Ketenaran Seribu Tahun Lalu!

Si Gemuk berseri-seri penuh sukacita, hatinya berdebar-debar tak terkira. Bagi dirinya, ketika Meng Hao menjadi murid Sekte Dalam, rasanya seolah-olah dirinya sendiri yang terpilih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Shangguan Xiu berdiri di tengah kerumunan dengan wajah kelam. Setelah beberapa saat, ia menunduk, berbalik, lalu pergi. Semakin ia menjauh, wajahnya semakin gelap, namun ia sama sekali tak berdaya. Kini Meng Hao telah menjadi anggota Sekte Dalam; bahkan statusnya sebagai Tetua pun tak lagi memberinya hak untuk menginterogasi pemuda itu. Meng Hao kini benar-benar bagian dari Sekte Reliance.

"Aku telah mencapai tingkat ketujuh Qi Condensation sebelum berusia tiga puluh tahun. Aku murid nomor satu di Sekte Dalam. Namun kini..." Shangguan Xiu menghela napas. Ia enggan menyerah, namun tak punya pilihan.

Tiba-tiba, sesuatu terjadi yang tak disadari siapa pun—tak oleh Shangguan Xiu, tak oleh Tetua Agung Ouyang, bahkan tak oleh Pemimpin Sekte He Luohua. Jauh dari Sekte Reliance, di puncak gunung hitam yang ditumbuhi pepohonan, berdiri di depan gua kosong, terdapat sosok misterius yang penuh kekuatan.

Wujud sosok itu samar, wajahnya tak jelas. Namun tubuhnya dibalut aura yang sama sekali berbeda dari spiritual power langit dan bumi; aura yang justru tampak ditolak oleh Langit. Angin di sekitar sosok itu bergeser, dipenuhi retakan-retakan samar yang melingkari tubuhnya... namun para saksi mata sama sekali tak mampu melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Sekte Reliance... nama yang vulgar," suara sosok berwarna merah darah itu parau, penuh aura Demonic. "Nama itu sengaja diubah seribu tahun lalu untuk mencegah Langit melaksanakan hukuman menahan reinkarnasinya. Namun tetap saja... ia adalah Demon Sealing Sect! Dan seorang murid Demon Sealing Sect benar-benar berani menelan Inti Flying Rain-Dragon, serta menerima Warisannya... menarik. Sepertinya tak sia-sia aku telah membantumu dua kali itu." Sambil suaranya bergema, kilatan-kilatan petir merah mulai turun. Petir penghancur itu jatuh berulang kali, namun berada lebih dari tiga ribu meter jauhnya, seakan Langit tak berdaya menyentuh sosok itu.

Sosok merah itu tampak mengerutkan kening, lalu menatap dingin ke langit. "Lambat laun, kau akan ditentang, Langit!" Kemudian ia menoleh ke arah Wilayah Selatan dan melangkah maju.

"Diri asliku telah terlelap, dan dalam kebosananku, klone ilahiku telah menyapu seluruh langit dan bumi. Apa yang baru saja kulihat sangat menarik. Sangat menarik." Tawa bergema, dan sosok itu menghilang dalam sekejap mata.

Kedatangan dan kepergian sosok itu, langit yang bergolak, serta datangnya petir—semuanya tak terlihat oleh para saksi!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Waktu berlalu cepat, dan segera tujuh hari telah berlalu.

Selama tujuh hari itu, seluruh murid Sekte Luar membicarakan kenaikan Meng Hao menjadi murid Sekte Dalam.

Meski semua orang telah menyaksikan peristiwa itu dengan mata kepala sendiri, hal itu membuat mereka terkejut hingga ke inti hati. Meskipun tujuh hari telah berlalu, mereka masih sering menengadah menatap Gunung Timur, mata mereka penuh dengan kecemburuan.

Ada sebagian orang yang merasa kasihan pada Wang Tengfei, namun mereka tak berkata apa-apa. Seolah-olah setelah pertempuran itu, nama Wang Tengfei telah menjadi kisah masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Murid-murid yang pernah menjadi musuh Meng Hao bahkan lebih gelisah dari sebelumnya, dipenuhi rasa takut. Namun karena Meng Hao tak lagi berada di Sekte Luar, satu-satunya yang bisa mereka lakukan adalah mencari Si Gemuk untuk memuji-mujinya.

