedikit membuka bibirnya dalam keterkejutan murni.

Seorang yang belum Awakened.

Di dunia di mana bakat muncul sejak dini dan jurang antara manusia biasa dan seorang awakened adalah jurang yang luas dan tak bisa diseberangi, kata-kata itu memiliki makna yang sangat berat.

Bagi mereka, Soren adalah pria penuh kontradiksi. Dia memiliki insting yang sangat tajam dan pikiran taktis yang cemerlang, namun level kultivasinya di Circle Kedua secara objektif rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

'Tunggu,' Ryan menyipitkan mata, sebuah ingatan tiba-tiba melintas di benaknya. 'Kalau aku ingat-ingat, profil hunter-nya menunjukkan bahwa dia baru aktif untuk waktu yang sangat singkat.'

Seria sampai pada kesimpulan yang sama, matanya melebar saat teka-teki yang menggantung akhirnya terpecahkan. Soren tidak lemah atau kurang bakat. Dia adalah seorang yang terlambat terbangun yang melewatkan semua tahun-tahun krusial masa kanak-kanak untuk latihan dasar dan akumulasi mana. Levelnya saat ini bukanlah tanda stagnasi, melainkan bukti pendakian yang sangat cepat meskipun memiliki kerugian besar.

"A-awakened?" Dia juga orang pertama yang menemukan suaranya, nadanya berubah dari tidak percaya menjadi kekaguman mendadak. "Tapi Tuan Soren, cara kamu menangani dirimu sendiri di video-video itu sungguh luar biasa. Jika kamu menghabiskan masa mudamu sebagai orang biasa, usaha yang luar biasa untuk mencapai titik ini..."

Suaranya menghilang, kewalahan oleh kesadaran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Untuk pergi dari warga sipil biasa di ibu kota yang sangat kompetitif menjadi hunter yang cakap di Kalmira berarti Soren harus melalui kerja keras yang tak terbayangkan dan disiplin yang sangat ketat untuk membangun fondasinya dari nol.

Ryan diam-diam meletakkan sumpitnya, rasa hormat yang mendalam sepenuhnya menggantikan keterkejutan awalnya. "Semuanya masuk akal sekarang, Kakak Soren. Aku dulu bertanya-tanya mengapa orang sepertimu memiliki level kultivasi yang sederhana. Untuk mencapai kekuatanmu saat ini setelah memulai begitu terlambat sungguh luar biasa menakjubkan."

Soren mengangkat tangannya dengan santai dan rileks. Dia memilih untuk menyimpan garis waktu pasti kebangkitannya, yang baru sebulan setengah yang lalu, untuk dirinya sendiri. Lagipula, mereka mungkin sudah mencurigainya, jadi menunjukkan hal itu sendiri hanya akan terdengar sombong dan tidak perlu.

"Tidak perlu membuatnya terdengar begitu hebat," jawab Soren dengan lancar. "Itu hanya berarti aku harus bekerja sedikit lebih keras untuk mempersempit kesenjangan, itu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Seria mengangguk pelan, senyum tipis menyentuh bibirnya saat dia menatap piringnya.

"Tetap rendah hati seperti biasa," gumamnya pada dirinya sendiri, meskipun kata-kata itu terdengar sempurna di ruangan yang tenang itu.

Di seberang meja, baik Ryan maupun Bibi Clara mengangguk setuju dengan tegas, ekspresi mereka dipenuhi kekaguman yang sama dan tenang atas sikapnya yang sederhana. Bahkan Ethea memberikan anggukan mikroskopis, tatapannya yang tak terbaca sekilas menyapu melewatinya.

Berhadapan dengan dinding pujian universal yang tiba-tiba, Soren merasakan gelombang rasa malu ringan menyapu dirinya. Dia dengan canggung menggaruk bagian belakang lehernya, sama sekali tidak terbiasa menjadi pusat perhatian emosi yang tulus seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Bagaimanapun juga," Soren angkat bicara, berdeham pelan untuk mengalihkan topik sebelum suasana menjadi semakin sentimental, "kita harus fokus pada makanan sebelum semuanya benar-benar dingin. Ryan, Nona Seria, silakan ambil lebih banyak lauknya. Bibi Clara pasti menghabiskan banyak waktu untuk menyiapkan semua ini untuk kita."

Bibi Clara segera menangkap isyaratnya, senyum penuh pengertian menghangatkan wajahnya saat dia dengan bersemangat mengoper piring baru ke arah para tamu. "Ya, silakan! Masih banyak lagi di dapur jika habis."

Pengalihan taktis itu bekerja dengan sempurna.

Keheningan yang berat dan penuh kekaguman itu dengan cepat mencair saat percakapan kembali terpecah menjadi obrolan santai dan nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Denting sumpit kembali terdengar, diiringi kehangatan yang memuaskan dari makan malam ulang tahun yang meriah.

Tak lama kemudian, tiba waktunya untuk acara puncak pesta.

