Bab 214: Kita Akhirnya Bertemu Lagi

Tak seorang pun akan pernah tahu bahwa Meng Hao yang sama, yang telah menimbulkan kehebohan besar di luar sana, saat ini sedang memeriksa tanaman obat dengan teliti di Tanah Surgawi Sekte Violet Fate. Ia tampak seperti seorang murid polos yang sedang mengonfirmasi keabsahan studinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Waktu berlalu, dan Meng Hao kehilangan hitungan berapa banyak tanaman obat yang telah ia kumpulkan. Selama ia mengenali tanamannya, itu dihitung sebagai kuotanya, dan ia langsung memasukkannya ke dalam kantong penyimpanan.

Pada suatu titik, Meng Hao mendapati dirinya berada sekitar tiga ratus meter dari salah satu raksasa. Untuk beberapa lama, ia mengamati bagaimana raksasa itu menanam biji, memindahkan bibit, dan merawat tanaman-tanaman tersebut.

Kemudian, ia berdiri di bawah salah satu pohon Cyclops, mengawasi mata raksasa yang sedang melirik ke sana kemari. Ia bahkan memanjat salah satu pohon itu untuk memanen rumput merah yang tumbuh di batangnya.

Akhirnya, ia berada jauh, sangat jauh dari tempatnya memulai. Ladang tanaman obat itu tampak tidak ada ujungnya. Dalam perkiraan Meng Hao, area-area yang lebih terpencil ini pastinya memiliki tanaman obat yang bahkan lebih menakjubkan lagi, mungkin bahkan beberapa varietas legendaris yang sudah punah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Akan tetapi, semuanya terlalu besar. Di sekelilingnya terbentang ladang tanaman obat yang tak berkesudahan. Seiring perjalanannya, ia mulai menyadari bahwa ia sebenarnya hanya mengenali sekitar satu tanaman obat dari seratus tanaman.

“Dao alkimia itu tiada akhir,” pikirnya sambil menghela napas. “Sama sulitnya dengan kultivasi, sebuah jalan tanpa ujung, aspek mahakuasa dari Langit dan Bumi. Awalnya kupikir menghafal sedikit lebih dari setengah dari seratus ribu tanaman obat sudah cukup. Tapi sekarang aku bisa melihat bahwa seratus ribu tanaman itu hanyalah ambang batas.” Meskipun demikian, secercah kekeraskepalaan melintas di matanya. Jenis kultivasi ini tidak ada hubungannya dengan Tiang Dao miliknya. Antusiasmenya justru semakin membara.

“Aku ini seorang sarjana di lubuk hatiku,” katanya, meyakinkan dirinya sendiri. “Meskipun aspirasiku tidak pernah terwujud, dalam hal belajar, aku jelas memiliki keunggulan dibandingkan semua alkemis magang lainnya.” Ia akan fokus, melakukan yang terbaik untuk mengingat segala sesuatu yang ia lihat, dan kemudian kembali untuk melakukan lebih banyak penelitian dalam catatan kuno.

Begitulah waktu berlalu begitu saja. Tak lama kemudian, suara lonceng memenuhi Tanah Surgawi; periode waktu satu bulan telah berlalu dengan cepat. Waktunya habis, dan Meng Hao belum puas. Ia merasa seolah-olah baru saja memulainya. Namun, berkas-berkas cahaya muncul di udara, dan ia menghela napas. Ia memberikan satu tatapan terakhir pada Tanah Surgawi sebelum seberkas cahaya membawanya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Ketika mereka muncul kembali di berbagai lembah, ada berbagai macam ekspresi di wajah seratus ribu alkemis magang tersebut. Meng Hao bukan satu-satunya yang berkembang selama sebulan di dalam Tanah Surgawi. Semua alkemis magang juga mengalaminya.

Segera, orang-orang datang untuk mengumpulkan tanaman obat yang telah mereka panen, beserta kepingan giok mereka yang berisi informasi tentang hasil panen tersebut. Meng Hao memilih untuk tidak diam-diam mendua hasil jarahannya. Ia sepenuhnya mengabdi pada identitas Sekte Violet Fate-nya, dan tidak akan melakukan hal sekecil apa pun yang dapat membongkar kedoknya. Ia menyerahkan semua tanaman obat, lalu berjalan perlahan kembali ke lembah tempat rumahnya berada.