Prestise Si Gemuk meledak dalam beberapa hari saja. Ia kini menjadi pemilik toko baru di Zona Publik Tingkat Rendah, menggantikan posisi Meng Hao. Ia menikmati perhatian sesama murid, menggosok-gosok giginya dengan kemenangan. Ia bahkan mampu pindah ke salah satu hunian terbaik di Sekte Luar.

Meng Hao sangat sibuk selama tujuh hari itu. Sekte Reliance mungkin sedang dalam kemunduran, namun aturan tetap harus dipatuhi. Meng Hao mandi dan mengenakan pakaian baru. Ia sujud kepada patung Patriarch Reliance dan para Patriark Sekte lainnya. Tentu saja, semua itu melibatkan banyak prosedur dan detail yang rumit.

Selama masa ini, ia sama sekali tak bertemu Kakak Senior Xu, karena ia telah menyendiri dalam meditasi. Namun ia bertemu Kakak Senior Chen Fan [1. Nama Chen Fan dalam bahasa Tionghoa adalah 陈凡 (chén fán) – Chen adalah marga yang umum. Fan berarti "manusia biasa" atau "biasa saja"], mengenakan jubah peraknya. Dari masa-masanya di Sekte Luar, kesan Meng Hao tentangnya adalah ia jarang tersenyum dan cukup kaku. Namun setelah mengenalnya lebih dekat, ia menyadari bahwa tak peduli pertanyaan apa pun yang ia ajukan, Kakak Senior Chen akan dengan sabar memberikan penjelasan mendetail. Meng Hao sebenarnya menyukainya. Ia teringat pada desas-desus yang pernah ia dengar, bahwa Kakak Senior Chen Fan hanya peduli pada kebenaran dan Dao, mengabaikan urusan dunia fana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Setelah tujuh hari berlalu, Meng Hao dianugerahi Gua Abadi Immortal di Gunung Timur. Mata Air Spiritual di sana menyembur dengan energi spiritual yang kental, jauh lebih banyak dibandingkan Gua Abadi sebelumnya.

Sayangnya, suasana hatinya berubah sedikit saat pertama kali ia menyentuh Batu Roh dan pil-pil obat yang tersedia bagi murid-murid Sekte Dalam. Ia berdiri di sana, menatap benda-benda itu dengan tatapan kosong.

Batu-batu Roh ini jelas lebih baik daripada yang tersedia di Sekte Luar. Ukurannya lebih besar, dan tak sepenuhnya transparan, melainkan dipenuhi zat seperti kabut yang samar. Wajah Meng Hao menjadi pucat.

"Ini adalah Batu Roh kelas menengah?" gumam Meng Hao. "Dan murid Sekte Dalam mendapat satu batu per tahun... nilainya setara seratus Batu Roh kelas rendah dari Sekte Luar..." Kepalanya berputar saat ia menyerap informasi dari kepingan giok kuno di hadapannya, yang menjelaskan metode identifikasi dan perbedaan antara berbagai jenis Batu Roh yang tersedia bagi Cultivator yang sedang melakukan Qi Condensation.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Di atas Batu Roh kelas menengah terdapat Batu Roh kelas tinggi.... yang bahkan tak ada di Negara Zhao. Satu batu semacam itu nilainya setidaknya sepuluh ribu Batu Roh kelas rendah... harganya pada dasarnya tak ternilai." Perut Meng Hao terasa mual, dan ia mengeluarkan beberapa Batu Roh besar yang masih tersisa di kantong penyimpanannya. Wajahnya tampak semakin tak sedap dipandang.