Bibi Clara diam-diam menyelinap pergi dari meja, kembali sesaat kemudian dengan lampu utama dimatikan. Ruang makan tenggelam dalam kegelapan lembut, diterangi sepenuhnya oleh cahaya hangat yang berkelap-kelip dari kue ulang tahun yang dibuat dengan indah.

Dia meletakkan kue itu dengan lembut tepat di depan Soren, api kecil menari di atas krim halus dan memberikan cahaya lembut di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Ayo, buat permohonan dan tiup lilinnya," dorong Bibi Clara dengan lembut, matanya berkerut dengan kehangatan keibuan.

"..." Soren menatap lilin-lilin kecil yang terang itu.

Bagi seseorang yang telah menghabiskan begitu lama hanya untuk fokus pada kelangsungan hidup dan menghadapi kerasnya kehidupan barunya, momen perayaan domestik yang murni terasa hampir tidak nyata. Dia melirik ke arah Ethea, yang fitur-fiturnya diterangi lembut oleh cahaya lilin. Ekspresinya tetap tenang dan damai, tapi dia tetap fokus penuh padanya.

Mengambil napas ringan, Soren membuat permohonan diam-diamnya dan meniup lilin-lilin itu dalam satu hembusan napas yang bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Ruangan pecah menjadi tepuk tangan meriah saat Ryan menekan saklar dinding, membawa lampu utama yang terang kembali menyala.

"Selamat ulang tahun, Kakak Soren," kata Ryan dengan anggukan penuh hormat.

"Ya, selamat ulang tahun! Semoga semua permohonanmu terkabul," tambah Seria dengan senyum cemerlang.

Bibi Clara menyerahkan pisau kue perak kepada Soren, mencondongkan tubuh dengan senyum bangga. "Nah, potong bagian pertama agar kita semua bisa menikmatinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Soren mengambil pisau itu dan dengan hati-hati mengiris kue menjadi potongan-potongan yang rapi dan sama rata. Dia memastikan untuk menyajikan bagian pertama dan paling lembut untuk Ethea, meletakkannya di depannya bersama dengan sendok dessert kecil. Hanya setelah memastikan sisi Ethea diperhatikan, dia membagikan sisa potongan kepada Bibi Clara, Ryan, dan Seria.

Dengan kue yang berhasil dibagi menjadi porsi yang pas, semua orang mengambil gigitan pertama mereka.

"Wow, ini sangat kaya," puji Seria, matanya berbinar saat dia menikmati rasa manisnya. "Teksturnya benar-benar sempurna."

"Ini benar-benar lezat," Ryan setuju, menangani porsinya dengan sopan santunnya yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Bibi Clara menggigit kuenya dengan hati-hati, matanya melebar karena terkejut saat dia menikmati rasa yang kaya itu. "Astaga, ini memang spektakuler. Krimnya sangat ringan dan segar. Kalian berdua benar-benar punya selera yang bagus untuk memilih kue yang luar biasa seperti ini."

"Kami hanya senang itu cocok dengan seleramu, Bibi Clara," jawab Seria dengan senyum cerah dan puas.

Sementara pujian-pujian dibagikan di sekitar meja, Soren fokus sepenuhnya pada piring di depan Ethea. Dia menyendok sepotong kecil kue dan dengan lembut membawanya ke bibirnya, gerakannya disengaja dan sabar.

"Ini."

"...Mm." Ethea membuka mulutnya dengan patuh.

Soren menjaga matanya tetap terfokus pada Ethea, diam-diam memperhatikan reaksinya saat dia menggigit. Dia menunggu beberapa saat dalam keheningan, mengamati dengan cermat sampai dia menelan makanan manis itu, ekspresinya yang biasanya datar melunak dengan sedikit ekspresi senang dan puas.

Perasaan lega yang tenang menyapu dirinya. Hanya setelah melihat bahwa dia benar-benar menikmatinya, Soren akhirnya mengambil garpunya sendiri untuk menggigit kue untuk pertama kalinya.

'Ini lebih manis dari yang kukira...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Dia mengunyah perlahan, rasa yang kaya melapisi lidahnya.

Meletakkan garpunya, dia menyesap teh pahit yang hangat untuk menyeimbangkan aftertaste manis yang pekat.

Saat dia meletakkan cangkir tehnya kembali ke atas tatakan dengan bunyi klik pelan, seluruh meja tampaknya menganggap itu sebagai isyarat untuk membawanya kembali ke dalam percakapan.

"Kakak Soren, bisakah kamu ceritakan bagaimana kamu dan kakak ipar bertemu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠

"Ryan! Tidak sopan menanyakan hal seperti itu!"

"Ah, maaf. Kalau begitu, bisakah kamu ceritakan tentang Kota Velorium? Aku belum pernah ke sana sebelumnya."

"Baiklah, tapi jangan berharap banyak."

Begitu saja, obrolan meriah kembali berlanjut dari tempat semula berhenti, diisi dengan denting garpu dessert yang menenangkan dan tawa ringan yang mudah saat perayaan ulang tahun berakhir dengan kesimpulan yang sangat manis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​⁠