Setibanya di halaman rumahnya, ia langsung mengeluarkan beberapa gulungan dan mulai belajar. Ketika ia menemukan area yang sebelumnya terlewatkan olehnya, wajahnya akan memancarkan kegembiraan, dan ia akan segera menghafal informasi tersebut.

Dua bulan lagi berlalu. Ia telah berada di Sekte Violet Fate selama setengah tahun. Di luar sana, pencarian terhadap Meng Hao mulai mereda. Berbagai sekte dan klan telah melakukan pencarian di seluruh Wilayah Selatan, namun tetap tidak dapat menemukan jejak Meng Hao. Berbagai spekulasi mulai beredar, tetapi tidak ada kesimpulan pasti yang dapat diambil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Meng Hao mendengar semua tentang situasi tersebut dari Bai Yunlai, yang sangat layak mendapatkan reputasinya sebagai orang yang tahu segalanya. Ia tidak hanya akrab dengan berita terbaru tentang Sekte Violet Fate; ia juga selalu mengikuti perkembangan peristiwa di dunia luar.

Suatu pagi, Meng Hao keluar dari rumahnya untuk duduk di halaman. Ia mengangkat tangan kanannya, di mana terdapat sebuah tanaman kecil yang sedang tumbuh. Kebun tanaman obatnya dipenuhi dengan cukup banyak tanaman, semuanya sedang mekar penuh. Aroma obat memenuhi udara. Tiba-tiba, ekspresi Meng Hao berubah, dan ia mendongak.

Bai Yunlai berlari kencang di sepanjang sisi sungai yang berkelok-kelok. Bahkan sebelum ia tiba, ia sudah memanggil, “Junior Brother Fang, ada kesempatan bagus! Kakak Senior-mu berhasil mendapatkan kesempatan besar untukmu!”

Meng Hao tersenyum. Ia melambaikan tangan kanannya, dan tanaman obat di tangannya menghilang. Pada saat yang sama, pintu halaman terbuka lebar, tepat pada waktunya bagi Bai Yunlai untuk bergegas masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Kesempatan apa?” tanya Meng Hao sambil tersenyum. Dasar kultivasi Bai Yunlai biasa saja, baru berada di tingkat ketujuh atau kedelapan Qi Condensation. Namun, ia dianggap sangat diperlukan di dalam sekte. Ia sering datang mengunjungi Meng Hao, dan mereka menghabiskan banyak waktu bersama.

“Ada seorang murid Sekte Dalam dari Divisi Qi Violet yang meminta Alchemist Li Tao untuk meracik beberapa pil untuknya,” seru Bai Yunlai bersemangat. “Alchemist Li ingin aku mengatur dua alkemis magang untuk membantu. Aku tentu saja akan pergi. Adapun posisi kedua, kaulah orang pertama yang terlintas dalam pikiranku.

“Cepat kumpulkan barang-barangmu dan ikutlah denganku. Ini akan menjadi kesempatan yang sangat baik untuk memperluas pengetahuanmu tentang alkimia. Banyak alkemis magang yang ingin pergi, tetapi kepribadian Alchemist Li agak eksentrik. Ikuti saja perintahku dan jangan banyak bicara.”

Mata Meng Hao berkilat. Ia sudah tahu sejak lama bahwa murid Sekte Dalam dari Divisi Qi Violet sering meminta master alchemist untuk meracik pil bagi mereka. Dalam kebanyakan keadaan, murid Divisi Qi Violet tersebut akan mengumpulkan tanaman obat yang diperlukan, serta beberapa Batu Spirit. Jika ini menyenangkan sang master alchemist, maka pekerjaan bisa dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Adapun Tuan Tungku, yang berada di peringkat di atas master alchemist, mereka sangat mahir dalam Dao alkimia, dan telah mencapai Pembentukan Fondasi. Jumlah mereka hanya sekitar seratus orang di seluruh Sekte Violet Fate, dan masing-masing menempati posisi yang sangat menonjol. Secara umum, murid Sekte Dalam tidak memenuhi syarat untuk meminta layanan mereka. Hanya murid Konklaf dan Tetua Sekte yang dapat meminta peracikan pil dari Tuan Tungku.

Adapun Tuan Tungku Ungu, mereka dapat dianggap hampir berada di tingkat Grandmaster. Masing-masing dan setiap dari mereka adalah harta berharga sekte, dan semuanya adalah novisiat Pill Demon. Hanya mereka yang memiliki pengaruh sangat tinggi di dalam sekte yang dapat meminta layanan peracikan pil dari mereka.