"Nilai sebuah Batu Roh dapat diketahui dari ukurannya dan komposisi internalnya. Batu Roh kelas tinggi adalah yang terbesar, dan setidaknya setengah bagian dalamnya tertutup formasi kabut yang tebal... energi spiritual di dalamnya tak akan bocor, dan hanya dapat digunakan oleh Cultivator yang telah mencapai Pembentukan Fondasi." Meng Hao menatap diam Batu Roh yang dipegangnya. Batu itu setidaknya tiga kali lebih besar dari Batu Roh kelas menengah, dan hampir seluruh bagian dalamnya dipenuhi formasi kabut. Batu itu memancarkan kilauan, dan tak setetes pun energi spiritual yang keluar darinya.

"Ini... ini tak mungkin Batu Roh kelas tinggi! Aku... aku telah menyia-nyiakan dua ribu Batu Roh kelas tinggi!" Hati Meng Hao terkulai, dan ia berusaha menenangkan diri. Ia teringat pada pedang kayu luar biasa itu dan betapa Wang Tengfei menginginkannya. Lalu ia teringat pada harga yang ia bayarkan kepada cermin tembaga untuk menduplikasinya. Ia sama sekali tak mampu memahami harga yang telah ia bayar dengan Batu Roh...

"Tapi mengapa sepertinya Batu Roh ini bahkan lebih besar dari deskripsi Batu Roh kelas tinggi, dan memiliki lebih banyak formasi kabut di dalamnya?" Hatinya bergetar, dan ia tak berani memikirkannya lebih jauh. Wajahnya pucat, dan ia merasa sakit hingga ke inti hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Butuh waktu baginya untuk mengendalikan diri, setelah itu ia menyimpan Batu-batu Roh itu.

"Dua ribu Batu Roh kelas tinggi yang tak berarti," gumam Meng Hao. "Itu tak berarti apa-apa, sama sekali tak berarti." Namun ketika ia mengucapkan kata "tak berarti," terdengar agak dipaksakan.

Hari-hari pun berlalu.

"Kakak Junior, aku menyaksikan pertarunganmu. Kau menggunakan banyak benda ajaib. Jika kau kehabisan, kau akan berada dalam situasi sulit. Kau seharusnya lebih sering pergi ke Paviliun Harta Karat. Di sana terdapat catatan kuno Sekte Reliance selama seribu tahun yang bisa kau pelajari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Kakak Junior, aku perhatikan kau selalu berburu makhluk-makhluk kecil dan memasaknya menjadi makanan. Itu tak benar. Kita para Cultivator seharusnya menghirup energi spiritual langit dan bumi serta melepaskan tubuh fana kita. Jika kau selalu memakan hewan, bukankah itu menyia-nyiakan energi spiritualmu?"

"Kakak Junior, kau membawa terlalu banyak kantong penyimpanan. Kau tak seharusnya melakukannya seperti itu. Kau seharusnya menyimpan semua barangmu dalam satu kantong, agar lebih mudah dikeluarkan."

Seiring berlalunya hari, Meng Hao memaksa dirinya untuk tak memikirkan Batu Roh. Tak lama kemudian ia memahami Kakak Senior Chen Fan jauh lebih baik, dan segera ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersamanya, menerima instruksi. Ia segera menyadari bahwa Kakak Senior ini sama sekali tak seperti yang digambarkan desas-desus di Sekte Luar. Meskipun ia sangat fokus pada Dao, ia sama sekali tak pendiam. Malah, begitu ia mulai berbicara, ia akan terus berbicara berjam-jam, bahkan terkadang sepanjang hari penuh.

Segera sampailah pada titik di mana jika Meng Hao tak mencari Chen Fan, maka Chen Fan-lah yang akan datang mencarinya di Gua Abadinya, dan diskusi pun dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Meng Hao tak bisa menolak. Ia hanya bisa memaksakan senyum dan mendengarkan. Terkadang ia tertidur di tengah pembicaraan, hanya untuk terbangun dan mendapati Kakak Senior Chen Fan masih berbicara. Ia tak bisa tak merasa kasihan padanya.

"Di Sekte Dalam tak cukup banyak murid, sehingga Kakak Senior Chen tak punya siapa pun untuk diajak bicara. Karena itu, ia mengembangkan kebiasaan aneh ini..." Meng Hao kini memahami mengapa Kakak Senior Xu begitu sering masuk meditasi menyendiri. Bahkan dirinya sendiri pernah berpikir untuk masuk meditasi agar terbebas dari omelan Kakak Senior Chen.

