Bab 217: Berjuang Menguasai Tanaman

Bab 217: Berjuang Menguasai Tanaman⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Ketiga puluh ribu alkemis magang itu bersikap hormat dan khidmat. Tak sedikit di antara mereka yang rambutnya sudah memutih seluruhnya. Selain Meng Hao, tak seorang pun tampak berusia di bawah tiga puluh tahun.

Mereka semua telah menjadi alkemis magang setidaknya selama sepuluh tahun dan memiliki pemahaman mendalam tentang tanaman obat. Pengetahuan itu telah begitu melekat berkat latihan, sehingga jika mereka meninggalkan Sekte dan bergabung dengan sekte lain di luar sana, mereka akan dianggap Grandmaster tanaman obat.

Saat itu, mereka berbaris dengan khidmat menuju tempat ujian. Meng Hao menarik napas dalam-dalam sembari mengamati deretan meja, memilih satu, lalu duduk.

Ini adalah kali pertama ia mengikuti ujian kenaikan tingkat dari alkemis magang. Namun, suasananya tidak terasa asing. Sebenarnya... semua ini terasa sangat familier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Pemandangan di sekelilingnya sangat mirip dengan ujian yang pernah ia ikuti ketika masih menjadi sarjana di Negara Zhao. Ia beberapa kali mengikuti babak awal ujian istana. Meskipun tak pernah meraih nilai tertinggi, ia sangat mengenal prosesnya.

Meng Hao terkekeh dalam hati. “Ternyata banyak sekali kemiripan di antara keduanya. Ujian kenaikan tingkat alkemis ini menguji pengetahuan tentang tanaman obat. Semakin banyak tanaman yang diingat, semakin banyak rinciannya yang bisa disebutkan, dan semakin tepat keterangannya, semakin sempurna nilai akhir yang akan diperoleh. Ujian ini memang tak jauh berbeda dengan ujian istana.” Ia merasa seolah kembali ke aula ujian istana. Hanya saja kali ini, ia bukan mengejar gelar sarjana, melainkan kenaikan tingkat dalam Dao alkimia.

Ia menarik napas dalam-dalam sekali lagi, lalu mengamati para alkemis magang yang menunduk menatap keping giok di hadapan mereka. Tiba-tiba, layar-layar bercahaya muncul di depan mereka. Berbagai tanaman obat tampak di sana.

Tugas para alkemis magang adalah mengenali tanaman yang mereka ketahui, lalu mencatat kebiasaan dan ciri-cirinya, syarat penanaman, cara memanen, serta berbagai keterangan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Melihat banyak peserta sudah mulai mengerjakan soal, Meng Hao mengetuk keping gioknya. Seketika, sebuah layar bercahaya muncul. Ia mengamati tanaman obat yang tampil dengan saksama, lalu mulai mencatat nama dan ciri-cirinya serta beberapa keterangan lain.

Waktu berlalu. Lapangan itu sunyi dan tenteram. Delapan lelaki tua yang duduk bersila di dekat tungku pil tampaknya bertugas mengawasi ujian. Mereka mengamati seluruh lapangan. Jelas, siapa pun yang membuat keributan akan mendapat hukuman berat.

Tak lama kemudian, Meng Hao mulai terbiasa menjawab soal. Ia dengan cepat mencatat keterangan tentang tanaman-tanaman yang muncul di hadapannya. Banyak di antaranya pernah ia lihat sendiri di Tanah Surgawi. Bahkan, ada pula yang pernah ia pegang saat membantu Li Tao meracik pil.

Enam jam berlalu dengan cepat. Meng Hao begitu larut mengisi jawabannya. Matanya bersinar penuh tekad. Ia menyadari bahwa ujian ini merupakan cara yang sangat baik untuk mengukur seberapa banyak yang telah ia pelajari. Semua informasi tentang tanaman obat yang dipelajarinya selama hampir setahun kembali bermunculan dalam benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Saat menyelami ingatannya, ia mulai merasakan kembali perasaan yang sama seperti ketika menjadi sarjana bertahun-tahun silam: kegembiraan yang dapat ditemukan di tengah kesukaran.

Tak lama kemudian, terlihat jelas bahwa sebagian alkemis magang di sekelilingnya mulai kelelahan. Beberapa mengernyit, tampak memeras otak mencari jawaban. Waktu kembali berlalu, empat jam lagi. Wajah sebagian alkemis magang pucat. Banyak yang jelas menjumpai tanaman obat yang tak mereka kenal, sehingga mereka segera melewatinya. Namun, tak lama kemudian mereka menyadari bahwa tanaman yang tak dikenal semakin sering muncul. Akhirnya, beberapa orang menyerah dan meninggalkan lapangan ujian dengan getir. Mereka menepi untuk mengamati.

