Bab 98: Lembah Tali Merah

Bab 98: Lembah Tali Merah

Waktu perlahan berlalu. Tak lama kemudian, setengah bulan pun lewat. Pada suatu malam tertentu, bulan purnama bersinar sangat terang, mengalahkan cahaya sebagian besar bintang. Bulan itu tergantung di langit, memenuhi daratan dengan cahaya keperakan yang lembut.

Cahayanya tampak lebih terang di atas gugusan lembah, terutama lembah tempat Meng Hao berada. Saat menyinari kabut, kabut itu mulai bergolak, perlahan berputar membentuk semacam pusaran.

Di luar lembah, tujuh Cultivator sedang menunggu, mata mereka berkilau. Mereka menatap kabut di dalam lembah, wajah penuh pengharapan.

“Waktunya telah tiba....” kata kakek kodok dengan suara rendah. Bahkan saat kata-katanya keluar dari mulutnya, suara berdeguk terdengar dari dalam kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Suara itu tidak jelas, tetapi ketika sampai di telinga, menusuk ke jantung. Suara retakan bergema, dan kabut di dalam lembah bergolak.

Waktu berlalu. Suara berdeguk itu makin jelas. Di tengah suara retakan yang terus terdengar, kabut berputar dan berputar hingga tampak seperti pusaran raksasa. Tepi pusaran kabut itu seakan mampu menembus dinding tebing di sekitarnya hingga meleleh. Batuan yang mencair mengalir turun di permukaan tebing.

Pada saat yang sama, tali merah muncul dari dalam pusaran. Tebalnya sebesar lengan orang, dan merahnya seperti diwarnai darah tak terhitung banyaknya orang. Suara berdengung memenuhi udara saat pusaran dan tali itu sama-sama berputar. Begitu tali muncul, ketujuh pria itu tampak bersemangat.

Mata kakek kodok berkilat. Dia menggigit lidahnya dan memuntahkan sedikit darah, sekaligus merapal mantera dan mengeluarkan pecahan logam hitam dari kantong penyimpanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Enam pria lainnya melakukan hal yang sama, memuntahkan darah dan mengeluarkan potongan-potongan pecahan logam hitam. Mereka tampak sudah terbiasa dengan proses itu, seolah pernah melakukannya sebelumnya.

Darah itu masuk ke pusaran, dan tampaknya karena itu pusaran tiba-tiba berhenti berputar. Tali merahnya tidak.

Serpihan hitam dari ketujuh pria itu berputar di udara lalu menyatu membentuk pedang lebar hitam.

Pedang itu melayang di atas lembah, mengarah ke bawah ke tali merah, yang kemudian berhenti berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dengan teriakan pelan, kakek kodok maju menerjang untuk meraih tali merah dengan kedua tangan. Dia mencengkeramnya tanpa ragu, meski tali itu terasa basah, seakan dilapisi darah. Enam pria lainnya muncul di belakangnya, menyatukan tenaga untuk menarik tali.

Raungan menggelegar memenuhi area saat mereka melakukannya. Tali itu perlahan keluar sejauh tiga puluh meter dari dalam pusaran. Bersamaan dengan itu, Qi berwarna hitam mencurah keluar memenuhi area. Akhirnya Qi itu mencapai tempat gua Meng Hao berada dan menyelimutinya.

“Di tiga ratus meter kita mendapat Batu Roh Jade. Di enam ratus meter kita mendapat miasma beracun. Terakhir kali kita menarik sampai sembilan ratus meter dan mendapat binatang tersegel batu. Hari ini, kita akan mengerahkan segalanya dan mencapai seribu lima ratus meter!”

“Benar! Menurut catatan kuno Klan kita, jika kita bisa menarik sampai seribu lima ratus meter, segel pertama akan terbuka, dan roh leluhur Klan akan bangun. Roh itu akan membentuk Fondasi Racun, dan dasar kultivasi kita bisa naik satu tingkat lagi!” Mata ketujuh pria itu berkilau, dan mereka menarik tali dengan kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dasar pusaran tidak terlihat; yang ada hanya kegelapan, membuat tali merah itu seolah tidak berujung. Setiap tarikan pada tali membuat lembah di sekitarnya bergetar. Tanah beriak, seakan ujung tali itu tertancap ke inti bumi.

Ledakan dahsyat terdengar saat mereka terus menarik. Lebih banyak miasma beracun membubung keluar ketika tali sepanjang sembilan ratus meter muncul. Tiba-tiba, bau busuk seperti ikan membusuk mencurah keluar dari dasar pusaran.