Alchemist Li yang dimaksud oleh Bai Yunlai tentu saja bukan seorang Tuan Tungku, melainkan salah satu dari seribu master alchemist. Mengingat bagaimana segala sesuatunya diatur, dan mengingat betapa sedikitnya master alchemist di dalam sekte, sudah wajar jika mereka mencari alkemis magang untuk bertindak sebagai asisten saat meracik pil untuk murid Divisi Qi Violet.

Meng Hao segera bangkit berdiri. Ini benar-benar kesempatan yang langka. Ia telah bergabung dengan sekte ini lebih dari setengah tahun yang lalu, dan ini adalah pertama kalinya ia menghadapi kesempatan seperti itu. Setelah menangkupkan tangan untuk berterima kasih kepada Bai Yunlai, keduanya pun pergi. Tak lama kemudian, mereka tiba di lembah yang menghubungkan Divisi Pil Timur dengan Divisi Qi Violet. Di sana, tampak seorang pria berrobes biru yang berusia sekitar tiga puluh tahun sedang menunggu dengan sedikit tidak sabar. Tidak lain adalah Alchemist Li.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Berdiri di sampingnya adalah seorang Cultivator lain yang dasar kultivasinya berada pada tahap awal Pembentukan Fondasi. Ia sedang tersenyum ramah sambil bercakap-cakap dengan Alchemist Li, sikapnya sangat sopan.

Saat Meng Hao dan Bai Yunlai mendekat, mata Meng Hao sedikit berkilat. Ia mengenali Cultivator di sebelah Alchemist Li. Tidak lain adalah Lu Song.

Ekspresi Meng Hao tetap tenang saat ia dan Bai Yunlai berjalan mendekat. “Jadi,” pikirnya, “ternyata dialah orang yang ingin dibuatkan pil.”

Alchemist Li mengerutkan kening saat melihat mereka. “Baguslah, kalian akhirnya datang juga.” Bai Yunlai buru-buru maju ke depan untuk memberikan beberapa patah kata penjelasan, disertai dengan sedikit sanjungan halus. Ekspresi Alchemist Li sedikit melunak, dan ia menjentikkan lengan bajunya. Bersama-sama, mereka semua mengikuti Lu Song yang bersikap sangat sopan keluar dari lembah. Saat mereka melewati beberapa lembah di dalam Divisi Qi Violet, Meng Hao mengamati lingkungan sekitar dengan tenang. Ada cukup banyak murid Sekte Violet Fate yang terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Mereka bukanlah murid yang mengkultivasikan Dao alkimia. Ketika mereka melihat Meng Hao dan yang lainnya, senyum hormat menghiasi wajah mereka, dan mereka menangkupkan tangan sebagai salam.

Segera, Lu Song membawa mereka ke Gua Abadi miliknya, yang terletak di tengah-tengah lereng gunung. Tempat itu memiliki pemandangan yang sangat bagus, dan bagian dalamnya cukup luas, serta didekorasi dengan sangat luar biasa. Begitu berada di dalam, Lu Song menangkupkan tangan dan membungkuk kepada Alchemist Li.

“Kakak Li, banyak terima kasih atas bantuanmu,” katanya. “Batch pil obat ini akan sangat berguna.” Dengan itu, ia mengeluarkan sebuah kantong penyimpanan dan menyerahkannya kepada Alchemist Li.

“Kau terlalu sungkan,” kata Alchemist Li sambil mengangguk. Ia tersenyum samar. “Sayangnya, ini adalah pertama kalinya aku meracik pil untuk seseorang, dan aku khawatir aku mungkin bukan pilihan yang paling cocok untukmu. Namun, mengingat kau bersikeras, aku benar-benar tidak bisa menolak.” Ia dengan cepat memindai kantong penyimpanan tersebut dengan Spiritual Sense miliknya, lalu melemparkannya kepada Bai Yunlai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Lu Song tampak sedikit malu. Di dalam hati, ia mengutuk para master alchemist atas kelicikan mereka. Jika mereka tidak diundang keluar untuk meracik pil, di mana mereka bisa diawasi, mereka biasanya akan diam-diam mencuri beberapa pil yang diracik. Jika mereka mengklaim berhasil dan mengembalikan sebagian, ya sudah, tetapi jika mereka mengklaim gagal total, tidak ada cara untuk mengonfirmasi cerita mereka. Hal seperti ini sering terjadi di dalam sekte.