Setiap kali ia meninggalkan Gua Abadinya, Kakak Senior Chen akan menemaninya.

"Aku bertanya-tanya kapan Kakak Senior Xu akan keluar dari meditasi," pikir Meng Hao sambil tersenyum. "Aku tak sabar melihat ekspresi wajahnya saat melihatku." Kini ia mengenakan jubah perak, dan rambut panjangnya berkibar di belakangnya saat ia duduk di atas tebing gunung. Ia menatap matahari terbenam, mengabaikan omelan terus-menerus Kakak Senior Chen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Kakak Junior pasti bertanya-tanya kapan Kakak Junior Xu akan keluar dari meditasi," kata Kakak Senior Chen sambil tersenyum, menatap Meng Hao.

"Ya... Eh, apa?"

Perubahan topik mendadak Kakak Senior Chen membuat Meng Hao tak berkutik.

"Tak perlu malu, Kakak Junior," goda Kakak Senior Chen sambil tersenyum. "Kakak Junior Xu Qing [2. Nama Xu Qing dalam bahasa Tionghoa adalah 许清 (xǔ qīng) – Xu adalah marga. Namun, karakter ini memiliki berbagai makna lain termasuk "memuji" dan "mengizinkan." Qing berarti "murni" atau "jernih"] adalah kecantikan alami, sangat wajar bagimu untuk memiliki perasaan padanya." Ia memiliki sifat yang tak rumit dan mudah bergaul. Meng Hao menyukainya. Begitu mereka bertemu, ia telah bersedia menerima Meng Hao sebagai Kakak Junior.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Xu Qing?" Meng Hao batuk. Ia memutuskan untuk mengubah topik. "Tidak, tidak, aku tak pernah... oh, benar. Kakak Senior Chen, beberapa waktu lalu kau berbicara tentang apa yang terjadi setelah seorang Cultivator menyelesaikan Qi Condensation-nya?"

"Setelah Qi Condensation datang Pembentukan Fondasi, pelepasan tubuh fana. Ini adalah kultivasi spiritual yang sejati, dan benar-benar menjadi seorang Cultivator." Kakak Senior Chen tersenyum pada Meng Hao, sambil menggelengkan kepalanya. Ia tak lagi bergurau, melainkan berbicara dengan hangat.

"Selama proses pembentukan Fondasi Spiritual, sembilan tiang Dao akan muncul di Danau Intimu, dalam dan tak bertepi. Mereka akan tumbuh di dalam tubuhmu, dan inilah Pembentukan Fondasi. Tentu saja, terdapat berbagai jenis Fondasi, berdasarkan metode ajaib yang berbeda untuk memadatkan tiang-tiang Dao. Jika sembilan retakan muncul, itu adalah Fondasi Sempurna. Jika delapan belas retakan muncul, itu adalah Fondasi Retak. Lebih dari delapan belas retakan berarti Fondasi Patah. Dari ketiganya, Fondasi Sempurna adalah yang terbaik, Fondasi Retak itu baik. Fondasi Patah adalah yang paling umum.

"Sekte Reliance dahulu memiliki sebuah manual yang menjelaskan metode untuk Membentuk Fondasi Sempurna, yang diperoleh oleh Patriarch Reliance. Karena itu, ia terkenal di seluruh Negara Zhao. Namanya bahkan dikenal di Wilayah Selatan. Sayang... ketika Patriark menghilang, teknik itu tak diturunkan." Chen Fan menjelaskan semuanya perlahan dan sangat mendetail. Ini memang sifatnya, dan Meng Hao telah terbiasa dengannya selama beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Setelah Pembentukan Fondasi datang jalan besar menuju Pembentukan Inti. Pemimpin Sekte berada di tahap ini. Setelah itu, ketika kau mengembangkan Jiwa Lahir, kau akan hidup abadi, dan menjadi Immortal sejati dari negeri ini."