Tampaknya bau itu belum pernah muncul sebelumnya; wajah ketujuh pria itu berubah. Namun, area tepat di sekitar tali seakan secara alami terlindung dari bau dan miasma. Dengan wajah pucat, ketujuh pria itu menggeretakkan gigi dan kembali menarik tali dengan kuat.

Seribu tiga ratus lima puluh meter. Seribu tiga ratus delapan puluh meter. Seribu empat ratus meter!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Pria-pria itu terengah-engah. Mereka telah menghabiskan tujuh puluh sampai delapan puluh persen kekuatan dasar kultivasi mereka. Tanpa ragu, mereka memasukkan pil obat ke mulut dan kembali menarik tali. Lima dari tujuh pria itu batuk darah. Segera, hanya kakek kodok dan pria lain yang berada di tingkat kesembilan Qi Condensation yang bertahan. Mereka menggeretakkan gigi, tubuh mereka tak bisa berhenti gemetar.

“Aku sudah di batas!” kata kakek kodok dengan raungan. Dia menggigit ujung lidahnya dan memuntahkan lebih banyak darah. Bersamaan dengan itu, seberkas cahaya hitam melesat dari tepi lembah. Cahaya itu berubah menjadi kodok raksasa, yang menggigit tali merah dengan mulutnya. Saat menggigit, tubuhnya mulai mengering, tetapi ia tetap bertahan dan menarik.

Berikutnya, seekor kelabang melesat keluar, bersama beberapa laba-laba seukuran manusia, dipanggil oleh para pria itu untuk menarik tali. Bahkan batu besar yang di dalamnya terdapat kerangka burung ikut terbang keluar. Cahayanya tampaknya membantu menarik tali merah.

Seribu empat ratus tiga puluh meter. Seribu empat ratus enam puluh meter. Seribu empat ratus sembilan puluh meter!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Bau busuk itu makin kuat, seakan membawa bau bangkai saat memenuhi lembah. Tampaknya tali itu akan segera tertarik keluar sampai seribu lima ratus meter. Jeritan melengking keluar dari pusaran, menusuk udara dengan kesan jahat.

Jeritan itu makin lama makin hebat, seakan penuh harapan. Hanya saja... masih tersisa sepuluh meter sebelum tanda seribu lima ratus meter tercapai. Binatang-binatang racun yang dipanggil ketujuh pria itu meledak satu per satu, tak mampu melanjutkan. Saat mereka mati, wajah ketujuh pria itu makin pucat. Tali itu tiba-tiba terlepas dari tangan mereka dan tersedot kembali ke dalam pusaran. Jika mereka tidak melepaskannya, mereka akan ikut terseret ke dalam pusaran.

Para pria itu diam-diam menyaksikan tali itu ditarik kembali ke dalam.

“Sudahlah. Kita coba lagi bulan depan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

“Ya. Akan tiba harinya kita bisa menarik tali sampai seribu lima ratus meter. Aku akan segera menembus dasar kultivasiku. Begitu aku mencapai tingkat kesembilan Qi Condensation, kita pasti bisa berhasil.”

“Orang luar itu juga di tingkat kesembilan....” kata salah satu pria tiba-tiba.

“Kita tidak perlu mempersulit keadaan. Orang luar itu mungkin sudah mati, dibunuh miasma. Bahkan jika dia berada di tahap Pembentukan Fondasi, dia tidak akan mampu bertahan kecuali dia memiliki garis keturunan kita.”

Ketujuh orang itu membahasnya sedikit lagi, lalu bubar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Kabut terus bergolak di lembah selama tiga hari sebelum akhirnya mereda. Energi spiritual di area itu perlahan kembali menebal, dan miasma menghilang.

Di dalam Gua Abadi, Meng Hao mengamati dengan mata dingin. Dikelilingi medan listrik yang melengkung, dia telah melihat dengan jelas semua yang terjadi selama tiga hari itu. Adapun miasma, Bendera Petir menanganinya dengan mudah, dan Meng Hao tetap aman dari bahaya.

“Mereka mengira aku sudah mati. Bagus.” Mata Meng Hao berkilau.