Tak lama kemudian, semakin banyak alkemis magang menatap layar di hadapan mereka dengan getir. Mereka menatap kosong sejenak, lalu berdiri dan berjalan ke tepi lapangan sambil menghela napas panjang. Meski telah berpengalaman sepuluh tahun atau lebih, banyak di antara mereka kesulitan mengingat begitu banyak tanaman obat. Bagaimanapun, jumlahnya mencapai seratus ribu jenis, dengan sejuta variasi. Jika dasar kultivasi seseorang cukup tinggi, Spiritual Sense dapat digunakan untuk menanamkan informasi itu ke dalam ingatan. Namun, tanpa kemampuan tersebut, satu-satunya cara lain hanyalah menghafal berulang-ulang, dan itu sangat sulit.

Tentu saja, Meng Hao memang seorang sarjana dan cendekiawan sejak lahir. Sejak mulai menapaki jalan kesarjanaan, setiap hari ia habiskan untuk menghafal berbagai hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Wajahnya tenang dan pandangannya terpaku pada layar di hadapannya. Ia mengabaikan segala sesuatu di sekitarnya, mencurahkan seluruh perhatian pada tanaman obat yang terus berganti. Semakin banyak soal yang dijawabnya, semakin gembira ia. Gerakannya laksana awan mengambang dan air mengalir, alami dan tanpa paksaan. Tak lama kemudian, ia mulai menarik perhatian orang-orang yang telah menyerah dan kini mengamati ujian.

Waktu terus berlalu. Ujian telah berlangsung selama dua puluh jam. Dari tiga puluh ribu peserta semula, hanya dua puluh ribu yang masih mengisi jawaban. Suasana tetap hening. Mereka yang menyerah tidak pergi, melainkan berdiri diam mengamati.

Saat waktu mencapai tiga puluh jam, hanya sekitar tujuh puluh persen dari dua puluh ribu peserta yang masih bertahan. Mata lebih dari sepuluh ribu alkemis magang itu merah. Mereka semua menatap layar bercahaya masing-masing dengan gigih, terus mengisi informasi yang telah mereka pelajari.

Meng Hao tetap setenang sebelumnya. Kecepatannya menjawab soal membuat Wang Fanming dan para lelaki tua lainnya saling melirik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Pada jam keempat puluh, hanya sekitar tiga puluh persen peserta yang belum menyerah.

Pada jam keenam puluh, hanya enam ribu orang yang masih berada di lapangan, melanjutkan ujian dengan penuh semangat. Banyak di antara mereka tampak hampir menyerah. Seandainya mereka melihat sekeliling, mereka akan menyaksikan rekan-rekannya berjuang mati-matian, mengatupkan rahang sambil merenungkan gambar tanaman obat di hadapan mereka dan berusaha mengingat kebiasaan serta ciri-cirinya.

Setelah ujian berlangsung selama delapan puluh jam tanpa henti, hanya tiga ribu peserta yang tersisa. Mereka telah menjawab soal selama empat hari empat malam tanpa beristirahat. Mereka bagaikan orang kerasukan yang mampu mengingat segalanya.

Saat jam keseratus tiba, seorang lelaki tua yang tampak berusia sekitar lima puluh tahun terbatuk, memuntahkan darah, lalu roboh ke tanah. Rambutnya yang semula beruban kini memutih seluruhnya. Kejadian itu menimbulkan kehebohan. Banyak alkemis magang di sekelilingnya langsung berdiri dengan wajah pucat dan menyerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Mereka tahu jika terus memaksakan diri, mereka mungkin akan mati di sana hari itu. Dengan bantuan sesama alkemis magang, mereka berjalan ke tepi lapangan. Semua orang kini menyaksikan seribu peserta yang masih bertahan, dengan mata dipenuhi rasa takut dan ngeri. Mereka tahu betul betapa hebatnya orang-orang itu.

Hanya orang-orang yang luar biasa berbakat yang mampu mengingat begitu banyak dari seratus ribu tanaman dan sejuta variasi.

Meng Hao menarik napas dalam-dalam. Matanya terasa perih, jadi ia memejamkannya sejenak untuk beristirahat. Lalu ia membukanya kembali, menatap tanaman obat dan melanjutkan jawabannya.

Waktu berlalu begitu cepat. Jumlah peserta yang masih menjawab soal semakin sedikit. Seribu, delapan ratus, lima ratus, tiga ratus... Setelah ujian berlangsung selama seratus delapan puluh jam, hanya sebelas orang yang tersisa!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Kesebelas orang itu duduk di lokasi berbeda di lapangan luas, bersaing dengan semangat yang membara. Meng Hao mengernyit. Beberapa tanaman di hadapannya mengharuskannya mengeruk ingatan dengan saksama agar bisa mengenalinya.

Terutama tanaman obat yang mudah tertukar. Tanaman semacam itu hanya bisa dikenali dengan benar setelah meneliti berbagai detail kecil. Bahkan, dalam beberapa kasus, keduanya hanya bisa dibedakan lewat rasanya. Sayangnya, yang tersedia hanya gambar, sehingga ia harus memeriksanya lebih teliti lagi sebelum dapat mencatat keterangan apa pun.