"Lalu apa setelah tahap Jiwa Lahir?" tanya Meng Hao, mendengarkan dengan saksama dan merasakan kerinduan di hatinya.

"Setelah tahap Jiwa Lahir adalah Pemotongan Roh. Itulah tahap yang dimiliki oleh Patriark. Ini adalah tahap tersulit, di mana nyawa tergantung pada seutas benang. Pemotongan Roh melibatkan beberapa Pemotongan sebelum sukses sepenuhnya. Tahun itu, Patriarch Reliance meninggalkan Sekte untuk bermeditasi dalam kesendirian, dan hingga kini belum kembali." Chen Fan berbicara dengan tenang sepanjang penjelasannya, namun kecintaannya pada kultivasi jelas terlihat dari ekspresinya.

"Mungkin suatu hari nanti aku, Meng Hao, akan memiliki kesempatan untuk memasuki tahap Pemotongan Roh," gumamnya. "Lalu apa setelah itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Tahap-tahap setelah Pemotongan Roh terlalu tinggi," kata Chen Fan dengan ringan. "Aku tak tahu detailnya. Kau harus pergi ke Wilayah Selatan untuk mempelajari hal-hal itu. Pada dasarnya, tujuan utamanya adalah Kenaikan Immortal."

"Kenaikan Immortal?"

"Kenaikan Immortal."

Angin gunung dengan lembut mengangkat rambut kedua murid itu, membawa suara mereka menjauh ke kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Kakak Junior, jika suatu hari kau pergi ke dunia luar untuk melanjutkan latihanmu, kau tak boleh membatasi dirimu hanya di Negara Zhao." Kakak Senior Chen menatap Meng Hao dengan penuh kasih. "Jangan lupa, Negara Zhao adalah negara terpencil di Wilayah Selatan dari tanah Langit Selatan. Energi spiritual di sini tak melimpah, dan jumlah Cultivator sedikit.

"Wilayah Selatan adalah dunia kultivasi yang sesungguhnya. Meskipun hukum rimba di sana kejam dan tak berperasaan, wilayah itu benar-benar mewakili puncak wilayah selatan dari tanah Langit Selatan. Pahlawan-pahlawan berlimpah, demikian pula para Terpilih. Dibandingkan dengan sana, Negara Zhao cukup tenang dan damai. Cultivator sezanku harus mendaki gunung dan menginjak tumpukan tulang untuk berhasil." Sebuah cahaya aneh memenuhi matanya, seakan ia tak berbicara pada Meng Hao, melainkan pada dirinya sendiri.

Meng Hao cukup tersentuh oleh kata-kata Kakak Senior Chen. Sebelumnya, ia agak bodoh, namun dengan penjelasan yang begitu jelas, kepalanya berdesing, seakan peta raksasa tiba-tiba digulirkan di hadapannya. Di peta itu terdapat Dinasti Tang Agung di Tanah Timur, dan para pahlawan Wilayah Selatan.

"Untuk mengikuti jalan spiritualitas, seseorang harus meninggalkan dunia fana. Kau tak lagi manusia biasa. Kau adalah seorang Cultivator, ditakdirkan untuk menentang Langit. Jika kau tak kuat, kau tak layak untuk ada. Jika kau tak kuat, kau tak layak untuk melakukan kultivasi. Jika kau tak kuat, kau tak layak untuk tetap hidup, melainkan hanya untuk diinjak-injak. Apakah kau bersedia menjalani kehidupan seperti ini?" Kakak Senior Chen menatap Meng Hao. Saat kata-katanya masuk ke telinga Meng Hao dan tenggelam ke dalam hatinya, matanya mulai berbinar, dan ia mulai berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Aku adalah seorang sarjana dari Kabupaten Yunjie. Orang tuaku hilang saat aku masih kecil, dan mimpiku selalu menjadi kaya dan tak pernah lagi hidup dalam kemiskinan, lalu akhirnya pergi melihat Dinasti Tang Agung di Tanah Timur." Angin malam yang dingin bertiup pada rambutnya saat ia tenggelam dalam perenungan, sama seperti tahun itu di puncak Gunung Daqing.