“Jika bukan karena fakta bahwa aku tidak bisa meracik pilku sendiri,” pikir Lu Song dalam hati, “dan sekte tidak membagikannya, maka aku tidak akan berurusan dengan para alkemis ini....” Wajahnya, bagaimanapun, dipenuhi dengan senyuman. Ia membungkuk sekali lagi, lalu melirik Meng Hao dan Bai Yunlai. Mereka bukan dari tahap Pembentukan Fondasi, namun ia tahu bahwa di antara para alkemis magang ada orang-orang yang suatu hari nanti akan dipromosikan menjadi master alchemist.

Wajah Meng Hao tetap tenang, tetapi di dalam hatinya ia sedang tertawa. Jika ia menunjukkan wajah aslinya, Lu Song pasti akan menjadi gila. Sebaliknya, Lu Song hanya berdiri di sana sambil tersenyum sopan.

Alchemist Li tertawa, sangat tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Lu Song. Ia berdehem, lalu mengeluarkan tungku pil. Pada saat yang sama, beberapa Batu Spirit berwarna merah tua melesat keluar dan menancap ke dalam tanah. Tungku pil itu melayang di udara di atas mereka. Wajah Alchemist Li seketika berubah menjadi suram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Aku sudah melihat formula pilnya. Dengan penguasaanku atas Dao alkimia, hanya ada peluang empat puluh persen bagiku untuk berhasil meracik Pil Six Harmonies. Perhatikan baik-baik selama prosesnya agar kau tidak mencuriku menyembunyikan sesuatu jika aku gagal.” Dengan itu, tangan kirinya menekan tungku pil tersebut. Sesaat kemudian, tungku itu berubah menjadi merah dan mulai memancarkan gelombang panas.

“Ambil enam helai rumput Seven Sieve dan ekstrak uratnya. Itu tidak boleh sampai putus. Kelopak bunga Approaching Music, tujuh buah. Aku butuh agar putiknya tetap utuh; katalisasi jika perlu. Daun Red Apricot, tingkat kematangan tujuh tahun, tujuh bulan, tujuh hari. Penyimpangan lebih dari sepuluh hari tidak dapat diterima.” Ucapan Alchemist Li menjadi semakin cepat. Dalam satu tarikan napas, ia menyebutkan sepuluh tanaman obat yang berbeda.

Bai Yunlai segera membuka kantong penyimpanan yang penuh dengan berbagai macam tanaman obat, dan mulai mengeluarkan tanaman yang dibutuhkan. Pada saat ia selesai menyiapkan bunga Approaching Music, Meng Hao telah mengkatalisasi Daun Red Apricot dengan tangan kirinya, dan mengekstrak urat dari rumput Seven Sieve dengan tangan kanannya. Ia langsung menyerahkannya kepada Alchemist Li.

Alchemist Li menatap Meng Hao sejenak, lalu mengangguk kecil dan mulai meracik. Sesekali ia menyebutkan nama tanaman obat yang dibutuhkannya. Bai Yunlai duduk terdiam sesaat. Sambil tersenyum masam, ia menyadari bahwa Fang Mu adalah asisten Alchemist Li, sementara dirinyalah yang malah menjadi asisten Fang Mu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Apa pun yang diminta darinya, Meng Hao akan menyediakannya hampir seketika. Tidak hanya cepat, ia juga tidak membuat kesalahan apa pun. Terlebih lagi, dalam hal katalisasi, ia tampaknya hampir tidak perlu berpikir sebelum hal itu selesai, dan dengan tingkat keakuratan yang paling tinggi.

Alchemist Li terus melirik Meng Hao, yang pada akhirnya berubah menjadi tatapan kaget. Sangat cepat, ia tampaknya tidak lagi memandang rendah Meng Hao, melainkan menganggapnya sebagai setara.

Bahkan Lu Song menyadari bahwa ketika Alchemist Li berbicara, Meng Hao akan menyelesaikan tugas tersebut hampir begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya. Ia menarik napas dalam-dalam. “Asisten alkemis ini bahkan bukan manusia....”

Tepat pada saat inilah tiba-tiba, suara seorang wanita bergema ke dalam Gua Abadi dari luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Lu Song, apakah kau punya berita tentang hal yang kuminta untuk kau selidiki?”

Begitu Meng Hao mendengar suara itu, tanaman yang sedang ia katalisasi tiba-tiba bergetar.