Sepuluh peserta lainnya berwajah pucat dan mata mereka memancarkan kegigihan. Setelah bertahan sejauh ini, jelas mereka tidak mau menyerah. Ujian ini merupakan ujian api yang sangat kejam. Hanya sepuluh kesalahan atau kekeliruan yang diperbolehkan sebelum peserta langsung didiskualifikasi.

Dalam ujian ini, tak seorang pun bisa berpura-pura memiliki kemampuan. Alkemis magang terbaik akan langsung terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Tiba-tiba, salah seorang dari sebelas peserta itu memucat seperti mayat. Ekspresinya berubah ketika layar di hadapannya mendadak menghilang. Ia menatap kosong cukup lama, lalu bangkit dengan limbung dan tertawa getir. Seorang alkemis magang lain memapahnya meninggalkan tempat ujian.

Para alkemis magang yang mengamati mulai bernapas berat. Kini hanya tersisa sepuluh peserta. Kesepuluh orang ini telah lolos ke babak kedua ujian.

Namun, tak seorang pun berdiri!

Meski sudah dipastikan lolos ke babak berikutnya, semua alkemis magang itu bercita-cita menjadi alkemis ahli. Mereka sangat ambisius dan bangga, serta memiliki semangat bersaing. Tentu saja mereka ingin tahu siapa yang akan menjadi nomor satu di antara mereka!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Mereka semua memiliki pemikiran yang sama. Ketiga puluh ribu alkemis magang di sekitar mereka menyaksikan dengan penuh perhatian. Mereka bertanya-tanya... siapa yang akhirnya akan menduduki peringkat pertama?

Wang Fanming dan tujuh lelaki tua lainnya mengamati tanpa berkata-kata. Mereka tidak menghentikan ujian, melainkan terus menyaksikan dalam diam.

Waktu terus berlalu. Kesepuluh peserta itu, termasuk Meng Hao, semuanya merupakan sosok terkenal di kalangan alkemis magang. Mereka semua jelas memenuhi syarat untuk menjadi alkemis ahli. Mata mereka merah seluruhnya saat menatap layar di hadapan masing-masing. Tak seorang pun menyerah.

Meng Hao memejamkan mata sejenak dan menarik napas dalam-dalam. Saat membukanya, ia mendapati tanaman obat yang sangat langka terpampang di hadapannya. Bahkan, tanaman itu bukan termasuk dalam seratus ribu tanaman obat, melainkan rumput hibrida yang termasuk salah satu dari sejuta variasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Bahkan para Cultivator di Wilayah Selatan yang menganggap diri mereka berpengalaman dan berpengetahuan luas hanya akan bisa menatap tanaman semacam itu dengan putus asa.

“Semakin lama, semakin sulit,” pikir Meng Hao sambil menghela napas panjang. “Tapi justru itu yang membuatnya semakin menarik.” Wajahnya memancarkan kegigihan. Kini, aura seorang Cultivator di sekelilingnya semakin samar, digantikan oleh keteguhan seorang sarjana. Itulah kegigihan seseorang yang berulang kali gagal dalam ujian istana, tetapi terus berusaha mengikutinya.

Setelah bergabung dengan Divisi Pil Timur, Meng Hao menyadari bahwa dirinya memang berbakat dalam alkimia!

Mungkin bakat terpendamnya dalam kultivasi tidak luar biasa. Namun, dalam alkimia, ia benar-benar jenius! Baik dalam menghafal tanaman obat maupun mengolahnya, ia jauh melampaui orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Bahkan, bisa dikatakan ini bukan sekadar bakat bawaan, melainkan bakat alami! Bakat alami dalam memahami segala tanaman dan tumbuh-tumbuhan!

Tiba-tiba, Meng Hao teringat kata-kata Shui Dongliu [1. Kata-kata Shui Dongliu yang dirujuk di sini muncul beberapa bab sebelumnya, tepatnya bab 208]. Perlahan-lahan ia menyadari bahwa bakat alami itu tidak selalu ada dalam dirinya. Bakat tersebut berasal dari Bunga Bakung Kebangkitan!

Meng Hao tak tahu berapa lama waktu telah berlalu. Tak lama kemudian, layar demi layar padam di hadapan kesepuluh peserta terakhir. Jelas mereka telah membuat lebih dari sepuluh kesalahan dan tersingkir.

Tak lama kemudian, tibalah saat ketika hanya dua orang yang tersisa!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌⁠

Salah satunya Meng Hao, sedangkan yang lain adalah lelaki paruh baya berwajah muram. Saat ujian berlanjut, lelaki paruh baya itu sesekali mengangkat pandangan dari layarnya untuk menatap Meng Hao. Tekad gilanya perlahan terpancar dari matanya.

-----

Bab ini disponsori oleh Blake Zbikowski