“Aku tidak yakin apakah ini karena Kitab Roh Suci atau mungkin Inti Iblis... Pembentukan Fondasiku ternyata sangat sulit.” Dia menunduk dan mengambil Pil Pembentukan Fondasi lainnya. Dia mengerutkan kening. Sampai sekarang, dia agak curiga. Apakah metode kultivasi dalam Kitab Roh Suci itu metode yang sebenarnya? Ataukah Patriark Reliance telah mengubahnya sesuai dengan praktik Kultivasi Iblisnya sendiri.... Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Mata Meng Hao bersinar dengan tekad saat dia memasukkan Pil Pembentukan Fondasi ke mulutnya dan menutup mata untuk meditasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Lautan Intinya menggelegar hebat, bergolak dan berputar saat menggumpal. Tampaknya lautan itu sedang membentuk tiang Dao. Namun untuk melakukannya sangatlah sulit. Bahkan dengan Pil Pembentukan Fondasi, dia tidak mampu berhasil.

Bisa dikatakan Pembentukan Fondasi adalah rintangan sejati pertama yang harus dilewati di jalan Kultivasi sejati. Pil Pembentukan Fondasi hanya bisa menambah peluang keberhasilan sekitar sepuluh persen.

Meskipun dia telah mencapai lingkaran besar Qi Condensation, dan bakat terpendamnya telah meningkat, itu tetap bukan perkara mudah.

Waktu berlalu. Dalam sekejap mata, tiga bulan lagi berlalu. Setiap bulan purnama selama waktu itu, ketujuh pria itu kembali mencoba menarik tali merah. Lebih dari sekali mereka datang ke Gua Abadi Meng Hao untuk mencoba mengambil jenazahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Tetapi gua itu dilindungi oleh Bendera Petir Patriark Reliance. Beberapa Cultivator Qi Condensation yang tak berarti tidak punya sedikit pun peluang untuk masuk. Mereka mulai bertanya-tanya apakah Meng Hao benar-benar sudah mati.

Tiga bulan lagi berlalu, setengah tahun kerja keras. Mereka bahkan belum melihat jejak Meng Hao. Pada titik ini, mereka hampir yakin dia sudah mati.

Adapun Meng Hao, bahkan dia tidak yakin berapa banyak Pil Pembentukan Fondasi yang dia konsumsi selama setengah tahun itu. Setiap kali gagal, dia akan meminum pil lagi. Menjelang akhir, dia bahkan mencoba meminum dua pil sekaligus.

Racun itu kambuh dua kali selama setengah tahun. Untungnya, Meng Hao sudah bersiap. Dia mengatasinya, lalu melanjutkan upayanya menembus Pembentukan Fondasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dengan cara yang menyiksa ini, sebulan lagi berlalu. Suatu malam, Meng Hao duduk di sana, suara menggelegar muncul di benaknya. Hanya Meng Hao yang bisa merasakan suara menggelegar itu; bunyinya seperti guntur di dalam pikirannya.

Di dalam tubuhnya, lautan Inti emasnya mengeluarkan suara menggelegar yang belum pernah terjadi, dan cahaya emas memenuhi tubuhnya. Tampaknya dia sendiri terbuat dari emas.

Dia duduk bermeditasi, matanya tertutup. Saat lautan Intinya mengeluarkan raungan menggelegar, dia memusatkan segalanya untuk membentuk tiang Dao dan menembus Pembentukan Fondasi. Di dalam lautan Inti, Inti Iblis berputar cepat. Tampaknya Inti itu mungkin meleleh.

Selama setahun terakhir, ini sering terjadi. Meng Hao telah memahami dengan jelas bahwa jika dia tidak memiliki Inti Iblis ini di dalam tubuhnya, mencapai Pembentukan Fondasi akan jauh lebih mudah. Inti Iblislah yang membuat segalanya begitu sulit. Ditambah lagi fakta bahwa dia telah menyelesaikan lingkaran besar Qi Condensation, itu berarti mencapai Pembentukan Fondasi jauh lebih sulit baginya daripada siapa pun di dunia ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Setiap kali tiang Dao mulai terbentuk, Inti Iblis akan mengganggunya, dan tiang itu tidak akan menyatu. Saat ini, cahaya emas bersinar dari lautan Inti Meng Hao. Airnya mulai menggumpal, perlahan memadat menjadi tiang Dao besar. Namun kemudian, Inti Iblis mulai berputar, membuat lautan Inti yang beberapa saat sebelumnya tenang menjadi bergolak. Tiang Dao kembali mulai runtuh.

“Lagi!” Mata Meng Hao membara. Tanpa ragu, dia mengangkat tangan dan menelan tiga Pil Pembentukan Fondasi.